Le temps remonte légèrement.
Au moment où le détachement lancé par Léo plongeait dans la légion de squelettes et où Léo lui-même démarrait sa charge sur Bassau,
Riese et les siens venaient tout juste d'apercevoir Bassau au loin.
« Autant que porte le regard, ce ne sont que monstres. »
« Pourtant, certains s'y frayent un chemin. »
À cette distance, impossible de discerner les détails.
Pourtant, Riese en était certaine : Léo s'y trouvait.
Tout en lançant son cheval, elle ferma les yeux.
Son cadet, qui jadis avait serré les dents pour la retenir. Ce frère droit dans ses convictions, qui croit ce qu'il croit sans dévier, serre sans doute encore les dents en cet instant, résolu à accomplir ce qui est juste.
Alors, en tant que sœur, il n'y a qu'une chose à faire.
« Nous aussi, nous perçons ! »
« Oui ! »
Quand Riese accéléra, les mille cavaliers l'imitèrent.
Ce n'étaient ni des aventuriers ni des chevaliers. Un régiment d'élite cavalerie qui combattaient sous ses ordres depuis longtemps.
Inutile de haranguer la troupe pour relever le moral.
Chacun avait voué sa vie à Riese ; sur un ordre de « mourez », ils mouraient.
« Commandant de régiment ! On utilise *ça* ! »
« Compris ! »
Le commandant leva vivement la main droite.
Au signal, cent hommes s'avancèrent depuis l'arrière-garde.
Ils tenaient des arbalètes. Mais pas de simples arbalètes.
Un tube circulaire était fixé sous l'arme, son centre serti d'une petite gemme.
« Les "arbalètes magiques rotatives expérimentales" sont prêtes ! »
« Bien. Balayez les obstacles devant moi. »
« Reçu ! Cible : les monstres devant nous ! Pas besoin de viser ! Y'en a partout ! Tirer, ça touchera ! En joue ! Feu ! »
Sur l'ordre du commandant, les cent soldats pressèrent la détente de leurs arbalètes.
La magie emmagasinée dans les gemmes fit partir des flèches sans interruption tant que la détente restait pressée.
Le tube circulaire tournait pour réapprovisionner les traits et cadencer la rafale.
Une cadence impensable en temps normal. Les traits perçaient squelette après squelette, pulvérisant les os.
Riese profita des brèches ainsi créées pour foncer.
« Bonne arme, mais le problème, c'est une fois les munitions épuisées. »
« C'est le souci des concepteurs. Nous, on se contente de formuler des demandes. »
Une fois la magie de la gemme consumée, l'arbalète rotative expérimentale devenait une arbalète qu'aucun humain ne peut armer à la main, réduite au rôle de massue.
Riese en menait l'évaluation en parallèle de l'entraînement des recrues, en arrière-ligne.
Mais elle put en faire un test réel là où elle ne s'y attendait pas.
« Nous ferons rapport et demanderons qu'on puisse changer le tube. Une arme à usage unique, ça limite trop les emplois. »
« C'est noté. Et on commandera aussi des armes anti-monstres. »
« Excellente idée. »
Tout en échangeant, Riese et le commandant ouvraient la voie, armes en main.
L'arbalète étant conçue contre des humains, son effet sur les squelettes restait médiocre. Même transpercés, tant que leur noyau n'est pas brisé, ils ne ressentent aucune douleur et continuent d'avancer : mauvaise compatibilité.
« Hmph… ça faisait longtemps. »
Mener une poignée d'alliés à l'assaut de l'ennemi.
Elle l'avait fait maintes fois autrefois, mais plus du tout ces derniers temps. Ni adversaire à sa mesure, ni position qui le permette.
Pourtant, Riese ressentait une plénitude dans cette situation.
Sentir l'hostilité de près, et pourtant avancer. Aucune distraction permise, tracer l'étroite voie de la victoire.
Voilà, se dit Riese.
« C'est ça, le champ de bataille… »
Et, arborant un sourire d'une intensité saisissante, elle taillada la grande armée ennemie.
Pour le commandant qui la servait depuis longtemps, la Riese d'à présent se superposait à celle d'autrefois, qui avait sillonné les champs de bataille et était crainte sous le nom de « princesse-général » par les pays voisins.
Pas la Riese qui, depuis la mort du prince héritier, avait perdu sa vigueur et ne se consacrait plus qu'à la garde des frontières.
La Risie d'antan, qui ne brillait que sur le champ de bataille.
« Qu'est-ce que tu fous, commandant ! Tu traînes ! »
« Ha ! J'arrive ! »
Interpellée, le commandant se remit aussitôt sur les talons de Riese.
Et c'est ainsi que Riese et les siens aperçurent Léo et les siens.
***
« Grande Sœur !? »
Devant la mine surprise de Léo, Riese esquissa un petit sourire.
En voyant Al, j'ai cru qu'il avait grandi.
Mais le Léo d'aujourd'hui allait au-delà.
Mener une armée en première ligne, il avait l'allure même d'un général, dégageant un charisme qui faisait penser à ceux qui le suivaient : « Pour cette personne ».
Sa silhouette rappelait le jeune prince héritier que Riese avait juré de soutenir comme commander.
« Ce n'était pas que de la fanfaronnade, hein… »
« À nous deux, on peut surpasser Grand Frère. »
Al l'avait dit. Regarder Léo maintenant laissait deviner que ce n'était pas du bluff.
Si le Léo droit comme un i était secondé par l'Al souple, on pouvait se dire que, peut-être…
C'est sans doute pour ça. Devant l'ennemi, Riese murmura avec joie :
« Tu as grandi, dis ? »
« Hein, ah… oui, un peu. »
« C'est bien. Deviens encore plus grand. »
Jusque-là, c'est moi qui te protégerai.
Disant cela, Riese fixa Balam, dont le bras gauche venait d'être tranché.
Pendant que Léo et Riese parlaient, Balam avait tenté à plusieurs reprises d'attaquer. Mais à chaque fois, le bras droit de Riese réagissait, l'en empêchant totalement.
« Pour un démon, tu fais drôlement humain. »
Riese regarda le bras gauche qui ne repoussait pas et le sang rouge qui s'écoulait de la blessure.
Une telle blessure, un monstre de rang suffisant l'aurait régénérée sans peine, mais le démon devant elle ne le faisait pas.
Riese en tira une conclusion.
« Tu te sers d'un humain comme réceptacle ? »
« Tu as du flair… ? Mais savoir ne change rien. »
« Pas encore trop tard. »
« Comment savoir ? Si vous avez reçu des renforts, nous, on arrête de jouer. »
Ainsi parla Balam, levant haut son bras droit restant.
Le bout de sa main se mit à luire d'un noir intense.
Attirés par cette lueur, depuis la ville de Bassau apparurent d'énormes squelettes de trois bons mètres, des dragons zombies aux corps pourrissants et d'autres morts-vivants de haut rang.
« Filez au plus vite. »
Et Balam devint transparent, disparaissant sur place.
Riese et Léo, laissés derrière, étaient sommés de choisir.
« La différence de forces est vraiment trop grande. »
« Mais si nous reculons ici, on ne sait pas quand nous pourrons nous approcher à ce point de Bassau. »
« Tu as déjà la réponse écrite sur le visage, non ? »
« À la base, je n'ai pas l'intention de reculer. Puisque le démon a besoin d'un réceptacle, il faut le frapper ici et maintenant. Si on le laisse faire, il s'infiltrera dans la société humaine. »
« Une certitude de le vaincre ? »
« Aucune. Mais reculer ne changerait rien. Quelle que soit l'armée qu'on mènera, il fera surgir des monstres encore et encore, comme tout à l'heure. C'est à la fois le pire moment et la meilleure occasion. »
Devant Léo qui l'affirmait si net, Riese sourit à nouveau.
Et elle fendit en deux le géant squelette qui fonçait droit sur elle.
« Alors, on y va. Essaie de suivre ? »
« Bien sûr. »
« Charge ! Objectif : Bassau ! »
« Suivez !! »
Ainsi Léo et Riese lancèrent-ils ensemble l'assaut sur Bassau.
***
Peu de temps après le début de la charge de Léo.
Linphia et Abel rejoignaient le groupe de tête.
Mais plus ils s'approchaient de Bassau, plus la résistance ennemie devenait forte et acharnée.
« Tch !? »
Même Abel et Linphia se mettaient à peine à lutter contre certains monstres, et la vitesse d'avancée faiblissait visiblement.
À ce rythme…
Alors que l'inquiétude commençait à naître dans le cœur de Linphia,
une boule de feu lancée par un dragon zombie s'abattit près d'elle.
Le souffle la projeta, l'éjectant du groupe de tête.
« Gu… »
Linphia endura la douleur, se redressa en s'appuyant sur son épée.
Elle se retrouvait en plein milieu de la légion de squelettes.
Les squelettes se rapprochaient d'elle peu à peu.
Elle essaya de bouger, mais son corps ne répondait pas comme elle voulait.
Au milieu de cela, une flûte tomba de la poche de sa vêture.
Celle que lui avait donnée un vieux nain, taillée dans un arbre spirituel.
« Compter sur quelqu'un n'est pas une erreur. » Les mots du vieillard lui revinrent. Elle pensa aussi qu'ici, en pleine zone mortelle, souffler dans la flûte pour appeler des alliés était impossible.
Mais le désir de ne pas mourir avant d'avoir retrouvé sa sœur l'emporta.
« Je l'emprunte… »
Linphia saisit la flûte et souffla.
Mais aucun son ne sortit.
Combien de fois elle essaya, rien.
Ce vieux lui aurait-il refilé un défaut ?
C'est possible, songea Linphia, qui soupira et remit doucement la flûte dans sa poche.
Pourtant, le son de cette flûte *avait* bel et bien porté.
Loin, bien loin, jusqu'au cœur de l'Empire.
Jusqu'à la capitale impériale.
Linphia, ayant calmement repris ses esprits, s'apprêtait à lever sa lame magique pour accueillir les squelettes qui approchaient, quand —
les squelettes autour d'elle furent pulvérisés en un instant.
« !? Qu'est-ce que… »
Croyant à une nouvelle boule de feu du dragon zombie, Linphia se raidit, mais la tension se dissolve à la voix venue de derrière.
« Ça va ? L'aventurière de l'autre fois. »
« Pourquoi *toi*… »
« J'ai entendu parler d'une quête de raid. J'ai emmené les autres. »
À cet instant.
D'une immense porte de téléportation ouverte derrière Linphia, les aventuriers de la section de la capitale impériale de la guilde des aventuriers surgirent en hurlant dans la légion de squelettes.
Des centaines d'aventuriers apparurent, exterminant les squelettes alentour.
Au milieu de ce flot.
Le plus grand des sauveteurs annonça :
« Si tu tiens debout, suis-moi. C'est l'heure de la paie. »
« Oui… ! Silver… ! »
Et Linphia se lança sur les traces de l'aventurier masqué.