La zone la plus externe de la capitale impériale.
Je m'étais rendu avec Fine au dojo de Gai qui s'y trouvait.
« Yo, Al. »
« Oh, Al. Et voilà Demoiselle Fine, bienvenue ! Entrez, entrez ! »
Face à la différence de traitement trop flagrante, je crispai les joues en entrant dans le dojo.
Il n'y avait pas d'enfants à l'intérieur.
« C'est jour de congé aujourd'hui ? »
« Non, ils étaient là jusqu'à tout à l'heure, mais je les ai rentrés plus tôt. »
« Pourquoi ? »
« Dernièrement, il y a un type qui se fait appeler voleur chevaleresque et qui distribue toutes sortes de choses. Ça ne me dérange pas en soi, mais des gars mal élevés se mettent à rôder dans l'espoir de mettre la main sur ce qu'il distribue. C'est dangereux, alors je les renvoie chez eux plus tôt. »
« Je vois. C'est parfait. On est venus chercher ce voleur chevaleresque. Tu as des indices ? »
« J'en sais rien. »
En disant ça, Gai détourna le regard.
Il sait quelque chose, c'est sûr.
Je poussai un petit soupir et confiai une information confidentielle à Gai.
« Hier soir. Sebas a rapporté les preuves des méfaits de ces marchands véreux et les a transmises à la patrouille. Ils seront arrêtés sous peu, mais le tour du voleur chevaleresque viendra ensuite. Qui que ce soit, un vol reste un vol. Sans protection, il finira par se faire prendre. »
« ...Tu n'es pas venu pour l'arrêter ? »
« J'ai une tête à passer pour un justicier, moi ? »
« Faut avouer que non. »
En disant ça, Gai se gratta la tête et s'assit en seiza sur place.
Puis, après avoir réfléchi un moment, il me regarda.
« Pendant que toi et Léo étiez absents de la capitale, les marchands véreux ont extorqué tout un tas de choses aux habitants de la couche externe. Avec les grands marchands qui s'entre-déchiraient pour la succession impériale, ils ont voulu en profiter pour gratter un maximum. Dans ce contexte, le voleur chevaleresque a récupéré les biens et l'argent volés par des moyens illégaux. Pour les gens de la couche externe, c'est un héros. »
« Je sais. Je n'ai pas l'intention de le traiter mal. »
« Le prince souhaite simplement lui demander son aide. Pourriez-vous nous indiquer où il se trouve ? »
« ...Je ne connais pas sa cachette exacte, mais il y a un endroit suspect. »
« Où ? »
« Récemment, une maison inoccupée... des enfants y apportent à manger de temps en temps. »
« Je vois. Tu peux nous guider jusqu'à cette maison ? »
« Ça marche, mais là les gens de la couche externe s'attendent à une distribution du voleur chevaleresque. Si on ne détourne pas leur attention, ça va tourner à l'émeute. »
« Pas de problème. »
En disant ça, je regardai Fine. Elle hocha vigoureusement la tête.
Gai, qui n'avait rien compris, resta bouche bée, mais nous sortîmes sans nous en soucier.
***
« Tout le monde ! Y a assez de rations pour tout le monde, alors ne poussez pas ! »
C'est Fine, en tablier, qui se tenait devant la foule d'habitants de la couche externe.
Autour de Fine se trouvaient des employés de la Compagnie des demi-humains, des gardes, et quelques chevaliers.
« Une distribution pour attirer l'attention des gens de la couche externe ? Et en plus, la "Princesse à la mouette d'azur" en personne. »
« C'était pas l'idée en l'emmenant, ceci dit. »
« Hein ? Vraiment ? »
« C'est juste une compensation. Les marchands véreux arnaquaient, parfois même menaçaient les pauvres de la capitale pour leur extorquer argent et biens. Maintenant qu'on le sait, on doit compenser. »
« C'est pas l'État qui compense, c'est vous ? »
« T'inquiète. La Compagnie des demi-humains paie, et ça fait de la pub pour dire que Léo est bon avec le peuple. Frais nécessaires. Cela dit, on pourrait demander au château, mais ils mettraient du temps à bouger. »
« Je vois. C'est gagnant-gagnant, quoi. »
« C'est ça. Et ma poche n'en souffre pas. »
Sur ces mots, Gai et moi nous dirigeâmes vers la maison inoccupée qu'on avait repérée.
Peu après, une baraque en bois délabrée apparut.
« J'entre en premier. »
« Fais gaffe. C'est un type qui peut tenir tête à Elna. Bon, on est pas venus pour se battre, mais quand même. »
Pour ne pas l'alerter, on est venus que tous les deux, Gai et moi.
Elna aurait dit que c'est imprudent, mais si on le met sur ses gardes, tout est foutu.
Et j'ai confiance en mes capacités.
« A l'air vide. »
« Vide ? »
Sur les mots de Gai, j'entrai dans la maison.
Il y avait bien des traces de vie, et le terme « vide » n'était pas faux. Après tout, il n'y avait aucun humain à l'intérieur.
Mais bon.
« ... »
« ... »
Un ourson en peluche posé seul sur une étagère.
Sa fourrure brune et ses yeux ronds ressemblaient bien à une peluche.
Mais vu qu'on est au lendemain, c'est un peu gros.
Je m'adressai au voleur chevaleresque.
« C'est quand même trop gros. Laisse tomber. »
« ... »
« Ho ? Tu comptes faire croire que t'es une peluche jusqu'au bout ? »
« He-hey... Al ? Ça va ? Tu causes à une peluche d'un coup... »
Je fusillai du regard Gai qui s'inquiétait pour moi pour une raison incompréhensible.
À voir la situation, ne pas saisir, c'est manquer de flair.
« Ferme-la un peu. »
« Hein ? Ah, oui... Tu veux dire qu'il veut discuter... »
Il a compris un truc un peu différent, mais tant pis. De toute façon, il va être surpris plus tard.
Je balayai la pièce du regard. S'il veut jouer la peluche jusqu'au bout, j'ai mon idée.
« On dirait qu'il s'apprêtait à manger. Ça serait gâché, alors je vais le manger moi-même. »
Je pris le pain sur la table et le croquai ostentatoirement.
C'était pas du pain de luxe, mais le manger sous son nez a son petit goût.
J'ai cru voir l'expression de l'ourson changer légèrement. Il est vexé. Bien, bien, continue comme ça.
« Bon, faisons les présentations. Je suis Al. Arnold Lakes Ardler. Septième prince de ce pays. Hier, j'ai servi d'appât pour te coincer. »
« Ah, Al... t'es sûr que ça va ? »
« Tais-toi. »
« ...OK. Les présentations, c'est important. »
Gai me regarda avec des yeux qui disaient « pauvre type ».
Ce type...
J'ai failli m'en prendre à lui, mais la cible, c'est pas Gai.
Je reportai mon regard sur l'ourson.
« Les marchands véreux que tu visais sont déjà pris. Une fois l'enquête bouclée, ce sera ton tour. Voler reste un crime, qui que ce soit la victime. Je suis venu te recruter. Collabore avec moi, et je te protège. »
« Ah, je vois. Répétition pour quand tu seras face au voleur chevaleresque ? Mauvais, j'ai cru que t'étais un genre de malade. »
« Ferme-la. Je lui parle, à lui. »
« Mauvais... ouais, vraiment, désolé... »
Ignorant Gai qui me regardait comme un cas désespéré, je ne quittai l'ourson des yeux.
C'est sans aucun doute le responsable de l'attaque d'hier. J'espérais qu'il montre de l'intérêt et m'écoute, mais pas un mouvement.
J'ai jamais entendu parler de demi-humain ours qui parle, donc y a une raison à cette forme. Probablement que c'est pour ça qu'il est sur ses gardes.
Faut que je gagne sa confiance, coûte que coûte.
Comment faire ? Comment l'amener à s'ouvrir ?
Pendant que je reflechissais désespérément, la porte s'ouvrit.
Fine fit son apparition.
« Prince, messire Gai. Le voleur chevaleresque est là ? »
« Eh bien, il a l'air absent. »
Dans le bref instant où Fine et Gai échangeaient ces mots.
Quand je reportai mon regard, l'ourson sur l'étagère avait déjà disparu.
Merde !? Il a pu s'échapper par la porte qu'a ouverte Fine !!
Au moment où je me tournai vers Fine, pensant ça.
L'inattendu se produisit.
« Belle demoiselle... Cette rencontre est sans doute le destin. Pourriez-vous me donner votre nom ? »
« Ma meu, quel ourson adorable. Je m'appelle Fine von Kleinert. »
Fine répondit avec un sourire radieux.
Mais sa réaction n'était pas normale.
Normalement.
« Qu-quoi ? L'ours a parlé !? »
« Je te l'ai dit. C'est lui le voleur chevaleresque. »
« C'était vrai... Désolé, j'allais en parler à Léo. »
« Toi... bon, laisse. Pour l'instant, c'est lui le sujet. »
« Quel est votre nom ? »
« Je m'appelle Sigmund Eisler. Les intimes m'appellent Zeke. J'aimerais que Demoiselle Fine m'appelle ainsi aussi. »
À cette déclaration, l'expression de Gai et la mienne changea.
On se regarda. Le fait qu'on l'ait ressenti tous les deux en même temps prouvait que ce n'était pas une erreur.
« Y avait un aventurier de rang S avec le même nom, non ? »
« Ouais. Parmi les innombrables aventuriers du continent, le nom de Sigmund est celui qu'on cite comme le plus fort lanceur. »
« Ho ? Si vous me connaissez, c'est que vous êtes aventurier vous aussi. Puisque vous savez qui je suis, écartez-vous. Je suis en pleine discussion agréable avec Demoiselle Fine. »
Sur ce ton décidé, Zeke se tourna vers Fine avec un sourire.
J'en ai effectivement entendu parler. On dit que sa poussée est divine et inévitable, et qu'en tant qu'aventurier, il excelle particulièrement dans les combats entre humains.
Pour la seule technique pure, il fait sans conteste partie des cinq meilleurs aventuriers.
En même temps, une autre rumeur court.
« Si je me souviens bien, Sigmund était un obsédé des femmes, connu pour draguer tout ce qui bouge. Mais il a disparu des radars y a six mois environ, et de toute façon, c'était un humain. »
« Ça aussi, ça doit venir de sa manie des femmes. »
Un humain ne se transforme pas en ourson naturellement.
S'il s'agit bien de lui, c'est qu'il a subi une transformation par magie ou par potion. Difficile de croire qu'il l'ait voulu, et vu son penchant, c'est sûrement une histoire de femme.
Tout en songeant à ça, j'écrasai de tout mon poids Zeke qui tentait de s'accrocher à Fine.
« Fugya !? »
« Hé, dragueur. Réponds à ma question d'avant. »
« Qu'est-ce que tu fous, gamin !? Écraser un ourson aussi adorable, t'as pas un cœur !? »
« À la base, t'es un humain. »
« Vous avez entendu !? Demoiselle Fine ! Il me persécute ~ »
En faisant semblant de pleurer, il tenta de nouveau de s'accrocher à Fine, mais je lui mis au cou le collier que j'avais apporté.
C'est un trésor de mon vieux. Impossible à retirer sans la clé que je possède.
« C'est quoi ça !? Mon adorable apparence est ruinée !? Enlève-le ! »
« C'est un outil magique. Il ne s'enlève qu'avec la clé dédiée. J'aurais préféré ne pas l'utiliser, mais tant pis. »
« Ha ! Et alors ! Tu as oublié la chaîne, c'est ton erreur ! Si je fuis, c'est moi qui gagne ! »
Sur ces mots, Zeke s'enfuit dehors.
Le voir courir à toute vitesse sur deux pattes alors qu'il est un ourson avait quelque chose de surréaliste.
En plus, il était rapide, et s'éloignait de plus en plus.
« Et ? Quel est l'effet de cet outil magique ? »
« Tu vas voir. »
On vit que Zeke, qui courait sur deux pattes, était passé à quatre pattes sans qu'on s'en rende compte. Et il avançait très lentement.
Pour les autres, ça ressemble à une blague, mais c'est l'effet du collier. Plus il s'éloigne de celui qui a la clé, plus son corps devient lourd.
Après avoir attendu un moment, Zeke rentra les épaules affaissées, résigné.
« Tu collabores avec nous ? Mieux que de te faire pincer, non ? »
« Oui... je vais collaborer... »
« Mais Prince. Pour nous aider à chercher quelqu'un, ce collier n'est-il pas gênant ? Et puis, c'est un peu pitoyable. »
« Le porteur de la clé peut ajuster la portée du poids. Et ce type ne mérite pas la pitié. C'est une vraie canaille. »
« Pourquoi tu décides comme ça !? Moi qui ai eu le malheur d'avoir ce corps, je me donnais à fond pour les gens en galère de la couche externe ! »
« Ah bon ? Alors, c'est quoi ça ? »
Je désignai un coin caché par un tissu.
Je le savais avant même de venir ici.
Les biens qu'il a volés sont distribués aux gens de la couche externe, mais pas mal d'argent a été dérobé en même temps. Or, les sommes distribuées ne collent pas.
J'enlevai le tissu.
Derrière, une grande quantité d'or était cachée.
« Si c'est de l'argent extorqué aux gens en difficulté, la moindre des choses est de tout rendre, non ? »
« Beh... comment dire. Un héros de la justice, ça bosse pas gratis... »
Face à Zeke qui détournait les yeux, je poussai un soupir.
Et avec Gai, on confisqua l'or.
Alors, Zeke s'accrocha à ma jambe.
« Pardonne-moi ! Avec cet or, je voulais demander à la princesse de ce pays de lever ma malédiction ! S'il te plaît, aide-moi ! »
« La princesse, c'est Zandra ? »
« Exact. La princesse aux cheveux verts. Celle qui a l'air sévère. »
« Laisse tomber. Elle adore la recherche sur les arts interdits, mais aider les gens, très peu pour elle. Elle t'utilisera à fond ou t'en fera un sujet d'expérience. »
« Dis pas des trucs flippants... Mais tu la connais bien ? T'es vraiment prince ? »
« Ouais. Je me suis présenté tout à l'heure, non ? »
« Nan, t'as trop pas d'aura, j'ai cru que t'inventais tout. »
Pourquoi, donc.
J'en ai l'habitude, mais venant de lui, ça m'énerve pour de vrai.
Tout en pensant ça, je soulevai Zeke dans mes bras.
Oh, c'est pas mal comme sensation dans les bras.
« Arrête ! J'ai pas le hobby de me faire porter par un mec ! »
« C'est pas évitable. Si je te fais marcher avec un collier d'ourson, on va se poser des questions. Fais la peluche un moment. On causera tranquillement au château. »
« Arrête ! Ah ! Demoiselle Fine ! Pas comme ça, si vous me caressez comme ça ~ !! »
« C'est tout moelleux ~ »
« Oh ! C'est vrai, la texture est dingue. »
« Arrêtez ! Les mecs, touche pas ! Seules les filles mignonnes ont le droit ! Arrêêête ! »
Après s'être fait tripoter par Fine et Gai, Zeke était mollasson. Je l'emportai.
La sensation était vraiment divine, je me dis que je laisserai Christa et Rita le toucher aussi, et je fis monter Zeke dans la voiture.