Dans un immense manoir situé en plein cœur de la capitale impériale.
Dans l'une des pièces de cette demeure, Guido vivait un moment d'un malaise profond.
« Guido… qu'est-ce que je t'ai dit ? »
« M-Mon père… c-c'est… »
« Réponds à la question. Qu'as-tu dit ? »
La maison ducale de Holzwart, deuxième plus ancienne lignée de l'histoire de l'Empire.
Son chef actuel.
Rolf von Holzwart.
Un homme dans la force de l'âge aux longs cheveux bruns caractéristiques, de grande taille, enveloppé d'une aura calme.
Pourtant, ses yeux fixaient Guido d'une lueur glaciale.
« L-L'audience du… de la faction de Léonart… »
« Altesse. »
« D-De m'insinuer dans la faction de Son Altesse Léonart… »
« Exact. Pour le bien de la maison ducale de Holzwart, je voulais m'insinuer dans la faction montante du prince Léonart. Ainsi, quel que soit le vainqueur, notre influence serait préservée. Et toi, qu'as-tu fait face à cela ? »
D'une voix tranquille, Rolf l'informa, puis l'invita du regard à poursuivre.
Guido afficha une mine apeurée et secoua la tête.
« C-C'était inévitable ! Arnold s'est mis soudain en colère, il refusait d'écouter ! C'est entièrement sa faute ! »
« Guido… ne me déçois pas davantage. Réponds à ma question. Qu'as-tu fait, au juste ? »
Une question douce, posée avec calme.
Mais une pression implacable se cachait derrière.
Guido se raidit, détourna le regard et finit par avouer.
« J-J'ai mis Son Altesse en colère… »
« Altesse. Pourquoi n'apprends-tu donc pas ? »
« C-C'est le prince délavé ! Un fainéant sans le moindre talent ! Il a toujours été sous mes ordres ! On ne peut pas appeler "Altesse" un type pareil ! »
« Et alors ? Ce sans-talent qui était sous tes ordres t'a fixé… et tu as fini par tomber lamentablement sur les fesses ? »
« C-Ce n'est pas… je n-pensais pas qu'il oserait se fâcher ! »
« S'en prendre à autrui est un acte dangereux. Il y a toujours le risque d'une riposte. Donc, quand on attaque, il faut prévoir la riposte. Pourtant, toi, tu as osé agresser un prince de rang supérieur au tien sans même envisager qu'il puisse riposter. On ne peut qualifier cela que de stupide. »
« S-Stupide !? Moi !? »
Abasourdi, l'orgueil blessé, Guido lança un regard dur à son père, mais dès que Rolf plissa légèrement les yeux, il baissa les yeux sur-le-champ.
Puis, comme pour évacuer une colère sans issue, il se mit à frapper le sol du pied à plusieurs reprises, de toutes ses forces.
« Je savais que tu persécutais le prince Arnold. Tu subissais une éducation rigoureuse chaque jour, la frustration s'accumulait. Je comprends que ce prince insouciant te déplaise. Te défouler en le harcelant est une méthode comme une autre. Mais sais-tu pourquoi je ne t'ai pas arrêté ? »
« C-C'est parce que… ce prince ne vaut pas grand-chose, non ? »
« De plus en plus stupide. Écoute bien. J'aurais voulu que tu apprennes. Que cela te serve de leçon : agresser autrui, c'est s'exposer à la douleur. Mais tu n'as pas eu cette occasion d'apprendre. Parce que le prince Arnold n'a pas riposté. Je l'ai regretté. Ensuite, vous avez grandi. Tu t'es entouré de nombreux flatteurs, j'ai cru que tu étais devenu un adulte à part entière. Mais tu ne l'étais pas du tout. Tu es bien plus puéril et sot que je ne l'imaginais. »
À cette façon de parler d'Arnold qui ressemblait à des éloges, Guido serra les dents.
Se retrouver rabaissé alors qu'Arnold était encensé était, dans l'esprit de Guido, une chose qui ne devait pas exister.
« Lui, un adulte !? Où ça ! Il n'a jamais rien fait de sa vie ! »
« Précisément. Et toi, tu as tout fait. »
« C'est ça ! J'ai fait des efforts, lui n'en a pas fait ! »
« Et le résultat, le voici. À force d'efforts, tu as échoué dans la mission que je t'avais confiée, et tu t'es montré sous un jour lamentable devant maints nobles. Lui, sans effort, a obtenu ce résultat. Entre un sot qui s'efforce et un sage qui paresse, je préfère le second. Et toi, qu'en penses-tu ? »
Guido, ne supportant plus, leva la main pour s'en prendre à quelque chose.
Mais à cet instant.
Une voix tranchante jaillit.
« Ne bouge pas. »
« !!?? »
À l'ordre de Rolf, la crise de Guido s'éteignit net.
Et Rolf annonça, d'un ton doux mais cruel.
« Ton éducation, je l'ai confiée à ton épouse. Comme elle t'adorait, je n'ai pas cru bon d'intervenir outre mesure. Mais c'était une erreur. Retourne dans ta chambre. Il te faut refroidir la tête. »
« M-Mon père ! Moi, je… ! »
« Je déteste me répéter. »
Réduit au silence, Guido rouvrit la vannes de sa colère impuissante et quitta la pièce en claquant la porte.
Peu après, on entendit au loin le bruit de quelque chose qui se brisait.
L'entendant, Rolf poussa un profond soupir.
« Pardon l'intrusion. Mon père, puis-je entrer ? »
« Entre, Rainer. »
Celui qui entra alors était un adolescent légèrement plus jeune que Guido.
Lui aussi grand, mais plus élancé que son frère, et sans ces tenues excentriques. Son sourire rafraîchissant faisait de lui un fils de Rolf tout à fait crédible.
Il se nommait Rainer von Holzwart. Seize ans cette année, second fils de la maison ducale, et pressenti comme héritier.
Rainer n'ayant pas hérité des traits de leur mère, celle-ci ne l'avait pas choyé comme Guido. Aussi Rolf s'était-il chargé personnellement de son éducation.
Résultat : bien que frères, leurs personnalités différaient au point de faire douter de leur parenté commune.
« L'aîné faisait du grabuge ? »
« Comme d'habitude. »
« Pire que d'habitude, même. Il a dû mal prendre le fait d'avoir été dévisagé par le prince Arnold. »
« C'est de l'autosuffisance pure et simple. Tout est de sa faute. Toutefois, le fait de lui avoir confié la tâche est ma responsabilité. Cette situation doit être résolue. »
La faction de Léo s'était immiscée dans la course au trône.
On avait envoyé Guido s'y insinuer pour y créer une dette, mais on avait récolté sa colère à la place.
Il était évident, rien qu'à les observer, que Léo faisait confiance à Arnold. Mettre Arnold en colère, c'était s'aliéner définitivement le cœur de Léo.
« Je vais être honnête. Tant que l'aîné sera là, je pense qu'il est impossible de s'allier au prince Léonart. »
« Je partage ton avis. Le prince Arnold n'est pas du genre à ressasser de vieilles rancoeurs, mais le fait que lui, qui a toujours tout laissé couler chez Guido, se mette dans un tel état prouve que ce dernier a franchi la ligne rouge. On ne peut plus espérer raccommoder les relations. »
« Moi non plus, je ne peux pas y aller. Dans ce cas, que fait-on ? »
« S'il le faut, il n'y a qu'à l'écarter. Si le prince Léonart devient empereur, nous ne pourrons plus exercer l'influence d'antan. On respectera notre rang de vieille maison ducale, mais le pouvoir nous sera fermé. La manœuvre pour l'éviter a échoué. »
« C'est exact. Mais ce sera épineux, je pense. »
Aux mots de Rainer, Rolf acquiesça.
Tous deux avaient bien observé Arnold, qui avait fixé Guido de son regard.
La plupart croyaient qu'Arnold s'était mis soudain en colère et que Guido avait été pris au dépourvu, mais leur analyse divergeait.
C'étaient manifestement les yeux de quelqu'un qui détient le pouvoir.
Si cette lecture était juste, se faire ennemi signifiait affronter d'un côté le prince héroïque sur sa lancée, et de l'autre le prince sage qui cachait ses griffes depuis des années.
On préférerait éviter l'affrontement.
Mais le fils sot avait lui-même fait le premier pas vers l'hostilité.
« J'aurais dû intervenir auprès de Guido bien plus tôt… »
« Même si on lui dit, il répond poliment sur le moment et n'en fait qu'à sa tête. Moi-même, j'ai été surpris. Aller demander une faveur avec une telle arrogance, c'est n'importe quoi. C'est son caractère. Incurable. »
« Crois-tu qu'on puisse gagner avec un tel Guido ? »
« Tout est question d'utilisation. Le cas échéant, on le déshérite. Si mère s'y oppose et menace de partir, qu'elle parte. Il suffira d'épouser une noble d'une famille montante. »
« C'est vrai. C'est très rationnel. Utiliser la propension de Guido à créer des problèmes comme levier, puis le déshériter avant qu'il ne nous porte préjudice, c'est une option jouable. »
Tout en songeant à cela, Rolf et Rainer sourirent.
Leurs sourires, ceux de deux hommes ourdissant un mauvais coup, étaient également froids.