« Abel ! Vous allez bien ?! »
« Ça va, oui !! »
Abel répondit à Linfia tout en envoyant valser un squelette d'un coup de pied.
La ligne de front, qui résistait à la demi-encerclement ennemi en formant un arc, s'effondra.
Face à cela, Léo choisit de ne pas battre en retraite et déploya une formation circulaire centrée sur lui-même.
Ce qui faillit aboutir à un encerclement quasi total, mais il parvint à maintenir ses forces sur place.
Cependant, étant encerclés, ils n'avaient pas un instant de répit, et la réalité était qu'ils tenaient bon seulement grâce aux efforts des aventuriers de haut rang comme Linfia et Abel, ainsi que des chevaliers de la Garde impériale.
« Linfia, combien de temps cela va-t-il durer ? »
« Je pense qu'ils vont bouger bientôt... »
« Toi non plus tu ne sais pas ? »
Abel balaya les alentours du regard tout en disant cela.
Peu à peu, les leurs commençaient à tomber. Ils avaient réussi à ramener les blessés à l'intérieur du cercle, donc aucun mort pour l'instant, mais à ce rythme, il ne resterait plus personne capable de se battre.
« Ce serait une aubaine si ceux qui ont fui reprenaient leurs esprits et revenaient. »
« Inutile d'attendre quoi que ce soit de lâches pris de panique. »
Environ mille personnes s'étaient ralliées sous les ordres de Léo.
Les mille autres avaient fui lors de l'effondrement de la ligne de front.
La plupart étaient des chevaliers, tandis que la majorité des aventuriers étaient restés auprès de Léo. La différence de mentalité entre des aventuriers ayant rejoint la quête de raid de leur plein gré et des chevaliers envoyés sur ordre de leur seigneur s'était brutalement manifestée.
Bien sûr, de nombreux chevaliers étaient restés, mais on ne pouvait s'empêcher de penser que la situation aurait été différente si les chevaliers ayant fui étaient restés.
Ce qui irritait particulièrement Abel, c'était que plusieurs chevaliers de la Garde impériale qui auraient dû être aux côtés de Léo avaient disparu.
« Tch ! J'aurais pas dû accepter cette quête ! Depuis qu'on est arrivés, je n'ai fait que des expériences dégoûtantes ! »
« Alors pourquoi ne pas fuir ? »
« Ne dis pas n'importe quoi. On est des aventuriers. Tu crois qu'on peut abandonner une mission une fois acceptée ? »
« Cela ne sort-il pas du cadre de la mission ? »
« Notre mission, c'est de protéger le village. Pour venir à bout de ces monstres, le mieux est encore de protéger ce prince, non ? »
Les camarades d'Abel acquiescèrent à ses paroles.
Contrairement à Abel, qui comptait parmi les aventuriers chevronnés, les autres membres de son groupe étaient couverts de blessures. Pourtant, ils arboraient un sourire.
Il savait qu'afficher un visage sombre dans une situation désespérée ne servait à rien.
« Chef ! Dites au prince de nous filer une prime plus généreuse une fois que c'est fini ! »
« Ouais, ouais ! Ça vaut pas le coup ! »
« C'est vrai. On fera ça. »
Au moment où Abel et les siens échangeaient ces propos légers.
Léo, au centre de la formation circulaire, murmura à son tour.
« Ils sont arrivés. »
En même temps que ces mots, une troupe montée surgit du nord.
C'était une partie des chevaliers qui avaient fui.
« Dissolution de la formation ! Charge sur Bassau ! Tout le monde, suivez-moi !! »
Léo entraîna les chevaliers qu'il avait tenus en réserve et fonça vers Bassau.
Comme pour se joindre à lui, la troupe montée venue du nord s'engouffra elle aussi dans la horde de squelettes et pénétra à l'intérieur.
« Hé, hé ! C'est quoi ça ?! Ils ont changé d'avis, ces types ?! »
« C'est une préparation de la part du prince Léonart. »
« Une préparation ? »
« Il a délibérément laissé une partie des chevaliers de la Garde se détacher pour qu'ils prennent la tête des fuyards. Parmi ceux qui ont fui, certains l'ont fait par entraînement, d'autres sans comprendre la situation. »
« Il a fait tout ça dans cette pagaille... »
« Dans cette situation, la première idée qui vient, c'est la retraite. Mais le prince Léonart avait écarté la retraite dès le début. C'est pour ça qu'il a pu jouer le coup suivant avec sang-froid. »
« S'ils étaient partis, ça nous aurait arrangés. »
« En effet. C'est bien quelqu'un qui vise le trône. »
Après cette appréciation sur Léo, Linfia se lança à la poursuite du prince qui filait en tête.
Léo, en tête, fendait la voie, les chevaliers qui le suivaient l'élargissaient, et les aventuriers s'engouffraient à leur tour dans la brèche.
Leur objectif : Bassau, où flottait une sphère noire.
***
« Altesse ! Reculer ! Vous en avez assez fait ! »
« Nulle part c'est assez ! »
Un chevalier de la Garde exhorta Léo, qui menait la charge, à se retirer, mais le prince refusa obstinément de céder la place.
D'une ardeur farouche, il taillait en pièces les squelettes et ouvrait la voie.
Le moral était au plus haut. Il suffisait maintenant que les chevaliers de la Garde prennent le relais.
Le détachement séparé approchait aussi ; leur jonction donnerait encore plus d'élan.
Il ne semblait y avoir aucune raison pour que Léo s'épuise ainsi.
« Alors au moins, mettez-vous au deuxième ou troisième rang ! »
« Cessez de dire des bêtises ! Des chevaliers ramassis au hasard et des aventuriers... c'est moi qui les ai poussés dans ce guêpier ! Pourtant, ils me suivent ! Parce que je suis devant ! Qui suivrait quelqu'un qui crie depuis une zone de sécurité ?! »
Le chevalier de la Garde, vertement remis à sa place par Léo, en perdit la parole.
Parce que le prince leur montrait un visage radicalement différent de l'image qu'ils s'étaient faite de lui.
Même s'il excellait dans les arts martiaux, Léo n'avait rien de farouche. Un prince bien né, doux. C'était l'impression unanime.
Mais aujourd'hui, celui qui galopait en tête avait tout d'un général en chef.
« Altesse... »
« Taisez-vous et suivez-moi ! Je percerai coûte que coûte ! »
Sur ces mots, Léo pressa encore sa monture.
Le détachement rallia alors le groupe, et leur élan redoubla.
Bassau, qui n'était qu'une silhouette lointaine, apparut maintenant distinctement.
« Bassau est proche ! Tous, donnez tout ce qu'il vous reste ! »
Au moment où Léo lança cet ordre, quelqu'un fondit sur lui l'épée levée.
Léo parvint à parer, mais son cheval s'immobilisa.
Et l'arrêt de Léo signifiait l'arrêt de tout le groupe.
Ils étaient en plein cœur de la mer de monstres.
S'arrêter, c'était la mort.
Léo tenta de repartir, mais l'homme qui se dressait devant lui ne le laissait pas avancer.
« Qui es-tu ?! »
« Hehe... Qui sait ? »
Ce fut un homme vêtu de noir qui répondit.
C'était l'instructeur qui avait tué Denis dans les sous-sols du manoir, mais ses yeux étaient d'un noir total.
Même la partie qui n'aurait pas dû l'être, le blanc, était entièrement noire.
Un individu manifestement anormal, mais plus encore, Léo fut mis en difficulté par sa force.
« Fort » ne suffisait pas à le décrire.
Voyant Léo en peine, les chevaliers de la Garde alentours portèrent secours, mais même à plusieurs, ils ne parvenaient pas à le submerger.
« Kuh !? Qu'est-ce que ce type ?! »
« Pourquoi un tel monstre est-il ici ?! »
Léo bien sûr, mais les chevaliers de la Garde, l'élite de l'Empire, n'étaient pas des manchots.
Un homme que plusieurs d'entre eux ne parvenaient même pas à égratigner.
Un bras dont la renommée n'aurait pas déparé les annales.
« Quel est ton nom ? »
Léo le demanda à nouveau.
Car les squelettes alentour ne montraient même pas l'intention d'attaquer l'homme.
« Si tu veux connaître mon nom, commence par donner le tien. »
« ...Léonart Lakes Ardler. Huitième prince de l'Empire. »
« Ho, un prince ? Alors je me présenterai à mon tour. Je m'appelle Baram. Si j'emprunte votre terminologie humaine, je suis un démon. »
« Un démon !? »
Ce fut une déclaration choc.
Les démons sont considérés comme les habitants du monde démoniaque, un monde différent du nôtre, et dans la plupart des cas, ils possèdent une force bien supérieure à celle des humains.
On raconte que des mages en ont invoqué à plusieurs reprises, apportant le fléau sur le continent, et que le roi démon jadis terrassé par le héros était lui aussi un démon.
Un tel démon apparaissait ici.
Pourquoi ?
« Ne me dis pas... ces monstres viennent du monde démoniaque... »
« Exact. Ce ne sont que des éclaireurs. Une porte d'invocation reliant le monde démoniaque à cette terre s'est ouverte au centre de la ville. Bientôt, une multitude de démons débarquera ici. Vous n'avez pas d'avenir. »
« Alors on n'a qu'à la refermer ! »
Léo fonça sur Baram, mais celui-ci réceptionna son épée avec une facilité déconcertante.
« Renonce. Il n'y a aucun moyen de la sceller. »
« Malheur pour toi, je viens de décider de ne pas renoncer ! »
« Hmph, insensé. Il est déjà trop tard. »
« -- Ce n'est pas certain. »
Une voix claire résonna.
Au même instant, la main gauche de Baram s'envola dans les airs.
Baram recula instinctivement et regarda celui qui venait de lui trancher le bras.
« Une femme... Qui es-tu ? »
« Maréchal de l'armée impériale, Rizelotte Lakes Ardler. La sœur de Léo. »
« Sœur... !? »
Léo écarquilla les yeux et fixa Rize, qu'il n'avait pas vue depuis longtemps.
Enveloppée d'une aura conquérante, sa cape bleue flottant au vent.
C'était exactement la Rize qui vivait dans sa mémoire.