Je suis rentré à la capitale impériale et me suis rendu directement chez Léo.
Léo sait que je bouge, mais il ignore que je suis lié à Silver. Il faut donc lever ce malentendu.
« Frère est lié à Silver, hein... Je savais qu'il avait des relations étendues, mais de là à avoir contacté un si gros bonnet... »
« Ce n'est pas moi qui ai fait connaissance. C'est lui qui est venu me voir. En gage de confiance, il m'a proposé d'aider à rallier le duc de Kleinert à notre cause. Du coup, on a monté le coup pour que ce soit toi qui aies demandé l'aide de Silver. Désolé que ça ressemble à une approbation a posteriori. »
Dans la chambre de Léo, après avoir fait mon rapport sur le duché, j'expliquais la situation concernant Silver.
Il faut absolument que ce soit Silver qui mène la danse, sinon je vais avoir les mains liées. Je ne suis qu'un pion que Silver utilise. Si ça fuit, la plupart tireront cette conclusion.
Tôt ou tard, mon lien avec Silver sera découvert. Il faut que je sois prêt pour ce moment-là.
« C'est bon. Frère a dû avoir ses raisons, non ? »
« Ouais. Je ne t'en ai pas parlé parce que je ne faisais pas entièrement confiance à Silver. Mais il a agi comme il l'avait déclaré. Pour l'instant, je pense qu'on peut lui faire confiance. Cela dit, c'est un type plein de mystères. Il ne nous a toujours pas dit pourquoi il nous aide. Mieux vaut attendre avant de lui accorder une confiance totale. »
« Je vois... Moi aussi, j'aimerais le rencontrer. »
« Je lui transmettrai, mais vu qu'il est venu me contacter de son propre chef, il n'a pas l'air d'avoir envie de te voir directement pour l'instant. Moi non plus, je ne sais pas s'il répondra si j'essaie de le contacter. C'est une espèce de joker qui bouge librement, pas comme on veut. Mieux vaut pas trop compter sur lui. »
« Compris. Mais grâce à lui, le duché de Kleinert est sauvé, et le duc a accepté de coopérer, non ? C'est forcément quelqu'un de bien, non ? »
« Tu arrives encore à ne voir que le bon côté... »
Je soupire, exaspéré.
Ces derniers temps, j'ai l'impression de soupirer souvent. La raison va de soi. En plus de Léo, un autre humain du même genre s'est rapproché de moi.
« Au fait, j'ai entendu dire que le duché avait envoyé quelqu'un. Qui est-ce que c'est ? Le duc lui-même ne viendrait pas, quand même... »
« Ah, c'est vrai. Sebas, va le chercher. »
« À vos ordres. »
J'appelle Sebas qui attendait dans un coin de la pièce, et peu de temps après, Fine arrive de la pièce voisine où elle patientait.
« Enchantée, prince Léonart. Je suis Fine von Kleinert, fille aînée du duc de Kleinert. J'espère que nous ferons bonne connaissance. »
Fine pince gracieusement sa jupe et s'incline.
Face à elle, Léo ne montre aucune surprise et rend le salut avec une étiquette parfaite.
« Huitième prince, Léonart Lakes Ardler. Je n'aurais jamais cru avoir l'occasion de parler directement à la Princesse à la mouette d'azur. Vous êtes encore plus belle que de loin. C'est un honneur de vous rencontrer. »
« Ma my, vous êtes doué. Moi aussi, je suis honorée de rencontrer le frère cadet d'Arnold. Comme me l'avait dit Arnold, vous avez l'air d'une personne douce, je suis rassurée. »
« Frère a parlé de moi ? Ça m'intrigue. Pourriez-vous me raconter ? »
« Oui, avec plaisir. Ah, je vais préparer du thé. »
« Merci. »
En moins d'une minute, ils avaient déjà brisé la glace. Mon frère me fait peur, tiens. Glisser si naturellement à l'intérieur des gens, c'est devenu un talent à part entière.
Ils n'ont guère de points communs. Naturellement, la conversation s'anime autour de moi, le rare point de contact.
Quant à moi, je ne peux que grimacer, mal à l'aise. Sans doute par considération pour moi, Léo me lance la balle.
« Au fait, frère. Comment comptes-tu te faire aider par Fine ? »
« Essentiellement comme négociatrice. Et pendant un moment, elle fera fréquemment la navette entre le manoir de la capitale et nous. Rien que ça montrera que le duc de Kleinert est de notre côté. Pour l'instant, c'est tout. Ah, pour Silver, elle est déjà au courant. Pas besoin de faire attention de ce côté-là. Elle coopère en sachant que je l'ai manipulée. »
« Encore une fois, vous parlez de façon à vous mettre en tort... C'est un fait que notre maison a mis Silver en colère, et c'est aussi un fait qu'Arnold a intercédé. Alors où est le problème ? »
« Vous avez l'esprit qui va bien. Moi aussi je pense comme ça. Se dévaloriser plus que nécessaire, c'est le défaut de mon frère. »
« Haa... »
On dirait que Léo a été cloné.
Bon, pour rallier des alliés, mieux vaut avoir des gens bienveillants. Mes soucis vont augmenter, c'est sûr.
« C'est ma méthode. Ne t'en fais pas. Plus important, Léo. Tu as rallié des alliés à la capitale ? »
« Hum, c'est délicat. Les puissants de la capitale sont tous accaparés par l'un des trois. »
J'ai changé de sujet pour demander les résultats de Léo, mais la réponse était prévisible.
Même si on apprend que le duc de Kleinert a rejoint Léo, seuls les neutres bougeront. Ceux qui sont déjà dans le camp des trois rivaux ne bougeront pas. Et comme le ralliement du duc n'est pas encore public, c'est normal.
« Euh... Je ne connais pas bien la situation de la capitale... Pourriez-vous me parler de ces trois rivaux ? »
« Je ne t'en ai pas parlé ? »
« Pendant le trajet, vous m'avez posé tant de questions sans rapport que j'étais épuisé... Je n'ai pas eu l'énergie d'en parler. »
« Pardon... »
« Non, c'est moi qui suis impressionné. Arriver à embêter frère, c'est fort. D'habitude, il laisse tout couler. »
« Vraiment !? »
« C'est juste que c'est trop chiant pour le laisser couler. »
« A-u... »
Tandis que Fine s'effondre, je sors trois gemmes posées dans la pièce et les aligne sur le bureau.
« Disons que ce sont les trois rivaux. La première, la gemme bleue. Deuxième prince, Erik Lakes Ardler, vingt-huit ans. Connu comme le prince qui tient la plupart des ministres, un type cérébral. La deuxième, la gemme rouge. Troisième prince, Gordon Lakes Ardler, vingt-six ans. La plus grande faction au sein de l'armée, un guerrier qui va lui-même sur le champ de bataille. Et la troisième, la gemme verte. Deuxième princesse, Sandra Lakes Ardler, vingt-deux ans. Douée en magie, elle a le soutien des mages de tout l'empire. Ces trois-là étendent leurs forces respectives en visant le trône. D'autres princes visent peut-être le trône, mais comparés à ces trois, c'est comme s'ils n'existaient pas. »
« Fonctionnaires, militaires, et mages. Ils ont des bases de pouvoir solides. Les nobles cherchent leurs intérêts en s'infiltrant dans chacune de ces factions. C'est l'état actuel de la guerre de succession. Ça a commencé il y a trois ans... quand le prince héritier, notre grand frère, est mort au combat. »
« J'en ai entendu parler... Mon père disait que s'il était encore en vie, la guerre de succession n'aurait pas eu lieu. »
« Tout à fait. Si lui était vivant, on n'aurait pas ce bordel. »
Mais inversement, c'est parce qu'il est mort que la chance est arrivée à tous les princes.
Un malaise persiste. Intelligent, brave, d'un caractère admirable, un grand frère qui était comme Léo en version améliorée — est-ce qu'un type comme ça peut mourir au combat ?
Une enquête a été menée. Par l'Empereur lui-même. Elle a prouvé qu'il n'y avait pas de complot. Mais j'ai l'impression qu'un sombre dessein se cache dans l'ombre.
Enfin, ressasser la mort ne sert à rien.
« Il n'est plus là. Et nos trois aînés ne font pas de quartier à leurs ennemis. Léo, tu n'as pas d'autre chemin que de devenir empereur à la place de grand frère. »
« Je sais. Mais... est-ce que je pourrai ? »
« T'inquiète. Je te le garantis. »
Je tape dans le dos de Léo.
En le voyant s'étouffer, Fine et moi éclatons de rire.
***
Trois jours après l'arrivée de Fine à la capitale.
Après avoir salué l'Empereur, Fine ne manquait pas de venir nous voir chaque jour. Sa présence a forcément été remarquée par beaucoup, et la rumeur s'est répandue dans toute la capitale.
Le duc de Kleinert a envoyé la Princesse à la mouette d'azur auprès du prince Léonart pour lui montrer son soutien.
Voilà comment la rumeur enfle avec des détails en plus. Les habitants de la capitale, friands de ragots, vont sûrement en faire une histoire d'amour entre Léo et Fine. Mais tant mieux. Quoi qu'il en soit, le fait que le duc soutient Léo se propage.
C'est à ce moment-là que...
« Ne pourriez-vous pas me faire visiter la capitale ? »
Fine me le demande.
Je comprends pourquoi elle me le demande. Je connais la capitale bien mieux que Léo.
Mais il y a un problème.
« Si tu te balades dans la capitale, tu vas attirer tous les regards... »
« Je me déguiserai ! »
Fine sort des lunettes avec une assurance totale et les met.
Elle croit être déguisée, mais pas du tout. Certes, moins de gens la reconnaîtront comme Fine, mais sa beauté n'est pas cachée le moins du monde.
Avec ses lunettes, elle a encore plus l'air d'une belle intellectuelle. Il y en a même qui préféreront ce look. Le fait qu'elle croit être déguisée comme ça prouve qu'« intellectuelle » n'est pas le bon mot.
« Refusé. »
« P-pourquoi !? »
Alors qu'elle insiste, je soupire, exaspéré. Cette fille n'a visiblement pas conscience qu'elle est belle et qu'elle attire énormément l'attention.
Depuis qu'on lui a offert l'ornement à la mouette d'azur, on lui a dit en substance qu'elle était la plus belle femme du pays.
« Je ne veux pas faire de trucs qui attirent l'attention. Reviens avec un vrai déguisement, et j'y réfléchirai. »
Je marmonne en moi-même que c'est de toute façon impossible, et je repousse sa demande.
En cette période, sortir avec moi n'est pas très malin. Enfin, la rumeur sur Fine et Léo commence à bien prendre. Pas la peine que le prince délavé vienne s'immiscer.
Alors que je réfléchis à ça, le midi arrive et Fine entre dans la pièce avec un air confiant.
« Faites-moi visiter la capitale ! »
« Ça attire l'attention, j'ai dit non. »
« Je me déguiserai ! »
Comme tout à l'heure, Fine sort un vêtement avec assurance.
Une cape grise à capuche. Un truc de voyageur typique.
Elle l'enfile en se couvrant la tête. Le visage complètement caché, personne ne la reconnaîtra au premier coup d'œil.
« C'est l'idée de qui ? »
« C'est Sebas qui me l'a suggéré ! »
« Ce Sebas... La garde aussi, il faut y penser. Donc ce sera pour une autre fois. »
« Sebas a dit que pour la garde, votre présence suffisait, Al ! »
« ... »
Ce majordome ne pense qu'à me pourrir la vie ?
J'avais prévu de rallier les nobles neutres qui penchent vers nous aujourd'hui...
Sous son regard pétillant, je soupire et cède.
« Bon, d'accord. On sort pour manger un bout. »
« Oui ! »
« Mais pas trop longtemps, hein ? Toi aussi, tu dois avoir des demandes d'audience de plein de gens, non ? »
« Non, pour l'instant, je n'en ai pas reçues. »
« ... C'est la favorite de l'Empereur, après tout. Personne n'ose s'approcher facilement. »
L'Empereur ne songe pas à en faire sa concubine ni rien. Il apprécie juste Fine comme une fille. Mais c'est encore plus embêtant. Si on s'approche mal, l'Empereur pourrait se fâcher comme un père dont on drague la fille.
Le fait qu'elle soit liée à Léo doit aussi faire hésiter les nobles. Approcher Fine, c'est inévitablement approcher Léo. Visiblement, il n'y a pas encore de nobles assez futés pour faire ce raisonnement.
« Bon, peu importe. Allons-y. Mais quand je dis qu'on rentre, on rentre, d'accord ? »
« Oui ! Merci beaucoup ! »
Fine répond avec un sourire éclatant, ravie.
***
Les rues de la capitale sont animées comme toujours.
Fine les parcourt en s'amusant.
« Al, c'est quoi là-bas ? »
« C'est un magasin d'expertise. Un certificat de là-bas fait monter les prix. Et appelle-moi Al. »
« C'est bien ? Un surnom comme ça ? »
« Si on se fait repérer, c'est la merde. Al, c'est bon. »
« ... À l'avenir aussi ? »
Fine me regarde avec des yeux qui semblent tester le terrain.
Peu de gens m'appellent Al. Mais si elle veut, pas de raison de l'en empêcher.
« Fais comme tu veux. »
« Oui ! Al-sama ! »
Qu'est-ce qui la rend si heureuse...
Admirant Fine qui se réjouit de si peu, je continue de lui faire visiter la capitale.
En chemin, on mange dans mon resto habituel, et je lui montre les principaux bâtiments de la capitale.
J'avais dit que ça ne durerait pas longtemps, mais en faisant le tour, le temps a pas mal filé.
Je me dis qu'il faut rentrer, quand Fine repère une boutique qui vend des bibelots.
« Haa... Faut pas traîner, hein ? »
« Oui ! »
Elle me supplie du regard d'entrer. Je finis par céder.
Elle a sa pudeur, elle ne fait pas de caprices. Mais « les yeux disent plus que la bouche », et ses yeux insistent pas mal.
Combien de fois ça fait...
Las, je reste dehors, adossé à un pilier.
Mais les clients ne me laissent pas tranquille.
« Oh oh ? Celui là-bas, c'est pas le prince délavé, par hasard ? »
J'entends une voix désagréable, sarcastique, et je fronce les sourcils.
Honnêtement, c'est le dernier type que je voulais croiser.
Un jeune homme aux cheveux bruns coupés en bol arrive avec sa suite.
Grand maigre, un sens vestimentaire et capillaire désastreux. Mais lui se trouve cool, plein d'assurance.
Son nom : Gied von Holtzwart. Fils du duc de Holtzwart, la deuxième plus ancienne maison noble de l'empire, et mon ami d'enfance malgré moi.
Le duc de Holtzwart a des terres près de la capitale, donc il y réside. Gied venait souvent au château. Même âge, les adultes nous ont fourrés ensemble, moi, Léo et lui. Cours, entraînements, on a tout fait ensemble.
Mais le seul à qui il faisait bon visage, c'était Léo. Moi, il me harcelait. Sa bande aussi, depuis ce temps-là. Je n'ai jamais riposté, jamais dénoncé. Et les adultes nous ont laissés tomber. Cible idéale, sans doute.
Peut-être qu'en harcelant un prince supérieur, il assouvissait sa supériorité.
Même adulte, il vient m'emmerder dès qu'il me voit.
« Gied, hein... Rare de te voir dans un coin pareil. »
« Je passais en carrosse et j'ai aperçu une visage misérable, indigne d'un prince. En tant que noble de l'empire, je me devais de te saluer. »
« C'est aimable. »
« Qu'est-ce que c'est que cette attitude ? »
Gied appuie sa canne sur mon pied et frotte.
Puis, l'air irrité :
« Tu crois que je peux pas te frapper parce qu'il y a du monde ? Te taper dessus ne ferait même pas scandale. Ton visage, personne s'en fout. »
« Comment dire... Récemment, Léo est devenu célèbre, et mon visage est peut-être connu, maintenant. »
Les gens de la capitale ne connaissent pas le visage de tous les princes. Ma mauvaise réputation est connue, mais au-delà de « cheveux noirs, yeux noirs », ils ne savent rien. Je me montre aux cérémonies, mais de loin, les traits ne se voient pas.
Mais récemment, Léo est devenu connu. Si on me tape dessus, moi qui ai le même visage, ce sera un scandale, c'est sûr.
« Toi, t'es pas Léonart. Ça se voit d'un coup. Dos voûté, vêtements en désordre, regard toujours baissé. C'est l'attitude d'un type sans confiance. Qui te prendrait pour un prince ? De ton comportement à ta gestuelle, t'es loin d'être de la famille royale ! »
Gied frappe violemment mon tibia avec sa canne. Une douleur aiguë me grimace le visage, mais je ne m'effondre pas.
Pas question de faire scène ici. Pour l'instant, les gens pensent juste qu'un noble en embête un autre. Mais si l'attroupement grossit et qu'on reconnaît mon visage de prince, ce sera la merde. Quel que soit le dénouement, ce sera chiant.
Bon, je fais quoi ?
« Qu'est-ce qui se passe ? »
J'ai failli claquer la langue.
Pas lui, pas maintenant.
J'espérais qu'il ne complique pas les choses.
Fine, qui a vu Gied frapper mon pied une deuxième fois, laisse éclater sa colère.
« Impudent !! »
« Hm ? C'est qui, toi ? Une servante ? »
« Vous cumulez les impolitesses. »
Fine retire sa capuche.
Un instant, Gied est fasciné par sa beauté. Puis, comprenant qui elle est, il affiche sa surprise.
« V-vous êtes... Fi, Fine-jou !? »
« En effet, je suis Fine von Kleinert. Et vous ? »
« Mo-moi, c'est Gied von Holtzwart. Fils aîné du duc de Holtzwart. »
« Le fils du très honorable duc de Holtzwart ? Dommage. Je croyais que c'était quelqu'un de plus policé. »
Face à l'air déçu de Fine, Gied panique et se met à s'excuser.
C'est pathétique. Pour Gied, qui tient à sa face, c'est humiliant. Se faire critiquer devant tout le monde, son orgueil ne le permet pas.
« N-non ! C'est ce type qui... »
« Le prince Arnold Lakes Ardler. Le prince délavé. Parce que c'est lui, tout est permis ? Plus de respect ni de loyauté envers la famille impériale ? »
« N-non, ce n'est pas ça... »
Je fusille Fine du regard.
Là, qu'elle détruise la face de Gied, c'est mauvais. Fine est la Princesse à la mouette d'azur. Une popularité écrasante à la capitale, et la favorite de l'Empereur. Elle pourrait m'aider facilement, mais pas en détruisant Gied comme ça.
Pas la peine de créer un ennemi pour une broutille. Si je laisse faire, Gied sera satisfait, et s'il me frappe unilatéralement, sa réputation en prendra un coup.
Je continue de la fusiller du regard pour lui dire d'arrêter, mais Fine s'en fiche.
Et elle sort une énormité.
« D'ailleurs... Vous croyez que je me balade avec le prince Arnold ? »
« Hein... ? »
Fine me fixe droit dans les yeux.
Je comprends son intention et je soupire.
Puisque c'est comme ça, j'ai pas le choix. Je suis son jeu.
« Ça m'embête, Fine. Tu as dit que tu détestais les rumeurs, alors je faisais semblant d'être ton frère... »
« Pardonnez-moi, Léo-sama. »
« Heu, ah, L, Léonart... ? »
« Oui, c'est ça, Gied. »
Je redresse mes cheveux et mes vêtements, je me redresse. J'imite le ton de Léo, j'adoucis mon expression.
Face à cette transformation, Gied écarquille les yeux. Puis il se souvient de ce qu'il a fait, et son visage devient livide.
« L-Léonart... C'est pas ça... C'est... »
« Ça va, Gied. Je sais que tu fais ça à mon frère. Et comme il ne dit rien, je n'ai pas l'intention d'agir. Mais aujourd'hui, retire-toi. Je suis en train de faire visiter la capitale à Fine. »
« Ah, ah... Ou-oui, c'est ça, je vais... »
Gied a l'air mal à l'aise et s'en va.
Moi, encore, mais s'en prendre à Léo, c'est comme dit Fine : manquer de respect et de loyauté envers la famille impériale. Et Léo est le quatrième prétendant au trône. Peut-être le prochain empereur. C'est pas la même chose que moi.
Gied a dû comprendre qu'envenimer les choses maintenant serait dangereux. Son départ précipité est petit, tout simplement.
Mais.
« Tu m'en as fait, une belle... »
« Désolée... »
« Haa... Bon, on y va. »
Faut quitter les lieux. On a trop attiré l'attention.
On marche vite jusqu'aux abords du château. Là, je m'arrête et regarde Fine.
Fine me regarde avec un visage qui va pleurer.
« ... Tu as fait n'importe quoi, hein ? »
« Je suis désolée... »
« Si je l'avais laissé faire, sa réputation aurait juste baissé. Mais là, il va t'en vouloir, toi et Léo. En plus, comme il a cru que Léo faisait semblant d'être moi, moi aussi je vais être moins libre. »
« ... »
Fine retient ses larmes, les yeux brillants.
Je détourne le regard.
Lui dire quoi maintenant ne changera rien. La gronder pour ce qui est fait ne sert à rien.
« Fais gaffe la prochaine fois. Tu risques de te mettre en danger. Fais pas de trucs légers. »
« Oui... »
Son visage pleurnichard ne change pas.
Je ne sais pas quoi faire face à Fine qui baisse la tête. Au final, je ne peux rien faire d'autre que lancer des mots.
« Mais... Je sais que tu l'as fait pour moi. Merci. »
« ... Al-sama... »
« Désolé d'avoir gâché ta sortie alors que tu t'amusais. »
« N-non ! Ce n'est pas la faute d'Al ! C'est moi qui ai été imprudente ! La prochaine fois, je ferai attention ! Du coup... est-ce que vous pourriez me refaire visiter ? »
« Ouais. La prochaine fois, je me déguiserai moi aussi. »
Fine s'illumine instantanément, un sourire rayonnant aux lèvres.
Voir ce sourire suffit à penser que cette visite valait le coup. Je ramène Fine au château.