Même enfants de l'Empereur, nous ne le voyons pas chaque jour. L'Empereur qui dirige ce vaste empire est trop occupé pour cela.
Presque chaque jour, l'Empereur tient conseil avec ses ministres, mais seuls ceux qui occupent des postes clés peuvent y assister. Pour l'instant, le deuxième prince est le seul fils autorisé à participer à cette audience qu'on appelle le « Conseil des grands vassaux ».
Pourtant, ce jour-là, tous les princes et princesses présents dans la capitale reçurent l'ordre de s'y rendre.
« C'est rare. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Ça n'arrive qu'une fois par an, si encore. Il doit y avoir un rapport à faire. »
Inutile d'espérer une déclaration de bon sens du genre « arrêtez cette lutte sanglante pour le trône ». Au contraire, notre père pense que seul celui qui en sort vainqueur est digne de devenir l'Empereur de cet empire.
Avant d'être un père, il est l'Empereur. C'est un homme qui proclame sans vergogne que son devoir est de préparer un successeur capable de maintenir et de faire prospérer ce vaste empire. Pour cela, il fermera les yeux sur quelques sacrifices.
« Un rapport, hein... J'espère qu'il sera bon. »
« Neuf fois sur dix, ce ne sera pas une bonne nouvelle. »
C'est en échangeant ce genre de propos que nous nous dirigâmes vers la « Salle du Trône » où se trouve le siège de l'Empereur.
***
« Merci à tous pour votre peine. »
« Nous faisons notre devoir devant Sa Majesté l'Empereur. »
Tous s'agenouillèrent et baissèrent la tête devant l'homme aux cheveux blonds assis sur le trône.
Johannes Lakes Adraster, trente-et-unième Empereur de l'Empire d'Adrasia. Cinquante et un ans. Pourtant, il en paraissait encore quarante au grand maximum.
L'Empereur d'un empire qui dure depuis plus de six cents ans. Et notre père.
Entourant le trône, rien que des grands vassaux qui dirigent les bureaucrates et les militaires.
Leurs regards sont rivés droit sur nous, les enfants de l'Empereur. Nous sommes onze.
« Neuf princes, deux princesses. Personne ne manque. C'est dommage pour l'aînée qui est à la frontière, mais on peut la laisser de côté. Je suis ravi de vous voir tous réunis, mes enfants. »
Y compris l'aîné décédé, père a eu treize enfants. Il contemple sa progéniture rassemblée avec une satisfaction évidente.
Le plus âgé a vingt-huit ans, le plus jeune dix. Une telle réunion est exceptionnelle.
C'est alors qu'un homme à la carrure imposante prit la parole.
« Sa Majesté l'Empereur. Quel est l'objet de cette convocation ? S'il s'agit d'une guerre, je vous en prie, laissez-moi y aller. Je ferai trembler les nations ennemies sous la puissance de l'Empire ! »
Un géant aux cheveux rouges, revêtu d'une armure massive. Le troisième prince, Gordon Lakes Adraster. L'un des généraux, et le plus fort guerrier parmi les « princes ».
Certains diraient qu'il a une allure majestueuse. Moi, je trouve que « arrogant et insolent » lui va bien mieux. Il a une confiance en lui à toute épreuve.
Les faucons de l'armée soutiennent presque tous Gordon. S'il devient Empereur, l'Empire mènera une politique d'expansion continue. Il mènera des guerres contre les grandes puissances du continent, visant peut-être même l'unification. Pour ceux qui cherchent la gloire militaire, ce serait un bon Empereur.
Pour ceux qui ne veulent pas la guerre, ce serait le pire.
« Gordon. Tu ne changes pas. »
« Dès qu'il ouvre la bouche, c'est guerre, guerre. Il a vraiment un cerveau de muscles. Regarde, Sa Majesté est embarrassée. »
C'est une femme aux longs cheveux verts qui intervient, en voyant le sourire forcé de père.
Vêtue d'une robe noire, la deuxième princesse, Zandra Lakes Adraster. Son visage est bien fait, mais ses yeux sont mauvais. Cela lui donne une impression générale de dureté. Sa méchanceté transparaît sans doute dans son regard. En réalité, cette impression n'est pas trompeuse.
Parmi les trois aînés, la plus cruelle, c'est Zandra. Peut-être à cause de son caractère, elle affectionne les sorts interdits et ne cesse de les faire revivre. Ce qui lui vaut la faveur des mages.
Si elle devient Impératrice, l'Empire deviendra une grande puissance magique. Mais ce sera un pays fou qui tolérera des expériences inhumaines.
« Hmph. Un mage chétif ne peut pas comprendre. Briller sur le champ de bataille et y mourir, voilà l'honneur du guerrier. Si tu continues à fourrer ton nez, je t'écraserai. »
« Ara ? Quel langage violent. Si tu tiens tant à l'honneur, je peux t'en offrir, moi. »
L'atmosphère se tendit en un instant.
On ne sait plus qui est le plus dangereux. Dire « je te tue » revient au même.
Comment peuvent-ils se quereller ainsi devant l'Empereur ? De quel bois sont-ils faits ?
Alors que je me posais la question, un homme aux cheveux bleus toussa pour s'éclaircir la voix.
« Veuillez pardonner l'impolitesse de mes frères et sœurs. Sa Majesté l'Empereur. »
Et il s'inclina.
Parmi les enfants, c'est lui qui se tient le plus près de l'Empereur. Grand, des lunettes sur le nez, le regard perçant.
Le deuxième prince, Erik Lakes Adraster.
Le seul parmi nous à avoir le droit d'assister au Conseil des grands vassaux en tant que ministre des Affaires étrangères. Un génie qui gère la diplomatie avec les pays étrangers. On dit que sur le plan intellectuel, il surpasse même le prince héritier. C'est actuellement l'homme le plus proche du trône.
S'il devient Empereur, l'Empire sera sans aucun doute en sécurité. Mais son règne, froid et calculateur, sera étouffant pour le peuple. Et ce réaliste ne laissera pas vivre de futurs rebelles. S'il monte sur le trône, nous sommes morts, c'est certain.
C'est pour cela que nous n'avons d'autre choix que de nous jeter dans la lutte pour le trône.
Gordon et Zandra fulminent du regard vers Erik qui s'excuse à leur place. Il leur a volé la vedette.
« Bien. La rivalité est une bonne chose. C'est ainsi que je suis devenu Empereur, moi aussi. »
La rivalité finit par devenir un bain de sang.
Tous ceux qui sont ici le savent. Pourtant, l'Empereur l'accepte. Parce qu'il croit que c'est pour le bien de l'Empire.
« Bon, c'est pour cela que je veux vous faire rivaliser. C'est pour cela que je vous ai réunis. »
« Si c'est un concours de force, je suis prêt. »
« Attends un peu, Gordon. Ne simplifie pas tout. Comment veux-tu comparer la force du benjamin de dix ans avec la tienne ? C'est pourquoi, cette fois, je vais relancer une fête qui n'a pas eu lieu depuis des décennies. »
« Une fête, dit-il ? »
Sur la réponse d'Erik, père acquiesça et afficha un sourire hardi.
Dans sa jeunesse, c'était un homme de guerre qui s'est illustré sur les champs de bataille, un stratège invaincu à la tête de ses armées. Parfois, un rire puissant trahit cette facette.
« Le Festival de la Chasse des Chevaliers. Chaque escadron de la Garde Impériale chasse des monstres, et on compare la rareté et la taille des proies. À l'époque où les monstres pullulaient encore sur le territoire, on l'organisait souvent. Mais depuis que les aventuriers sont devenus performants, la fête a cessé. J'ai décidé de la relancer. »
Les Chevaliers de la Garde sont l'élite de l'Empire. L'ordre de chevalerie directement sous les ordres de l'Empereur, à part des chevaliers qui servent les seigneurs.
Ce sont aussi l'atout majeur de l'Empire. Lorsque l'armée est en difficulté, ils sont envoyés en renfort et apportent la victoire. Ce sont les épées de l'Empereur, dont la loyauté ne va qu'à lui seul.
Mobilisés pour une fête, l'affaire sera d'envergure.
« Je vois. Récemment, l'activité des monstres s'est intensifiée. Mais la Guilde des Aventuriers va-t-elle l'accepter ? »
Le travail des aventuriers est de protéger les gens du continent entier contre les monstres. En d'autres termes, chasser les monstres est leur métier. Bien sûr, il y a d'autres requêtes, mais la grande majorité concerne les monstres.
Pour des aventuriers, une fête qui risque de leur voler leur travail n'est pas amusante.
« Inutile de s'inquiéter. J'ai obtenu l'accord du siège de la Guilde. Les antennes impériales n'arrivent plus à faire face aux dégâts causés par les monstres rares qui apparaissent un peu partout dans l'Empire, alors elles demandent elles-mêmes qu'on organise l'événement. Le duc de Kleinert a aussi beaucoup souffert des monstres, il coopérera. »
On ne peut pas prendre ça au pied de la lettre.
Dans un pays comme l'Empire où les monstres sont rares, la présence d'antennes de la Guilde est financée par l'État. Cela veut dire : « S'il y a des monstres, on compte sur vous. » Or, dans le duché de Kleinert, la Guilde n'a pas fourni un travail à la hauteur des fonds versés. Silver a agi par une autre voie, et comme c'est Silver qui a résolu le problème, on ne peut pas dire que ce soit un exploit de la Guilde.
En tenant compte de tout ça, le vrai dialogue a dû être celui-ci :
« Vous touchez une forte somme mais vous n'arrivez pas à exterminer les monstres, ça veut dire quoi ? »
« Excusez-nous... »
« Nous organisons une fête qui servira aussi d'extermination dans notre pays, alors validez-la. »
« Heu, non... de notre côté, valider est un peu... »
« Hein ? Alors envoyez des aventuriers compétents. »
« Ça non plus, c'est un peu... »
« Choisis l'un des deux. »
« Eh bien... d'accord, alors la fête... »
Ça a dû se passer à peu près comme ça.
Ce père est un rusé parmi les rusés. Il n'y a aucune chance qu'il n'ait pas utilisé l'affaire de Kleinert comme levier.
Le siège de la Guilde a dû avoir bien du mal, coincé entre les aventuriers locaux et l'Empire.
D'ailleurs, il est vrai que récemment, des monstres apparaissent dans l'Empire comme jamais auparavant. Et de haut niveau qui plus est.
Sans contre-mesures, ce ne sont pas seulement les civils et les récoltes qui souffriraient, les aventuriers eux-mêmes en subiraient les dégâts. Dans ce sens, faire chasser les monstres rares par les Chevaliers de la Garde Impériale, l'élite de l'Empire, est une bonne idée. Si on en fait une fête, ça rapporte de l'argent et ça rassure le peuple.
C'est ça, l'Empereur. Trouver une bonne stratégie.
Le problème, c'est comment il compte nous utiliser dans cette fête.
« Compris. En résumé, nous devons mener des unités de chevaliers et chasser des monstres, c'est bien cela ? »
« C'est bien ça, Erik. Tu es rapide. Moi-même je vous attribuerai vos chevaliers. Libre à vous de partir au combat avec eux, ou d'attendre les nouvelles. Dans tous les cas, je veux que cette fête soit un grand succès. »
Le fait qu'il précise qu'il attribuera lui-même les chevaliers vise sans doute à empêcher qu'on ne manœuvre pour s'assurer les meilleurs éléments.
Laisser le choix de partir ou d'attendre semble une concession pour ceux qui n'aiment pas le front, mais un chevalier ne prête pas serment à quelqu'un qui ne peut même pas se tenir à ses côtés sur le champ de bataille. Pour qui vise le trône, c'est un coup fatal.
L'Empereur veut dire : si vous visez le trône, même sans combattre, ayez au moins le cran de vous tenir au même endroit. Si vous ne le pouvez pas, vous n'avez pas la qualité requise.
« Sa Majesté l'Empereur. J'ai bien noté l'histoire de la fête, mais j'aimerais poser une question. »
« Quoi ? Gordon. »
« Et le vainqueur, qu'est-ce qu'il gagne ? Si la récompense est minable, je n'aurai pas de motivation. »
« Hmm, indeed. Qu'est-ce que tu veux ? »
« Bien sûr, la place de prince héritier. »
Gordon l'annonce sans la moindre gêne.
Zandra le foudroie d'un regard qui dit qu'elle le tuerait si elle le pouvait, et Erik affiche un calme de surface qui doit masquer une belle irritation.
« Tu es un homme franc. Soit. En hommage à ta franchise, je vais l'être moi aussi. On ne peut pas décider du prince héritier avec une simple fête. »
« Évidemment. Si on décidait du prince héritier par une fête, on serait la risée des pays étrangers. »
« Exact, Zandra. Mais je ne peux pas non plus ne rien offrir. Alors voilà. Je compte nommer le vainqueur ambassadeur plénipotentiaire. Le pays de destination dépendra de la situation internationale à venir. »
Tous retinrent leur souffle.
Si un prince ou une princesse devient ambassadeur plénipotentiaire, le pays d'accueil considérera d'office qu'il est un candidat sérieux à la succession. Et l'intéressé pourra tisser des liens avec ce pays.
Pour ceux qui se battent pour le trône, ce poste est une aubaine inestimable.
Celui pour qui l'intérêt est le plus mince, c'est Erik qui est déjà ministre des Affaires étrangères. Mais même lui veut le titre d'ambassadeur plénipotentiaire, et surtout, voir d'autres candidats lui ravir la scène diplomatique blesserait sa fierté et sa réputation.
Puisqu'il y a quelque chose à perdre, Erik sera sérieux lui aussi.
Les chevaliers sont l'élite de l'Empire. Qui qu'on leur attribue, ils feront leur devoir. Tout se jouera donc à la direction que nous leur donnerons.
Ça s'annonce compliqué.
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, je commençai à élaborer une stratégie pour faire gagner Leo.