Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis mon retour à la capitale.
Alors que beaucoup s'affairaient aux préparatifs du festival, le jour fatidique arriva.
« Qui pense-tu qui va venir ? »
« Ce sera sans nul doute un capitaine des haut gradés. »
J'attendais mon visiteur dans ma chambre du château.
Aujourd'hui, les enfants de l'Empereur allaient apprendre quel ordre de chevaliers leur était attribué. La méthode était simple : le capitaine de cet ordre venait rendre visite dans la chambre.
Les ordres de la Garde impériale étaient numérotés, et plus le chiffre était bas, plus l'ordre tendait à être d'élite. Surtout les trois premiers, dirigés par des capitaines de classe mondiale. Pour équilibrer les forces, les moins doués se verraient probablement attribuer ces ordres supérieurs.
« Seule Elna, qu'elle ne vienne pas... »
« Encore de telles paroles... Entrée dans la Garde impériale à onze ans, capitaine à quatorze, le prodige de la maison vice-comtale d'Amsberg ? C'est le tirage au sort idéal, non ? »
« Pour la compétence, oui. Mais humainement, c'est impossible. »
« On dit qu'elle est d'une conduite irréprochable, promise au poste de commandante de la Garde impériale ? »
« Elle a juste une belle apparence. Le peuple comme les chevaliers n'ont pas percé sa vraie nature. Je n'oublierai jamais notre rencontre, j'avais sept ans. Tu sais ce qu'elle m'a dit après m'avoir sauvé des brutes ? »
« Comment le saurais-je ? »
« "Faiblard". C'est le mot qu'elle a choisi pour un enfant blessé par le harcèlement. Et sur ces entrefaites, elle m'a mis un bokken en main sous prétexte d'entraînement. J'ai été rossé unilatéralement ce jour-là, et depuis, j'ai dû jouer en évitant soigneusement de la croiser. Elle m'a inoculé un complexe d'infériorité ! Qui n'appellerait pas ça une histoire terrible ?! C'est une femme démoniaque ! »
J'expliquais avec passion à Sebas, mais ce dernier se contenta de hausser les épaules, l'air ahuri.
Mince ! Pourquoi ne comprend-il pas ?!
Tandis que je rongeais mon frein, la porte s'ouvrit soudain.
Devant moi se tenait...
« Qui est-ce qui est une femme démoniaque ? »
...le diable en personne, un sourire aux lèvres.
À cette vue, mon visage se crispa. Et sur l'instant.
« Sebas ! Appelez les chevaliers ! Un démon est apparu !! »
« Malheureusement, personne ne viendra. Le meilleur des chevaliers est déjà ici. »
« Sebas a bien compris, dis donc. Altesse le prince Arnold Lakes Ardler. Appartenant à la Garde impériale, capitaine du troisième ordre, Elna von Amsberg vous fait sa révérence. Cela fait quelques années que nous ne nous sommes pas vus, vous n'avez pas changé. »
« Tch... ! De l'ironie ? »
« Évidemment. Tu as l'air fort populaire à la capitale ? On t'appelle "le prince délavé". Charmante appellation. »
« Ah, grâce à toi, je m'amuse bien. »
Nous nous sourîmes tous les deux, rayonnants.
Même après des années sans se voir, nous restons des amis d'enfance. Prince et fille de vice-comte mis à part, nous nous connaissons sur le bout des doigts.
Après nous être jaugués un moment par sourires interposés, je fus le premier à laisser paraître ma grimace.
« Qu'est-ce qui t'amène ? Je ne t'ai pas convoquée. »
« Le fait que je vienne signifie justement ça. Tu ne comprends pas ? »
« Je n'y crois pas... »
« Quel manque de délicatesse. J'ai eu du mal, tu sais ? Ton frère a supplié Sa Majesté pour que ce soit moi qui vienne chez toi. »
« Arrête de faire des trucs inutiles !? Le grand frère et la grande sœur vont me fulminer ! »
« Qu'est-ce que ça peut faire ? Ce n'est pas comme si tu visais le trône, toi. »
« Ce n'est pas le problème ! Ah, un autre ! Pourquoi es-tu comme ça depuis toujours ?! »
Je sais qu'elle pense bien faire, mais ses actes ne coïncident pas avec mes intérêts.
Dans le cas présent, si elle devait supplier notre père, j'aurais préféré qu'elle aille sous les ordres de Léo. Enfin, on ignore si sa demande aurait été acceptée.
Toujours est-il qu'avec l'arrivée d'Elna sous mes ordres, je suis passé du statut de participant négligeable à celui de favori au titre. De quoi rendre mes mouvements encore plus délicats. Elna attire naturellement l'attention. L'action dans l'ombre devient dès lors quasi impossible.
Qu'elle aille chez un autre m'embêterait, mais qu'elle vienne chez moi est bien pire. C'est l'effet Elna. Au-delà de l'incompatibilité de nos caractères, je ne voulais vraiment pas qu'elle vienne.
« Je te ferai gagner, moi. Je ferai taire ceux qui t'appellent "le prince délavé" ! »
« Je ne te l'ai pas demandé... »
« Non, c'est hors de question. J'ai déclaré à Sa Majesté que je te mettrais sur le droit chemin. Alors place à l'entraînement spécial ! Pour commencer, voyons où en est ton équitation. Allons au terrain d'exercice. »
« ...Sebas. J'ai mal à la tête. Ce doit être une grave maladie. »
« C'est fâcheux. Il s'agit d'une affection grave de l'esprit : la simulation. L'exercice physique pourrait la guérir. »
Je lançais un regard rancunier à Sebas, mais il n'en avait cure.
Le Festival de chasse aux chevaliers approche à grands pas. Quelques jours d'entraînement ne changeront rien, de toute façon.
C'est en songeant à cela que je me laissai traîner, de force, vers le terrain d'exercice.
***
« Iiiit !! Ça fait mal... »
« J-je suis désolée ! Je vais appliquer plus doucement. »
Le lendemain.
Cloué au lit par des courbatures, je me faisais appliquer un onguent par Fine. Mon dos surtout était en piteux état. Raide comme un piquet, impossible de bouger.
Tout ça, c'est la faute d'Elna qui m'a fait subir un entraînement équestre intensif. Depuis quand n'avais-je plus manié l'épée et la lance à cheval ? C'était infernal. J'ai chuté maintes fois, et à chaque fois, j'ai cogné mon dos.
Si ça continue chaque jour, je vais y passer.
« Altesse Arnold. J'ai transmis la chose à Elna-sama, et l'entraînement d'aujourd'hui ne commence qu'en début d'après-midi. »
« Le mot "repos" n'existe pas dans son dictionnaire... »
« On la dit la réincarnation du héros. Mais Al-sama, non, Silver-sama, possède une force équivalente, n'est-ce pas ? Pour l'équitation aussi, vous jouez la comédie ? »
« Al-sama est spécialisé dans la magie ancienne. Sa condition physique de base est inférieure à celle d'un commun. Équitation, escrime, magie moderne. Il a continué à sécher les entraînements, donc son niveau est minable, Fine-sama. »
« Est-ce bien vrai ? Je pensais que tous les aventuriers étaient doués physiquement. »
« La plupart, oui... Mais moi, je masque ma faiblesse physique par la magie ancienne, et de base, je ne fais rien qui puisse développer mon endurance. »
« Le fait de s'être déplacé sans magie de téléportation, c'était aussi parce que c'était la première fois depuis longtemps qu'il allait dans le duché de Kleinert. Même pendant ce long trajet, il renforçait ses capacités physiques par la magie ancienne. Sans la magie ancienne, il est bien ce qu'Elna-sama appelle un "faiblard". »
Je n'avais même plus la force de contrer la venin de Sebas.
Le visage enfoui dans l'oreiller, je soufflai.
Mais Sebas me posa une question, d'une voix légèrement plus claire.
« Tout est une question de perspective. Ce qui est pénible pour vous devient une aubaine pour Léonard-sama. »
« C'est vrai... »
« Hein ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Devant l'incompréhension de Fine, je décidai de lui expliquer brièvement.
En réalité, il n'y a pas grand-chose à dire.
« Elna est un chevalier qu'on peut qualifier de plus fort. Donc, si je gagne avec elle, personne n'attribuera la victoire à ma propre force. »
« Exactement. Comme le disait Fine-sama, si Léonard-sama ne peut pas l'emporter, le plus sûr est qu'Arnold-sama gagne. Mais une victoire soudaine d'Arnold-sama aurait paru suspecte... or, la carte maîtresse nous est tombée tout cuite dans les mains. »
« Je vois ! Al-sama peut enfin se montrer à fond ! »
« Enfin, si je ne fais rien, Elna agira à sa guise, et ça suffira probablement pour gagner. Elle est si exceptionnelle. Tant que je ne lui tire pas dans les pattes, la victoire est quasi assurée. »
« Sa Majesté l'a sans doute deviné, d'ailleurs. Elle a confié Elna-sama à Arnold-sama en pariant sur le fait qu'il lui serait un boulet. »
« Résultat : le duo du chevalier le plus fort de l'Empire et de l'aventurier le plus fort de l'Empire. Même Sa Majesté n'y avait pas songé ! »
Devant Fine qui s'enorgueillissait, je suis resté coi, puis j'ai enfilé ma veste et me suis redressé.
Il reste quelques jours avant le Festival. Je dois faire ce qui est en mon pouvoir.
« Au pire, je gagne et je ne laisse le poste de plénipotentiaire à personne. Mais l'idéal, c'est que Léo l'emporte. »
« Pourquoi ? Si Al-sama devient plénipotentiaire et tisse des liens à l'étranger, tout retombera sur Léo-sama, non ? »
« Certes, mais mieux vaut que ce soit Léo qui soit choisi. Beaucoup de puissants assisteront à l'événement. »
« Vous dites des choses qui sonnent juste, mais n'est-ce pas simplement que le poste de plénipotentiaire vous ennuie ? »
Gueule de bois. Mes épaules se raidirent involontairement.
Devant ma réaction qui en disait long, Sebas soupira, suivi de près par Fine.
« Al-sama... Vous n'avez pas à tout céder à Léo-sama, vous savez. »
« Hein ? Céder ? »
« Je comprends. Al-sama, vous dites ça pour céder à Léo-sama, n'est-ce pas ? »
« Haa... Fine-sama. Vous semblez vous méprendre, mais le prince devant vous est un fainéant né. »
« Je ne peux rien te cacher... C'est une vieille habitude. Je finis toujours par vouloir tout céder à Léo. Le trône, entre autres. »
« C'est bien ce que je thought ! C'est admirable en grand frère, mais l'excès nuit. Léo-sama en serait peinée. »
J'utilise habilement le malentendu de Fine pour échapper au sermon de Sebas.
Ce dernier, me voyant le manipuler, fronce les sourcils.
« Tromper une femme n'est pas beau. »
« Je ne trompe pas. Je la laisse juste se méprendre. »
« C'est une question de formulation. Elna-sama va encore vous gronder. »
« Elle est ma mère ou quoi... »
« Avoir un ami d'enfance qui se soucie de vous est enviable. Moi, je n'en ai pas. »
« Elle est juste chiant. Surtout elle, qui fourre son nez partout. »
« Ara ? Qu'est-ce qui est "chiant" exactement ? »
Une voix arriva.
Je vis Elna près de la porte.
Elle souriait, mais des marques de colère semblaient flotter tout autour d'elle.
Un instant, la peur ancrée en moi me fit baisser les yeux, mais comme elle ne montrait aucune intention de partir, j'ouvris la bouche à contrecœur.
« Venir sans qu'on t'appelle, ça ne te semble pas superflu ? »
« Quel culot. C'est parce que quelqu'un a dit qu'il allait bien malgré ses courbatures que j'ai apporté de l'onguent, moi. »
« Je vais bien grâce à quelqu'un de cent fois plus gentil que toi. »
« Ara ? C'est la "Princesse à la mouette d'azur" qui est là ? »
« Ah, oui. Enchantée. Je m'appelle Fine von Kleinert. »
« Elna von Amsberg. J'aurais compris si c'était dans la chambre de Léo, mais rencontrer la demoiselle dans la chambre du prince bon à rien, c'est inattendu. »
En disant cela, Elna adressa un doux sourire à Fine.
Ce n'était pas le même sourire qu'à moi. Un sourire pour manipuler l'impression.
« Al. J'ai eu l'impression qu'on se moquait de moi, mais... »
« C'est ton imagination. »
« J'aimerais que ce le soit. Bon, alors, en route. »
Sur ces mots, Elna m'attrapa par la nuque.
Devant ma stupeur, elle m'expliqua de son sourire habituel.
« Tu as dit que tu allais bien, non ? Alors, entraînement. »
« Hein !? "Aller bien", c'était pas ce sens-là ! Attends ! Ça fait mal !? Lâche-moi ! Je suis blessé ! »
« Les courbatures ne comptent pas comme une blessure. Bouge pour guérir. »
Et c'est ainsi que, comme la veille, je fus traîné de force à l'entraînement par Elna.