« C'est devenu encombrant, hein. »
« Absolument. L'affaire de cette fois, c'est un mauvais coup pour nous. »
Le lendemain matin. J'ai tout de suite convoqué Sebas et Fine dans ma pièce pour une réunion de stratégie.
Sebas a l'air d'avoir saisi la gravité de la situation, comme on s'y attend de lui.
« Un mauvais coup ? Je pense plutôt que c'est une chance... Les chevaliers sont répartis équitablement par Sa Majesté, et c'est bien toi qui connais le mieux les qualités de Léo, non ? »
« Ha... »
« T-tu viens de soupirer en me prenant pour une idiote !? Évidemment que je m'en rends compte ! »
Devant Fine qui braille, je me résigne à commencer les explications.
En fait, l'idée de Fine n'est pas fausse. Elle est juste à moitié juste.
« Cette affaire est à la fois une chance et un mauvais coup. La chance, c'est que Léo pourrait devenir plénipotentiaire. Le mauvais coup, c'est que si l'un de nos trois rivaux l' devient, l'avance qu'on vient à peine de prendre s'évapore. Même en tant que quatrième force, on n'arrive pas encore à la cheville des trois autres. Si l'un d'eux devient plénipotentiaire, les deux autres pourront encore s'accrocher, mais nous, on n'a pas ce poids. À moins d'un renversement improbable, on sera éliminés de la course au trône. »
« C-c'est vrai !? C-c'est terrible ! Il faut faire quelque chose vite ! »
Fine se met à paniquer en faisant « awa wa », se lève de sa chaise et se met à tourner en rond dans la pièce.
Je la laisse faire et je demande à Sebas :
« Vous avez réuni des infos ? »
« Pas grand-chose, hélas. L'ordre des chevaliers n'a été informé qu'hier. Ça a dû être décidé presque uniquement par Sa Majesté l'Empereur et ses proches. »
« Dans ce cas, les petites combines deviennent impossibles. L'issue ne dépendra plus que du niveau des candidats et de la chance... »
Tomber ou non sur un monstre rare. C'est vraiment une question de chance.
Quel que soit ton talent, s'il n'y a pas d'occasion de le montrer, ça ne sert à rien.
« Une autre info. D'après les prévisions de l'ordre, le lieu se situerait dans l'est de l'Empire. »
« L'est ? Pourquoi ? »
« Parce que l'est subit les dégâts les plus lourds des monstres, et que les aventuriers ne suivent pas le rythme des subjugations. En plus, des compagnies de chevaliers ont été dépêchées dans les autres régions, mais l'est seul est laissé à l'abandon, dit-on. »
« Laisser l'est pour en faire le théâtre de la fête ? Père est bien capable de faire ça. »
On ne peut pas faire chasser les monstres sur tout l'Empire, donc je m'attendais à ce qu'on circonscrive quelque part, mais l'est... Les régions touchées par les monstres, si elles deviennent le centre de la fête, attireront touristes et monde. La reconstruction s'en trouvera facilitée.
C'est bien du Père, pour le coup.
« Le déroulement serait : pendant plusieurs jours, les chevaliers chassent les monstres à l'est, chaque compagnie en sélectionne un dont elle est fière. Sa Majesté l'Empereur les examine et désigne le vainqueur. La rumeur court déjà, et des marchands affluent vers l'est. »
« C'est une aubaine commerciale, les marchands ne la rateront pas. La fête va prendre de l'ampleur... Des notables de partout viendront regarder, ça va devenir chiant. »
« Al-Alto-sama ! J'ai une idée de stratégie ! »
« J'écoute, vais-y. »
Fine a frappé dans ses mains puis a levé la main pour demander la parole.
Je n'attends rien, mais ne pas écouter serait gâcher. Fine n'est pas douée pour les intrigues, mais elle n'est pas bête.
Elle pourrait avoir une idée de génie.
« Je pense qu'il suffit qu'Alto-sama arrive premier ! »
« Moi qui avais eu un tout petit peu d'espoir, j'étais bête... »
« Fine-sama. Arnold-sama doit jouer l'incompétent. S'il se distingue soudain ici, ce sera trop suspect. »
« A-ah, c'est vrai... m-mais à part ça, y a-t-il un moyen sûr ?... »
Fine a raison, que je finisse premier est le plus sûr. Après tout, Silver participe. Les autres candidats, et même les chevaliers, ne font pas le poids.
Mais faire ça, c'est griller notre atout, et ça compliquerait la mise sur le trône de Léo. Si on me porte aux nues, ça diviserait les précieux suffrages.
Sous tous les angles, c'est un mauvais coup.
« On va chercher autre chose. »
« Mais dans cette situation, nous n'avons presque aucune carte à jouer. Les trois autres princes pourraient attirer des monstres rares vers l'est, ou repérer leur position à l'avance, mais nous manquons de personnel pour ça. »
« Je sais. Eux, c'est sûr qu'ils le feront. On peut faire pareil. Moi, en tant que Silver, je peux rabattre les monstres vers l'est. »
« N-non ! Pas ça ! »
Face à ma proposition, Fine est la première à s'y opposer.
Devant sa réaction, Sebas et moi esquissons un sourire amer.
C'est vraiment le genre de gosse comme Léo.
« Exact. Si on fait ça, jusqu'au début de la fête, les gens de l'est subiront les dégâts. Donc on ne le fait pas. Léo ne l'accepterait jamais non plus. »
Personnellement, c'est une tactique que je refuse absolument. Par fierté d'aventurier, je ne veux pas la faire. Mais s'il le fallait, je le ferais peut-être. Pas maintenant, par contre. Si tous les autres candidats étaient des tyrans, ce serait une autre histoire, mais pour l'instant, ce qui est en jeu, c'est ma vie, celle de Léo, et celle de Mère. Je ne peux pas faire souffrir le peuple juste pour sauver ma peau ou celle de ma famille.
« C'est ça... tant mieux. »
Fine souffle, soulagée. Puis elle prend conscience de quelque chose et s'incline vivement.
« E-encore une remarque inconsidérée ! Pardonnez-moi ! Alto-sama ne ferait jamais une chose pareille ! »
« C'est bon. Dis ce que tu penses. Ton avis est toujours sur le droit chemin. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Cela veut dire que j'aime Fine-sama telle qu'elle est. »
« M-maa !! »
Bien que ce ne soit pas moi qui l'aie dit, Fine se cache le visage rougi dans ses mains.
Qu'elle rougisse, grand bien lui fasse, mais c'est Sebas qui l'a dit. Certainement pas moi.
« Je n'ai pas dit que je t'aimais, moi ? »
« Donc vous me détestez ? »
« Non, c'est pas ça... »
« Alors c'est que vous m'aimez. C'est une bonne chose. Fine-sama. »
« Oui ! »
En voyant Fine afficher un sourire radieux, je me suis senti désarmé.
Au final, ce jour-là, pas une bonne idée n'a émergé, et on a décidé d'emporter le problème chacun de son côté pour y réfléchir.
***
Le lendemain, j'agissais en tant que Silver pour une mission.
La guilde des aventuriers m'avait contacté pour une requête de haut rang.
Que je bouge deux fois dans le mois, c'était presque inédit. Il semble bien que la prolifération de monstres dans l'Empire soit réelle.
Cela dit, ce n'était pas un monstre capable de mettre en difficulté un aventurier de classe SS comme moi. Le monstre en question : un Cerbère rouge. Un individu anormalement fort qui a mis en déroute maints aventuriers, mis à prix par la guilde. Rang : classe AAA. Même niveau que le Roi Minotaure que j'ai abattu précédemment.
Le Cerbère est lui-même un monstre rare, qui n'habite pas l'Empire. Lui aussi a fui les aventuriers et s'est réfugié dans l'Empire.
Pestant contre ce qui vient s'égarer dans l'Empire en cette période chargée, j'ai expédié le Cerbère.
Il n'est pas mort en un coup, mais après trois salves de sorts, il a rendu l'âme. Le dernier coup a quasi pulvérisé le corps, mais il restait les crocs, que j'ai récupérés comme preuve.
Pendant que je m'occupais de cette besogne d'aventurier, un peloton de cavaliers a débouché vers moi.
Ils galopaient. Quelle compagnie ? Le seigneur local a dû être prévenu par la guilde que Silver partait pour la subjugation du Cerbère...
« Vous là-bas ! L'explosion tout à l'heure, c'est votre œuvre ? »
« Et si c'est le cas ? Commencez par vous présenter, non ? »
Tout en répondant par-dessus mon épaule, je ramasse les crocs et me tourne vers le peloton.
Et je me fige.
Parce qu'il y avait là une personne inattendue.
« ...!? »
Sur le cheval se tenait une jeune fille d'une beauté saisissante.
De longs cheveux couleur sakura, des yeux de jade. Son dos droit et son regard fort évoquaient une épée élégante et puissante.
Je connaissais cette fille. Très bien même.
Ces dernières années, nous n'avions eu aucun contact, donc je ne l'avais pas reconnue à la voix, mais à la vue, c'était immédiat. Ou plutôt, dans cet Empire, la combinaison cheveux sakura et yeux jade ne correspond qu'à une seule maison.
« J'appartiens à la Garde impériale, je suis Elna von Amusberg, capitaine de la troisième compagnie. J'ai entendu parler du Cerbère et je suis accourue, mais... c'est vous qui l'avez subjugué ? »
Amusberg.
Ce nom seul fait trembler les pays voisins.
C'est la lignée du héros qui a abattu le roi démon qui a bouleversé le continent il y a cinq cents ans.
Après la victoire, l'Empereur de l'époque a tout fait pour retenir le héros dans l'Empire, mais celui-ci a refusé duc, marquis, comte, et a voulu partir en voyage. L'Empereur a alors eu l'idée de lui accorder le seul titre de duc héroïque du continent, pour le retenir.
Ce titre : « maison ducale du Héros ». Au sommet de la noblesse impériale, son rang dépasse celui des princes, et concrètement, il ne fléchit le genou que devant l'Empereur.
Pourtant, personne ne conteste ce traitement. Parce que cette maison accumule des exploits militaires à la hauteur, non, bien au-delà, depuis des centaines d'années.
Gardienne de l'Empire. C'est ainsi qu'on qualifie la « maison ducale du Héros Amusberg », et Elna en est l'héritière.
Et dans mon enfance, elle me sortait des brimades pour me traiter de faible, de lâche, et m'infliger une éducation spartiate qui m'a laissé un traumatisme. Je le dis franchement : c'était du harcèlement.
Par réflexe de ce traumatisme, j'ai reculé d'un pas, et ma voix ne sortait pas, mais je me reprends en me souvenant que mon visage est caché par le masque d'argent.
Oui, maintenant je ne suis pas Arnold, je suis Silver.
Même Elna n'a pas de quoi m'effrayer !
« Vous ne le voyez pas ? La demoiselle de la maison ducale du Héros n'a pas très bon yeux, on dirait. »
« Qu'est-ce que vous dites ? »
Ah...
M-merde !!
Des années de ressentiment accumulé, et voilà que je tombe dans le ton provocateur !?
C-c'est foutu !!
« Vu votre tenue, vous devez être l'aventurier classe SS Silver ? Pour quelqu'un qui commence à se faire un nom, vous prenez bien vos aises. »
Elna sourit narquoisement.
Mais je sais. Elna sourit souvent quand elle est en colère. Ce sourire-là, c'est celui de la colère.
M-merde... Se fâcher avec Elna n'apporte rien. Il faut que je tourne ça en rond...
« Vous squattez la capitale depuis un moment, et on vous surnomme maintenant "gardien de la capitale" ? C'est ça ? Une déclaration de guerre à notre maison Amusberg ? »
« "Gardien de la capitale", c'est le peuple qui le dit. Je ne me suis pas baptisé moi-même. Et le titre de "gardien de l'Empire", je m'en fiche. Rassurez-vous. »
B-bon. C-ça devrait aller.
Je fais appel à je ne suis pas un ennemi...
« Vous voulez dire que notre maison Amusberg s'accroche à un petit surnom ? Ou que je ne suis même pas dans votre viseur ? Dans les deux cas, c'est une provocation, non ? »
Aaah !!
C'est foutu ! La première impression est trop mauvaise, tout ce que je dis sera mal pris ! De toute façon, Elna est une haineuse de la défaite. Une fois qu'on lui cherche noise, elle ne lâche pas avant d'avoir écrasé l'adversaire et remporté une victoire totale.
Mince ! Tant pis !
Je vais vider mon sac de tout ce ressentiment. De toute façon, établir de bons rapports semble impossible.
Je me braque et ris au nez d'Elna.
« Hah, on dirait que tu es drôlement préoccupée par moi. La maison ducale du Héros doit tenir drôlement à sa réputation. Ne pas supporter qu'un autre soit loué, c'est mesquin. »
« Qu... ! Ce... ! L'insulte à ma famille ne passera pas ! »
« L'insulte, c'est pas vous ? J'ai accepté une mission de la guilde et j'abattais ce monstre. Mais si je ne l'avais pas fait, tu avais l'intention de le chasser, j'ai bien entendu tes mots tout à l'heure ? C'est une provocation claire envers la guilde des aventuriers, non ? »
« C-c'est pas ça ! Je pensais juste au peuple ! »
« Capitaine, veuillez vous retirer. Il y a eu un malentendu sur l'information, mais puisque la guilde avait émis une mission, le tort est de notre côté. En plus, nous devons nous dépêcher vers la capitale. »
« Tch... ! Silver ! Retiens bien ça ! Ce qui protège l'Empire, c'est notre maison ducale du Héros, les chevaliers et les soldats ! Certainement pas des aventuriers ! »
« Je ferai l'effort de m'en souvenir. Même si j'oublierai peut-être tout de suite. »
« Ce... »
En voyant Elna partir au bord de l'explosion, je me dis que je l'ai fait, mais en même temps, j'ai pu évacuer des années de rancœur, et je me sens incroyablement léger.
Elna a intégré la Garde impériale à onze ans, un génie parmi les génies. On lui confie souvent des missions importantes, donc depuis qu'elle est chevalier, on s'est à peine vus. Quand on se croisait, pas le temps, à peine quelques mots.
Pourtant, j'ai mené Elna par le bout du nez. Ah, quelle jouissance ! Je comprends maintenant le plaisir de la victime qui se venge de son bourreau.
« Cela dit, je me suis fait un ennemi de plus... »
Qu'est-ce que je fous, moi...
Si la maison ducale du Héros Amusberg devient ennemie, c'est entièrement ma faute...
« Ça m'apprendra... »
En me grattant la tête, je rentre pour l'instant.