Nuit.
Je me rendis dans les sous-sols du château et posai la main sur un mur des plus banals. Des lignes lumineuses parcoururent alors la paroi, qui s'ouvrit.
Sans manifester la moindre surprise face à ce phénomène, j'y pénétrai.
L'intérieur n'était qu'un escalier unique descendant dans les profondeurs. En le suivant, je tombai sur une porte en bois.
En l'ouvrant, je découvris un bureau d'une propreté impeccable.
D'innombrables ouvrages anciens y étaient entreposés, et des bougies y brûlaient sans discontinuer bien que personne n'en assure l'entretien.
L'ancien occupant, par fainéantise, y avait jeté un sort pour que les flammes ne s'éteignent jamais.
« Tu ne changes pas, à te plonger dans la recherche magique. Vieux. »
« L'essence de la magie demeure insaisissable, combien d'années s'écoulent. »
C'est un vieillard chétif, semi-transparent, qui me répondit.
Il était assis sur le bureau, lisant un livre avec délectation. Il en tournait les pages par magie, d'un geste habile.
Rien, dans cette silhouette, ne laisse deviner qu'il fut empereur.
« Pour quelqu'un qui s'est fait sceller dans un livre au terme de ses recherches magiques, tu as de l'aplomb. On te surnomme l'Empereur fou, dans le peuple. »
« Une erreur de ma part. Moi qui me suis laissé voler mon corps par un démon. Une honte, vraiment. »
Ce vieillard qui parle ainsi se nomme Gustav Lakes Ardler.
Mon arrière-grand-père, l'empereur de deux générations précédentes.
Comme tu le vois, il était obsédé par la recherche magique, au point de se faire aménager cette pièce secrète. Un vrai toxicomane de la magie.
C'est ce qui lui a valu de se faire posséder par un démon scellé dans un grimoire. Le démon a saccagé la capitale, et l'histoire retient qu'il a sombré dans la folie à force d'étudier la magie ancienne.
D'où l'interdiction de la magie ancienne pour la famille impériale.
Mais le temps a passé, nous nous sommes rencontrés, et il est devenu mon maître en magie ancienne.
Aujourd'hui, seul son esprit réside dans le livre ; il n'a plus de corps physique. Ce que tu vois n'est qu'une projection mentale.
Le sceau du livre a été brisé quand je l'ai ouvert, mais il ne cherche pas à retrouver un corps. Il paraît heureux ainsi, à mener ses recherches en toute quiétude.
« Belle vie, vraiment. Alors que c'est ta faute si je dois cacher que je maîtrise la magie ancienne. »
« Vois plutôt le bon côté : si je n'avais pas été scellé ici, tu n'aurais pas pu apprendre la magie ancienne. Et mon précieux masque d'argent ne te sert-il pas ? »
« Disons... modérément. »
« Quel arrière-petit-fils ingrat. »
Tout en parlant, le vieux ne quittait pas son livre des yeux.
Il dévorait les ouvrages de magie, et dès qu'une nouvelle théorie ou un sort lui venait à l'esprit, il le consignait par écrit. C'est ainsi qu'il passe ses journées.
Puisqu'il s'en contente, je n'ai pas envie de le déranger.
Pourtant, j'avais une raison de venir.
Lui aussi l'avait comprise, apparemment.
« Tu as un souci à me soumettre ? Parle sans détours. N'hésite pas. »
« ... Mon frère s'est retrouvé mêlé à la guerre de succession. »
« S'il est doué, il finira par y être entraîné. C'est la règle de la succession. »
« Comme je pensais... Il a été poussé dedans intentionnellement, c'est ça ? »
« C'est ce que j'aurais fait. Une fois qu'il est déclaré ennemi, on peut l'éliminer au grand jour. »
C'est ce que je ruminais depuis un moment.
L'assassinat du vieux général nous a acculés à un choix binaire. Pourtant, aussi déterminé fût-il à porter Léonart sur le devant de la scène, il ne représentait pas encore une menace pour mes trois aînés. Et pourtant, ils ont eu recours au meurtre dès le début.
Ils se méfient de Léonart, sans doute, mais leur vrai but était de le faire passer pour un adversaire afin d'avoir un prétexte pour l'éliminer.
« J'ai une autre question. »
Me voici face à un ancien empereur.
Le vainqueur de la dernière guerre de succession. Quelqu'un qui a survécu à toutes les intrigues devait pouvoir répondre à mes doutes. J'allais ouvrir la bouche, mais le vieux m'a devancé.
« Si j'étais le deuxième ou le troisième fils, j'assassinerais le prince héritier. Voilà ta réponse. »
« ... Je n'ai pas encore posé la question, moi. »
« Je savais que tu finirais par m'interroger sur la succession. Moi, j'étais l'aîné, et j'ai maintes fois frôlé l'assassinat. À mon avis, c'est la faute de l'aîné s'il se fait tuer. Si le favori tombe, c'est la guerre ouverte qui attend. »
« Mon père a enquêté, et la conclusion officielle reste "mort au combat". »
« Soit le coup est d'une finesse extrême, soit les proches de l'Empereur sont complices. Pourrait-être même Sa Majesté elle-même. Quoi qu'il en soit, un prince héritier qui dominait la course au trône ne meurt pas au combat comme ça. Toi, si ton frère partait au front, tu ferais tout pour le protéger, non ? »
« Évidemment. »
« C'est là ta réponse. Beaucoup ont dû penser comme toi. Pourtant, s'ils n'ont pas pu le protéger, c'est qu'une conspiration était à l'œuvre. L'histoire des successions impériales regorge de pareils cas. »
Voilà le genre de réjouissances qu'il me sert.
Force est de constater qu'il a des arguments.
Et si ses déductions sont justes, tout ce qui va arriver relèvera du complot.
La Chasse aux Chevaliers n'y échappera pas.
« Existe-t-il une magie pour contrôler les monstres, Vieux ? »
« De la magie ?! Excellent ! Raconte-moi tout ! »
Le vieux se tourna brusquement vers moi, et je soupirrai.
Il n'a que la magie en tête, alors il ne mord qu'à ce sujet.
Il place la magie au-dessus des soucis graves de son disciple et arrière-petit-fils. Ce type est vraiment fou.
« Depuis peu, les monstres pullulent dans l'Empire. On y trouve ça et là des spécimens rares et puissants. Je me demandais si quelqu'un ne les manipulait pas. »
« Hum... Contrôler quelques monstres par magie est possible, mais une magie capable d'en commander sur une si vaste zone n'existe pas. »
« Je vois... J'ai trop réfléchi, hein... »
J'avais pensé à la deuxième princesse, Zandra, si c'était de la magie. Mais si le Vieux dit non, c'est non.
Dans ce cas, la prolifération serait fortuite ?
« La magie, non. Un outil, en revanche... »
« Un outil ? »
« Un artefact de l'ère ancienne. Il émet un son qui attire les monstres. Selon la puissance magique de l'utilisateur, il peut en appâter sur un périmètre considérable. »
« Une chose pareille existe ? »
« D'après les écrits. Une flûte nommée « Hamelin », si ma mémoire est bonne. Entre les mains d'un mage assez puissant, elle peut provoquer l'apparition de monstres dans tout l'Empire. »
Les anciens avaient le don de créer des outils aussi pratiques que dangereux.
À l'époque où la magie surpassait ce qu'on connaît, les artefacts étaient d'un tout autre niveau. On en retrouve dans des ruines, certains sont classés trésors nationaux, mais il arrive qu'ils refassent surface au moment le plus malvenu.
« Une telle chose... En fait, la Chasse aux Chevaliers va avoir lieu. Les princes y mènent des chevaliers. »
« Ho ? L'Empereur actuel a du flair. Quelle est la récompense ? »
« Le titre d'Ambassadeur plénipotentiaire. Nous n'avons pas le droit de perdre. Mais si cet instrument est aux mains de l'ennemi, nos chances sont nulles... »
« Évidemment. Une flûte qui attire les monstres où l'on veut. À moins d'être idiot, celui qui la possède gagne. Mais moi, je ne ferais pas une chose aussi stupide. »
Il le dit avec certitude.
J'approuvai. Je n'aurais pas fait une sottise pareille non plus.
À première vue, c'est une stratégie gagnante. En réalité, elle ne vise que le profit immédiat.
Si l'un de mes trois aînés l'utilise, les deux autres ne manqueront pas de le traquer. Même dans une guerre de succession, nuire à l'Empire est un crime impardonnable. Quand bien même le coupable feindrait l'ignorance, sa faction en subirait un coup fatal.
Je ne les vois pas prendre un tel risque. Autrement dit...
« Celui qui tire les ficelles n'est pas l'un des favoris de la succession. »
« Exact. Qu'il soit lié aux prétendants ou non, quelqu'un qui ose attirer des monstres sur le sol impérial ne se contentera pas du poste d'Ambassadeur plénipotentiaire. »
« ... Une complication de plus. »
Il ne suffit pas de surveiller le haut, il faut aussi regarder en bas.
Gagner ne suffit plus. Il faut débusquer l'instigateur.
Cette Chasse aux Chevaliers ne se limitera peut-être pas à une simple compétition pour le titre.
« Y a-t-il un moyen de contrer cette flûte de Hamelin ? »
« La détruire, tout au plus. Puisqu'elle émet des ultrasons perceptibles only par les monstres, s'en protéger est quasi impossible. »
« Autant dire que participer sérieusement à la Chasse est une perte de temps. »
« C'est ça. Mais l'ennemi est dans le même cas. Il ne savait pas si la Chasse aurait lieu. Donc il comptait utiliser les monstres avant même le début du festival. Il y a quelque chose derrière tout ça. Sois sur tes gardes. »
Sur ces conseils, je quittai la pièce.
***
Sur le chemin du retour.
Je sentis une présence derrière moi. Je m'apprêtais à me retourner, mais une voix d'homme m'en empêcha.
« Ne bouge pas. »
« ... Tu sais que je suis Arnold Lakes Ardler, en disant ça ? »
« Bien sûr. »
L'homme fit le tour derrière moi et dégaina une dague avec un claquement sec.
Je ne m'attendais à une réaction aussi rapide.
« Je ne te tuerai pas, mais tu vas rester alité un moment. »
« Ça ne se passera pas comme ça. »
Je me retournai lentement.
Malgré mon apparente vulnérabilité, il ne bronchait pas.
Un homme vêtu de noir de la tête aux pieds se tenait là. Un assassin typique. Mais visiblement, ses ordres ne portaient pas sur l'assassinat.
« Qu-quoi as-tu fait...?! »
« Je t'ai immobilisé avec une barrière. Tu m'as parlé au lieu de me tuer sur le coup pour ne pas risquer de me blesser mortellement, et c'est ce qui t'a perdu. »
C'est indéniablement un assassin chevronné.
Il a pénétré dans un château sous haute surveillance, après tout. Pourtant, même pour un pro, assommer quelqu'un sans le tuer est délicat.
C'est pour ça qu'il m'a interpelé : pour m'empêcher de bouger sans m'égorger. Il m'a laissé le temps de préparer ma barrière.
Cela dit, j'avais déjà tendu un filet de détection autour de moi ; aucun assassin ne pouvait m'approcher sans que je le sache.
Se promener seul la nuit sans précaution, c'est du suicide pur et simple.
« Tch...! Ce n'était pas un prince incompétent ?! »
« Calme-toi. Réponds à mes questions. Tu as pu entrer dans le château grâce à quelqu'un, non ? Qui ? »
« Hmpf ! Ne me sous-estime pas ! Je préfère mourir que de donner le nom de mon commanditaire ! »
« Tu ne le nies pas. Bon, le cercle se resserre. »
« !? »
Seuls mes trois aînés peuvent influencer la garde du château.
Pour un autre, faire entrer un assassin exigerait des mois de préparation. Peu probable. D'ailleurs, la seule qui ait un mobile pour m'attaquer, c'est Elna.
« Tu m'as agressé pour m'empêcher de participer à la Chasse, vu que j'ai tiré Elna au sort. C'était prévisible. J'avais pris mes dispositions. »
« Hah... C'est pareil pour nous ! Vas-y ! »
Au même instant, une présence surgit derrière moi, sans le moindre bruit.
C'était Sébastien.
« Ils opéraient par groupe de quatre. Les trois autres sont inconscients, Altesse. »
« Bon travail, Sebas. »
« Qu-quoi...? »
« Croyez-vous que je laisserais Altesse se promener seul ? On se moque de moi. »
« Kuh... »
« Bon... Fait-moi parler. Qui t'a engagé ? »
Je déployai une barrière d'isolement phonique autour de nous et usai d'illusion pour lui montrer sa pire terreur. Moi, je ne la voyais pas, mais lui, si.
Étonnamment, ça suffit à identifier le commanditaire.
« Hiii!!? Gr-grâce ! Grâceéééé !! Zandra-samaaa !! Je-je n'ai rien dit ! Je n'ai rien dit du tout !! »
« Hein... Un assassin élevé par Zandra elle-même. Elle les dresse rudement, on dirait. »
« La peur pour les tenir en laisse... C'est bien son genre. Que faut-il en faire ? »
« Le livrer ne nuirait pas à Zandra. Le tuer compliquerait les choses. Planque-le quelque part ; il pourrait servir plus tard. »
« À vos ordres. »
Laissant l'homme hypnotisé par l'illusion de Zandra, je fis demi-tour.
Attaquer à ce moment précis prouve que Zandra n'est pas derrière l'affaire des monstres. Elle vise le poste d'Ambassadeur plénipotentiaire à la Chasse, d'où sa tentative pour m'écarter. Si elle y met tout son poids, c'est qu'elle n'est pas celle qui a attiré les monstres.
« Alors, qui tire les ficelles ? »
Sur cette pensée, je regagnai ma chambre.