L'anomalie du sud était résolue.
Comme l'affaire avait pris une ampleur bien au-delà des prévisions, Léo fut rappelé à la capitale.
Ma sœur et Jürgen furent également convoqués, officiellement pour rendre compte de la situation, mais aussi pour être récompensés de leur réactivité.
Je m'étais joint, un peu par hasard, au groupe de Léo... mais.
« Ça va être coton... »
Je murmurai en voyant le cortège bloqué devant la porte principale de la capitale.
Léo et les chevaliers de la Garde impériale. Les principaux chevaliers ayant combattu à ses côtés avaient aussi été convoqués, et Léo les menait à l'intérieur, où les attendait un accueil des plus enthousiastes.
« Prince Léonart !!! »
« Le retour du prince héros ! »
« Léonart-samaaaa ! »
« Regardez par iciiiiii ! »
Tout le monde savait que la fumée de signal violette s'était élevée au sud.
La fois précédente, elle avait annoncé la mort du prince héritier.
Cette fois encore, tous s'étaient attendus au pire, mais la nouvelle apportée était, pour une urgence nationale, relativement mineure : la ville de Bassau avait subi des dégâts.
Parallèlement, on avait appris qu'un prince, à la tête de chevaliers, avait affronté de nombreux monstres et un puissant démon.
Prêts au deuil, les gens exprimèrent une joie d'autant plus vive.
Sur le chemin du château, on hélait Léo comme lors d'une fête.
« C'est la princesse Liselotte ! »
« Excellence le Maréchal !! »
« Vive la princesse générale ! »
Après le passage de Léo, ce fut ma sœur, à la tête d'un régiment de cavalerie.
Elle avait cédé la tête du cortège à Léo, pretexte qu'il était le protagoniste de l'heure, mais les acclamations rivalisaient avec les siennes.
En matière de faits d'armes, elle surpassait de loin tous les membres de la famille impériale. La belle princesse qui protège les frontières. Le peuple, la revoyant après si longtemps, semblait au comble de l'excitation.
Puis vinrent Jürgen et moi.
Le premier à être acclamé fut Jürgen.
« Le duc de Rheinfeld ! »
« Il a ouvert la route à la princesse Liselotte ! »
« C'est grâce à l'action du duc que le Maréchal a pu arriver si vite au sud ! »
« Duc ! »
L'accueil était fort correct.
Les citadins sont bien informés, il faut le reconnaître.
Et logiquement, les regards se portèrent sur moi.
« Le voilà, le prince délavé. »
« Il est parti aider son frère, mais au final il s'est fatigué et a renoncé. »
« Il n'a fait que le freiner. »
« Vraiment bon à rien. On n'arrive pas à croire qu'il soit le jumeau du prince Léonart. »
« Pourquoi marche-t-il si fièrement ? Il devrait avoir un peu honte. »
« C'est ça ! Dégage ! »
« La honte de la famille impériale ! »
Partout, des ricaneries.
Les insultes ne cessent jamais.
Les bouches qui acclamaient Léo il y a un instant me crachent leur venin.
C'est le peuple. Je le sais. Alors je redresse délibérément le dos. Si je baisse les yeux, les cris enfleront. Le peuple ne reconnaît pas une famille impériale pitoyable.
En réalité, si je ne laisse pas s'évacuer un minimum de leur frustration, ce sont eux qui en pâtiront.
Même maintenant, leur irrespect est suffisant, mais moi seul ai une ligne de tolérance différente. Tant qu'ils ne jettent rien, on ne les arrêtera pas. Mais s'ils lancent un projectile, la garnison de patrouille devra intervenir.
Qu'on soit arrêté pour avoir jeté quelque chose sur moi, c'est triste.
Ils ne font qu'exprimer le mécontentement légitime de sujets.
« Altesse... si vous le souhaitez, je les fais taire ? »
Jürgen fit preuve de cette délicatesse.
Ce « si vous le souhaitez » est tout à fait lui.
Je secouai silencieusement la tête. Jürgen esquissa un sourire amer et regarda devant lui.
Puis.
« Rassurez-vous. Votre bienveillance et votre force, ce Jürgen von Rheinfeld et mes chevaliers les connaissent. Continuez d'avancer la tête haute. Vous en êtes digne. »
« Vous me surestimez. »
« Ne rien faire est ce qu'il y a de plus facile au monde. Vous n'êtes effectivement pas allé aider le prince Léonart. Mais vous avez choisi de vous arrêter. Je pense que c'était un choix courageux. Du moins, moi et mes chevaliers avons été sauvés. Ce fait, même Sa Majesté ne peut l'effacer. »
« Choisir de s'arrêter serait un choix courageux... Le duc est décidément singulier. »
« Est-ce si singulier ? Pour moi, c'est moi qui suis normal. »
Tout en disant cela, Jürgen rit.
Tant que dure cette conversation, les voix de la foule ne m'atteignent pas.
Reconnaissant pour sa prévenance, je me dirigeai vers le château.
***
« Bien revenus ! Mes enfants ! Mes serviteurs ! Quelle joie de vous revoir tous sains et saufs ! »
C'est ainsi que notre père nous accueillit.
Tous s'agenouillèrent, baissant la tête devant le trône.
« Les aventuriers rentrés avant vous m'ont rapporté vos combats. Vous avez résolu une crise majeure pour la nation, vous êtes des héros ! Ce soir, un banquet, modeste, est préparé. Reposez-vous de vos rudes luttes. »
Après ces mots, notre père toussota une fois et fit un signe des yeux au chancelier Franz.
Ce dernier acquiesça, visiblement habitué, et prit la parole.
« À l'occasion de l'incident survenu au sud, une récompense sera accordée à tous ceux qui y ont fait face. Parmi eux, ceux dont les mérites sont exceptionnels recevront personnellement leur récompense de Sa Majesté. Les nommés s'avanceront. »
En même temps, des servantes apportèrent les récompenses près de notre père.
Une fois vérifié, Franz appela d'une voix forte.
« Premier mérite ! Huitième prince, Son Altesse Léonart Lakes Ardler. En avant ! »
« Oui ! »
Léo répondit, s'avança devant notre père et s'agenouilla à nouveau.
Notre père reçut une épée des mains d'une servante.
Une longue épée dont le fourreau portait un aigle doré.
C'était une épée de cérémonie.
Utilisée pour nommer aux hautes charges militaires.
« Le huitième prince Léonart, face à la crise du sud, a fait hisser la fumée de signal avec un jugement exact, a mené de nombreux chevaliers et a empêché l'aggravation de la situation. Par la suite, pour résoudre le problème à la racine, il s'est mis lui-même en tête de la charge et a abattu le démon. Pour ce mérite, il est nommé général honoraire de la garnison de la capitale, poste vacant, et obtient le droit de siéger au conseil des ministres. »
« Je reçois avec humilité. »
Léo accepta l'épée avec révérence.
Un murmure parcourut l'assistance.
« Général honoraire, et en plus le conseil des ministres... ! »
« N'est-ce pas trop de faveurs ? »
« Cela veut dire que son exploit est si grand... »
« La situation devient illisible... »
Même honorifique, un général reste un général. Parmi les prétendants au trône, il obtient le second rang militaire après Gordon. De surcroît, la garnison de la capitale. Le général honoraire n'est qu'un titre, mais le prédécesseur, le général Dominic, y avait une forte influence ; en cas de besoin, Léo pourrait mobiliser une force considérable dans la capitale.
S'y ajoute le droit de siéger au conseil des ministres, réservé jusqu'ici à Erik. Il peut désormais transmettre ses opinions directement à notre père, et, allié au comte Bertz, ministre des Travaux publics, il dispose de deux voix.
Autrement dit, il a acquis un réel pouvoir de parole, une influence certaine sur la politique nationale.
Cela signifie aussi que l'échiquier de la succession impériale a été redessiné.
Grâce à cette affaire, Léo n'est plus le quatrième outsider, mais un prétendant sérieux qui menace même Erik.
« Second mérite ! Maréchal Liselotte Lakes Ardler. En avant ! »
« Oui ! »
Ma sœur s'avança.
Notre père lui remit un bâton.
« Le Maréchal Liselotte a réagi promptement à la fumée de signal du prince Léonart, a mené l'élite de l'armée de la frontière orientale et est accourue. Par la suite, elle s'est tenue en tête aux côtés du prince Léonart pour frayer la voie. Pour ce mérite, l'augmentation des effectifs et du budget de l'armée de la frontière orientale est accordée. »
« Je reçois avec humilité. »
Comme on s'y attend de notre père.
Il sait bien qu'une médaille ne ferait pas plaisir à ma sœur.
Elle reçut le bâton avec une satisfaction non dissimulée.
« Troisième et dernier mérite ! Duc Jürgen von Rheinfeld. En avant ! »
« Oui ! »
Le dernier appelé fut Jürgen.
Notre père lui avait préparé une grosse gemme.
« Le duc Jürgen, pour aider la progression du Maréchal Liselotte, a éliminé les monstres avec ses propres chevaliers et ouvert la route. De plus, sa prévoyance à avoir préparé une voie efficace en prévision des urgences a été saluée. Pour ce mérite, un trésor lui est offert, et l'agrandissement de son territoire est accordé. »
« Je reçois avec humilité. »
Jürgen recula, la boîte à gemme en mains.
Ainsi s'acheva la remise des récompenses spéciales.
Notre père prononça les formules d'usage et se retira.
Reste la soirée.
Tandis que j'y pensais, les conversations à voix basse des ministres et grands nobles présents parvinrent à mes oreilles.
« Faut-il se rapprocher du prince Léonart... ? »
« Mais, à ce stade, faire allégeance... »
« L'attitude compte. L'attitude. Il faut faire bonne figure auprès des prétendants. Dans la situation actuelle, on ne sait pas qui sera le prochain empereur... »
« Pourtant, si extraordinaire soit le prince Léonart, le camp du prince Erik regorge de talents. Tandis que chez le prince Léonart, on en est réduit à utiliser ce prince délavé. La différence de vivier saute aux yeux... »
« Effectivement, ce prince ne cause que des problèmes... Cette fois encore, il n'a pas brillé, et il finira peut-être par devenir un boulet pour le prince Léonart... »
« Mais on peut aussi voir les choses ainsi ? Puisqu'il doit employer même ce prince délavé, c'est qu'il manque de monde. C'est l'occasion rêvée... »
Ils commencent à réfléchir dans tous les sens.
Mon interprétation de l'incompétent porte ses fruits.
S'il utilise un incapable comme moi, c'est qu'il est en manque de personnel. En déduisant cela, certains décideront de le rallier.
C'est pour cela que je dois rester incapable.
Je le réalisai une fois de plus et quittai les lieux.