« Bienvenue, Altesse Arnold. »
« Oui, oui, je suis de retour. »
Tenant cet échange avec les chevaliers de garde, j'entrai dans le manoir du duc-héros d'Amsberg.
Une fois à l'intérieur, le majordome familier apparut. Il m'informa qu'Elna et Anna étaient en train de manger, et sans même vérifier auprès d'elles, il commença à me guider.
Chaque fois que je viens, c'est à peu près la même chose.
On pourrait dire que c'est... ouvert, ou quelque chose comme ça.
Tout en pensant cela, je me dirigeai vers elles.
« Oh ? Al, c'est toi. Bienvenue. »
« Excusez l'intrusion, Anna. »
Anna m'accueillit avec un sourire, sans la moindre surprise.
Puis elle se leva et emmena Sebas avec elle. Probablement pour préparer mon repas et de quoi grignoter.
Profitant délibérément de cette gentillesse, je m'assis sur la chaise face à Elna.
« Al ? Qu'est-ce qu'il y a ? J'avais entendu dire qu'il y avait une réception aujourd'hui. »
« C'était pas drôle, alors je me suis éclipsé. »
En disant cela, je posai l'alcool que j'avais apporté.
C'était du vin du château, une assez bonne bouteille. Le goût ne pouvait qu'être irréprochable.
« S'éclipser à cette heure... Tu es parti avant même que Sa Majesté l'Empereur ne se retire ? »
« Ça ne pose pas de problème. Personne ne s'en soucie. Les vedettes, c'est Léo et ma grande sœur Lise. »
« Encore tu dis des choses comme ça... »
Elna afficha une mine exaspérée.
C'était l'Elna de toujours. Aucune trace d'abattement.
Pourtant, j'avais le sentiment qu'elle était différente d'habitude, et la cause, c'était sûrement moi.
Je pris les deux verres qui étaient là, mais Elna m'arrêta.
« Moi, je ne bois pas, tu sais ? »
« Tu ne connais pas le principe de "faire compagnie" ? »
« Haa... Juste un tout petit peu, alors. »
Arranchant ce compromis à Elna, je versai comme convenu : juste un filet dans l'un, une bonne rasade dans l'autre.
Et je tendis le verre le moins rempli à Elna.
Un moment de silence s'installa.
Elna ne disait rien. Elle devait deviner ce que j'allais dire. Mais elle ne me pressait pas.
Reconnaissant, je baissai la tête en silence.
« Pardon... »
« Pourquoi tu t'excuses ? »
« ... Quoi que Crista voie comme avenir, elle aboutit toujours à la même scène. Quoi qu'Elna fasse, il était acté que Crista serait enlevée. Malgré ça, je t'ai demandé de la protéger. C'est comme si je t'avais méprisée... »
« C'est ça ? Au final, Rita a été sauvée, non ? »
« Je pensais qu'avec ta force, tu pourrais faire quelque chose. Seulement... si je te disais que l'avenir ne change pas, ça aurait pu te faire hésiter. Alors je l'ai gardé pour moi. J'ai... te l'ai caché. C'est pour ça que je m'excuse. »
« ... C'est insultant. »
Elna marmonna tout bas.
Pourtant, malgré les mots, sa voix ne semblait pas portée par la colère.
Je relevai la tête : Elna me fixait droit dans les yeux.
« S'excuser, c'est m'insulter, Al. »
« ... Mais... toi, tu es chevalière de la Garde impériale... »
« C'était mon rêve, c'est vrai. J'ai travaillé pour l'atteindre. Devenir chevalière de la Garde pour protéger l'Empire, la famille impériale, c'est la mission de la maison du duc-héros d'Amsberg, sa responsabilité, m'a-t-on dit depuis l'enfance. Alors quand je l'ai devenue, j'étais contente. Je visais même le poste de commandante, et tout le monde trouvait ça normal. Mais à cause de cette affaire, c'est probablement foutu. Tant pis. »
En disant cela, Elna sourit.
Vraiment, elle avait l'air de ne pas s'en soucier.
Mais je sais. Pour devenir chevalière de la Garde. Pour ne pas ternir le nom des Amsberg. À quel point Elna a fourni d'efforts.
Elle les a vus réduits à néant, et celle qui les a fournis ne fait que sourire, sans colère.
C'était douloureux.
Mieux vaut qu'elle m'engueule.
« ... »
« Tu refais cette tête. Je te l'ai déjà dit. Mon serment est bien plus important que mon honneur. Alors ne t'en fais pas. Je ne t'abandonnerai pas. Conformément à ce serment, j'ai agi. Ce n'est pas ta faute, Al. Sachant qu'il y avait maintes possibilités, j'ai agi de ma propre responsabilité. Ne viens pas te l'approprier à ma place. Et puis, j'ai été utile, non ? »
« ... Ah, bien sûr. »
« C'est bien. Alors tout va bien. Crista est saine et sauve, Rita aussi. J'ai pu servir. C'est ma victoire. Si je devais chipoter, j'aurais voulu les sauver avec plus d'éclat, c'est tout. »
Sur ces mots, Elna afficha un sourire taquin, saisit son verre de vin.
Et.
« Maintenant que tu as compris, arrête cette tête d'enterrement. Tu es venu pour quoi ? Si c'était juste pour t'excuser, c'est réglé, non ? Alors fêtons ça. Ma modeste victoire. »
Elna arborait un véritable sourire de vainqueur, et leva son verre.
À cette vue, je ne pouvais pas rester à ruminer indéfiniment.
Je chassai mes hésitations et mes regrets, et levai mon verre à mon tour. Elna avait qualifié tout ce qui venait de se passer de victoire. Beaucoup auraient parlé de mauvaise grâce. Mais moi, je sais que c'en est une vraie.
Il faut la fêter. Mon épée a gagné.
« À la modeste victoire d'Elna. »
« Oui, à ma modeste victoire. »
Nos verres s'entrechoquèrent, et nous trinquâmes.
Elna vida le sien tranquillement, moi je le cul-sec d'un trait et en remis.
« Si tu bois comme ça, tu vas le regretter. »
« Tant pis. Pour un toast de victoire, boire cul-sec, c'est la politesse. »
« Tu parles comme un aventurier. Enfin, je n'aime pas ça non plus. »
Au moment où Elna dit cela, ma main s'arrêta un instant.
La culpabilité me poussait à tout balancer.
Mais je retins l'élan à la dernière seconde, et l'avalai avec le vin.
Révéler mon secret maintenant n'apporterait rien. Je ne ferais que charger Elna d'un secret inutile.
Il faudra bien que je le dise un jour. Pas aujourd'hui.
Je lui cause assez d'ennuis comme ça. Me laisser aller ici serait facile, mais je ne peux pas aller plus loin.
J'ai ma fierté, moi aussi.
« Elna... Je ferai de Léo l'Empereur, quoi qu'il en coûte. »
« Qu'est-ce qui te prend, d'un coup ? »
« Ptêt que je suis saoul. »
« Haha, t'es pas si faible que ça. »
« Y'a des moments où on l'est... Si Léo devient Empereur, il balayera sûrement cette stupide coutume de la lutte pour le trône. La lutte pour le trône est peut-être efficace pour former l'Empereur. Comparé aux autres pays, l'Empire a un taux d'Empereurs incompétents bien plus bas. Mais pour autant, faire couler le sang pour ça, c'est absurde... Je pense qu'il trouvera une bonne méthode. »
Il y a cette envie de ne pas mourir.
Vivre à ma guise, faire l'aventurier à ma guise, mourir à ma guise. C'est mon plan de vie.
Pour ça, le mieux c'est que Léo devienne Empereur, donc je le soutiens.
Mais tant que cette coutume absurde existera, mon plan ne se réalisera pas.
Même si je gagne ici, même si je survis. Si j'ai des enfants, ils seront mêlés à la lutte pour le trône.
Que moi, qui y ai participé, je sois entraîné, passe encore, disons. Mais Crista, c'est différent. Et tous les enfants de la famille impériale qui naîtront à l'avenir, peut-être aussi.
Être entraînés et ballottés sans même viser le trône, c'est trop injuste.
« C'est pas sûr. C'est immuable depuis toujours. Produire un bon successeur, c'est le devoir de la famille impériale. Si un empereur inculte incapable de gouverner ce vaste Empire apparaît, il y aura bien plus de sang versé que dans la lutte pour le trône. Et ce sera le sang du peuple. »
« Je sais. C'est de l'égoïsme, je pense. Né prince, on ne peut pas échapper aux devoirs de prince. Je comprends que c'est le prix. Mais... si on se contente d'accepter, rien ne change. Il y a dû y avoir beaucoup de princes qui pensaient comme moi. Pourtant, personne n'a rien fait. Se reposer sur l'avenir ne change rien. »
« Alors deviens Empereur toi-même. »
« Dis pas n'importe quoi... Je trouve cette coutume injuste, mais en même temps, je la trouve efficace. Face à un jugement réaliste, je choisirais sûrement de la garder. C'est pour ça que je fais de Léo l'Empereur. »
« Et si Léo fait ce choix-là ? »
« Lui, il le fera pas. C'est pas le même genre. Il cherche la méthode idéale et efficace, pas la méthode réaliste et efficace. »
En entendant mes mots, Elna rit.
Puis elle tourna son verre vers moi.
« C'est vrai. Moi aussi je le pense. Je sens que Léo a quelque chose qui donne de l'espoir. C'est pour ça que tant de gens le soutiennent, je suppose. »
« Hein ? »
« Tu fais l'adoration de ton petit frère, c'est ça ? »
« Évidemment. »
Tenant ce genre d'échanges, Elna et moi vidâmes la bouteille en un rien de temps.
Quand je pensai à en ouvrir une autre, Anna et Sebas revinrent.
Avec une foule d'invités.
« Elna... »
« Grande sœur El ! »
Guidées par Anna, Crista et Rita sautèrent au cou d'Elna.
« Altesse Crista et Rita... Pourquoi êtes-vous ici ? »
« C'est moi qui les ai amenées. »
En disant cela, ma grande sœur Lise s'approcha d'Elna.
À la vue de Lise, Elna se leva en panique.
« Altesse Liselotte ! ? Cela... cela fait longtemps ! »
« Ah, ça fait un moment. Pas la peine de tant te raidir. Je suis venue te remercier. Tu as protégé Crista et son amie. Je t'en suis reconnaissante. Merci. »
« Pas du tout, c'est trop d'honneur... »
« Arrête de t'effacer. Al et Léo aussi ont été aidés, dit-on. Je n'aurai jamais assez de mots pour te remercier. »
« Grande sœur, j'ai pas causé *autant* de tracas à Elna, quand même. »
Tout en disant ça, Léo arriva les bras chargés d'une quantité massive d'alcool et de grignotines.
On l'a fait porteur, lui le héros de la journée. Pauvre type.
« Hop... Ça suffira ? »
« Les deux vedettes qui s'éclipsent... Père va vous gronder, tu sais ? »
« Père est déjà parti, et c'est l'idée de grande sœur. Je peux pas lui désobéir. »
« L'idée... »
« Tu avais disparu, elle l'a remarqué. Une fête, ça se fête avec ceux qui ont œuvré, non ? »
« Pour une raison pareille... Mais comment tu as su que j'étais ici ? »
Naturellement, je m'attendais à ce que ce soit Léo qui l'ait remarqué, et je lui demandai, mais il secoua la tête.
Et il regarda derrière lui.
Il y avait Fine, en robe bleue.
« Fine a dit "Al doit être chez Elna". Du coup on est venus voir. Grande sœur voulait aussi remercier Elna, alors c'était parfait. »
« Fine ? »
« Oui. Je pensais qu'Albert-sama serait sûrement chez Elna-sama. »
Se faire lire par quelqu'un d'autre que Sebas... Je m'y attendais pas.
Même Léo ne l'avait pas deviné, elle, c'est costaud. C'estさすが Fine, ou alors je suis trop lisible aujourd'hui.
Tandis que je pensais ça, tout le monde s'installa où bon lui semblait.
Fine s'assit à côté de moi, Léo près de Rita et Crista, sans doute pour s'occuper d'elles.
Lise s'assit à côté d'Elna, oubliant les remerciements pour parler technique d'escrime en profondeur.
« Enchanté. Duchesse d'Amsberg. Je suis Jürgen von Rheinfeld. »
« Enchantée. J'ai entendu parler de vous. Le duc de Rhinfeld. Vous avez l'air de faire pas mal d'affaires, dit-on ? »
« C'est embarrassant. En fait, récemment, on a extrait un minerai de qualité sur mes terres, qui se prête parfaitement à la fabrication d'armures, et... »
« Ah, c'est intéressant. Mon mari n'est pas là, mais je peux écouter à sa place ? »
« Bien sûr. »
Jürgen, arrivé sans crier gare, entama des pourparlers commerciaux avec Anna comme si de rien n'était.
C'est vraiment un marchand dans l'âme. Cette absence de ratés pour saisir l'opportunité, c'est dommage pour un militaire.
« Euh, Al-sama... Est-ce que je dérange... ? »
« ... Non, je suis content que tu sois venue. »
« Vraiment ?! Tant mieux ! »
Fine afficha un sourire radieux.
Peut-être à cause de l'alcool, ou peut-être parce qu'un coin de son cœur se sentait seul.
Elle parut incroyablement charmante.
Alors je décidai de dire franchement les mots qui me venaient au cœur.
« Je n'ai pas pu le dire à la réception... Mais cette robe te va à ravir. Tu es magnifique. »
« V-Vraiment ?! Merci beaucoup ! »
Fine rougit, mais sourit ravie.
Ensuite encore, un bon moment agréable se poursuivit.
Je trouvais les réceptions ennuyeuses, mais cette petite fête improvisée fut vraiment très plaisante.