L'immense cité de Kîl, la plus grande de l'est de l'Empire, connaissait une animation sans précédent, devenue le cœur du festival de la chasse des chevaliers.
Les marchands avaient fait preuve d'ingéniosité, et toutes sortes d'étals s'alignaient à Kîl. Rien qu'en flânant un instant, j'avais aperçu des objets aussi étranges qu'inédits.
Tout en grignotant quelques-unes de ces trouvailles, je me tenais sur les remparts de Kîl aux côtés de Léo.
« Sacrée affluence, tout de même. »
« C'est vrai. C'est une bonne chose. Les gens de l'est ont longtemps souffert des monstres, ils ont besoin de moments comme celui-ci, je trouve. »
« Oui. Père semble regretter d'avoir réagi trop tard. Il a même distribué de l'argent à l'avance aux habitants de l'est, pour qu'ils profitent de la fête. »
Il devait penser que la fête seule ne calmerait pas le mécontentement.
Il fallait encore qu'ils ouvrent leur bourse ; la fête n'aurait pas de sens sinon. L'Empereur a donc mis la mise de départ de sa poche.
Les gens de l'est, harcelés par les monstres, se méfient de tout. Sans qu'on leur donne de l'argent, ils n'auraient pas dépensé un sou, même pour une fête.
En ce sens, c'est un homme remarquable.
« Vous étiez là ? »
À la voix venue de derrière, nous nous sommes retournés tous les deux en même temps.
Élna se tenait là.
« Salut, Élna. Comment vas-tu ? »
« Moyen, je dirais. Et toi, comment ça va ? »
« Moi aussi, moyen. Mais je me sens comblé, cela dit. »
« Ah ? Pourquoi ? »
C'est rare que Léo dise ce genre de chose.
Vu son caractère, il se contente d'habitude de réponses convenables.
Voilà qui promet d'être encore embêtant.
« J'ai fait le tour des villages touchés par les monstres avant de venir ici. Je pense que nous, membres de la famille impériale, avons le devoir de les réconforter. Et puis, si je gagne, il y a une prime. Je compte la verser, avec mon propre argent, en don. »
« Toi, tu faisais ça pendant ce temps ? »
« Haa… Et toi, qu'est-ce que tu faisais, Al ? »
« Je faisais le tour des étals. »
Quand je lui ai montré le lézard de terre grillé, mon trophée, Élna s'est massé le front en soupirant.
Pas la peine d'en faire tout un drame.
« Si Al avait ne serait-ce qu'une seule des qualités de Léo, je serais rassurée en tant qu'amie d'enfance… »
« Les qualités de mon frère sont innombrables. Les gens ne les remarquent tout simplement pas. »
« C'est bien dit, Léo. Très bien. Comme récompense, je t'en donne un bout. »
« Merci. Hein ? C'est étonnamment bon. »
« Je t'avais dit. J'ai le don de dénicher les bonnes choses chez les marchands ambulants. »
« Un tel don n'est pas nécessaire à un prince… Allez, on y va. Léo, rentre aussi. Ça va commencer. »
Poussé par Élna, j'ai fourré le reste du grillé dans ma bouche.
Le festival de la chasse des chevaliers allait enfin commencer.
***
« Notre Empire a peu connu la souffrance infligée par les monstres. C'est peut-être pour cela que notre réponse est toujours en retard. Cette fois encore, par ma faute, j'ai fait endurer des épreuves aux gens de l'est. Je le regrette sincèrement. Je vous prie de pardonner à cet empereur insensé. »
Devant une foule nombreuse, Père prononçait son discours.
Notre tour viendrait un peu plus tard.
Nous utilisions la résidence du seigneur local comme salle d'attente, quand un visiteur est apparu dans ma chambre.
Je m'attendais à Élna ou Fine, mais la personne qui se tenait là était un peu inattendue.
« Christa ? Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Grand frère… »
C'était Christa Lakes Ardler, la troisième princesse, douze ans.
Une cadette aux cheveux dorés lustrés et aux yeux violets. On dit qu'elle deviendra assez belle pour rivaliser avec Fine, mais sa beauté est qualifiée de « poupée ». C'est parce que Christa laisse à peine transparaître ses émotions.
Elle serrait son ours en peluche favori, me regardait sans expression, mais ses yeux tremblaient légèrement. Le signe qu'elle était anxieuse.
« Entre d'abord. Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as un problème ? »
« Non… Christa n'a pas de problème… Ce sont les gens d'ici qui en ont… »
Une explication qui n'en était pas une.
La plupart des gens auraient abandonné là. Mais avec Christa, ça ne marche pas.
Je l'ai fait asseoir sur une chaise et me suis accroupi pour être à sa hauteur.
Cette enfant est une existence singulière, même au sein de la famille impériale.
Personne ne l'a remarqué. Ou bien on fait semblant de ne pas voir. Mais elle possède la magie de naissance.
À l'origine, la magie s'acquiert par l'entraînement. Pourtant, il existe au monde de rares êtres capables de l'utiliser naturellement. On les appelle utilisateurs de magie innée. Ils sont extrêmement précieux et puissants. Car la magie qu'ils manient est unique à chacun, impossible à reproduire par quiconque.
Christa en montre les signes.
C'est sans doute de la prémonition, ou quelque chose d'approchant. Lorsque l'héritier du trône est mort, elle a hurlé devant moi que son grand frère allait mourir.
Si cela se savait, Zandra sauterait sur l'occasion pour l'exploiter. Je lui ai interdit d'en parler à qui que ce soit, mais je lui ai aussi dit de venir me voir si elle voyait quelque chose. Sa venue ici ne peut signifier qu'une chose.
« Qu'as-tu vu cette fois ? »
« Cette ville était encerclée par des monstres… »
Le pouvoir de Christa n'est pas encore stable.
Il lui arrive de voir ce qui semble être l'avenir, mais ces visions sont pour elle proches du cauchemar.
Et elles ne se réalisent pas à chaque fois. Mais parfois, elles se réalisent.
C'est pour ça qu'on ne peut pas l'ignorer.
« Tu n'as vu la mort claire de personne ? »
« Non… »
« Je vois. Merci d'être venue me le dire. Ça me facilite les choses. »
« Grand frère aussi, tu y vas ? »
« Oui. Je ne peux pas rester avec toi. »
« … »
Un air mécontent a traversé le visage de Christa.
Elle n'aime pas qu'on la laisse seule avec son angoisse. Mais je ne peux pas rester pour elle seule.
D'ailleurs, si la ville doit être encerclée par les monstres, mieux vaut être dehors pour y faire face.
« Excusez-moi. C'est Fine. »
Pile au bon moment, Fine est entrée dans la pièce.
Elle tenait des friandises à la main.
Bien joué !
« Christa, je te la présente. Mon amie Fine. »
« Enchantée, princesse Christa. Je m'appelle Fine von Kleinert. »
« Je sais. La princesse à la mouette d'azur. La plus belle personne de l'Empire. »
« Tu es bien informée. »
Je lui ai caressé la tête, mais Christa n'a pas changé d'expression. Elle n'a pas non plus montré qu'elle détestait ça.
Christa ne s'ouvre qu'à moi, Léo et à notre grande sœur à la frontière. Elle ne baisse pas sa garde même devant son vrai père, ce qui la rend très difficile à gérer pour l'entourage.
Bien sûr, elle reste ici cette fois aussi, mais la laisser dans cet état me tirait le cœur.
« Fine. Désolé, mais tu pourrais rester avec Christa ? »
« Grand frère… »
« Fine est fiable. Bien plus que moi. Et ses gâteaux sont délicieux. Tu aimes ça, non ? »
En disant ça, j'ai attrapé un gâteau dans le sac que Fine tenait et je le lui ai montré.
C'était un biscuit en forme de lapin.
Christa l'a mangé avec hésitation, puis a fixé Fine intensément.
En voyant ça, j'ai souri en coin.
« Félicitations. Elle t'a adoptée. »
« Euh ? Elle m'a adoptée ? »
« Cette enfant ne fixe pas quelqu'un comme ça, sauf si elle s'est attachée à lui. Faute d'intérêt, elle ne regarde même pas. Christa. Tant que Léo et moi ne revenons pas, Fine restera à tes côtés. Ça te va ? »
« Oui… »
« C'est entendu. Désolé, mais reste le plus possible près de Christa. »
« Compris. Si c'est le souhait d'Al-sama, avec plaisir. »
Fine a souri et a commencé à donner d'autres gâteaux à Christa.
L'expression « apprivoiser » m'a traversé l'esprit, mais c'était trop grossier, je l'ai avalée.
À cet instant, une immense acclamation s'est élevée dehors.
Le discours de Père venait probablement de se terminer.
À partir de maintenant, c'est à nous de jouer les premiers rôles.
« Bon, on y va. Christa. Pour l'instant, il faut juste montrer notre visage au peuple. »
« … »
« Arrête de faire cette tête. C'est pas comme si on avait le choix. On est de la famille impériale. »
« Grand frère, tu fuis toujours. »
« Cette fois, je ne fuis pas. Allez, on y va. »
J'ai pris la main de Christa et suis sorti de la pièce. Fine nous a suivis.
Au même moment, un personnage encombrant sortait de sa chambre et nous sommes tombés nez à nez.
« Ah ? Tu fais du baby-sitting, t'as du temps à perdre, Alnort ? C'est parce que tu as mis la main sur le prodige des Amsberk ? »
C'était la deuxième princesse, Zandra.
Christa s'est immédiatement cachée derrière moi. En la voyant, Zandra a grimaçant de dégoût.
« Grande sœur. « Baby-sitting », c'est cruel. S'occuper de sa petite sœur, c'est le devoir d'un grand frère. »
« C'est agaçant. Tu as l'air drôlement à l'aise dans tes réponses. »
« Toi, par contre, tu as l'air irritée. Qu'est-ce qui t'arrive ? Ça ne se passe pas comme tu veux ? »
Ma réplique a fait passer un éclair de colère pure sur le visage de Zandra, mais elle a retrouvé son calme immédiatement. Elle a dû comprendre qu'exploser ici n'aurait aucun sens et ne ferait que lui créer une faiblesse.
D'ailleurs, pas besoin de le dire, je sais que les assassins sont sous les ordres de Zandra.
« Fais gaffe. Quel que soit le sabre puissant que tu obtiendras, s'il ne sait pas s'en servir, il ne sert à rien. Je te l'apprendrai. »
« Hmpf ! Qu'est-ce que tu peux m'apprendre, toi ? »
En entendant notre échange, Gordon est apparu.
Vraiment, ces deux-là ne peuvent pas s'empêcher de se chamailler.
Mais le regard perçant de Gordon s'est posé sur moi. J'ai eu l'impression que mon cœur était serré dans une poigne de fer.
C'est bien un homme qui a fait ses preuves sur les champs de bataille. Une sacrée intention de tuer. Sans magie, je me ferais tuer sur le coup.
« Comment ça, Alnort ? Tu n'as pas envie de me donner ton épée ? Il est encore temps ? Va supplier Père. Dis-lui que tu n'es pas à la hauteur, pleure à chaudes larmes. Et recommande-moi comme le seul digne. »
« Désolé, mais j'ai pas ce courage. Grand frère. Dire que le jugement de Père était erroné, c'est trop risqué. Père me fait bien plus peur que toi. »
« Hmph. Pas l'envergure pour confier un trésor à autrui. Un trésor gâché. Peu importe. J'écraserai cette femme en même temps que toi. »
« C'est mon rôle, ça. »
Zandra et Gordon se toisaient.
Profitant de l'ouverture, nous avons quitté les lieux sur la pointe des pieds.
Se mêler à cette dispute ne m'apporterait que des ennuis.
« Grand frère… c'est quand même effrayant… »
« Ça va. Fine est là. Et si quelque chose arrive, j'accourrai. Je te le promets. »
« Vraiment ? »
« Oui, vraiment. »
En disant ça, j'ai serré fort la petite main de Christa.
Rassurée, elle a esquissé un minuscule sourire.
Et après que tous les enfants de l'Empereur se furent montrés sur le balcon, l'Empereur a proclamé d'une voix tonitruante :
« Pendant la durée de ce festival ! Les chevaliers de la garde prêteront serment de loyauté envers les miens qu'ils doivent protéger ! Mes enfants respecteront les chevaliers, et les chevaliers honoreront mes enfants ! Unis comme les ailes d'un même oiseau, agissez de concert et affrontez les monstres puissants ! Nous sommes la famille impériale ! Nous avons le devoir d'anéantir tout ennemi de l'Empire ! Allez ! Mes enfants ! Mes chevaliers ! À partir de maintenant ! J'ouvre le festival de la chasse des chevaliers !! »
« Uooooo !!! »
« Vas-y, le prince Erik !! »
« Non, cette fois, ce sera le triomphe du prince Gordon ! »
« La princesse Zandra nous montrera sûrement une tactique inattendue ! »
« Moi, je soutiens le prince Léonart ! Une telle bienveillance, c'est une première ! »
Les enfants de l'Empereur quittaient la résidence les uns après les autres, menant leurs chevaliers.
Cette fois, seule Christa restait à la résidence. Tous les autres partaient chasser les monstres avec leurs chevaliers.
Ces enfants arboraient les bannières militaires créées spécialement pour ce jour, symboles de leur personne.
Ma bannière : une croix blanche sur fond noir. Celle de Léo : une croix noire sur fond blanc. C'est d'une simplicité confondante. La mienne est exactement l'inverse de la sienne, on voit bien comment on me traite.
Mais je n'aime pas ce dessin.
« Prêt ? »
« Bien sûr. On y va. »
J'ai éperonné mon cheval.
Derrière moi, la troisième compagnie de chevaliers menée par Élna me suivait.
Les acclamations allaient toutes à Élna. Mais c'est parfait.
Mon travail, c'est d'œuvrer dans l'ombre.
S'il y a quelqu'un qui trame des complots dans l'ombre, qu'il le fasse. Je n'aurai qu'à retourner sa propre ruse contre lui.