Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis qu'une sphère noire s'était élevée dans le ciel au-dessus de Bauzau.
Près de Bauzau, sous les ordres de Léo, qui tenait en respect une armée de squelettes, s'étaient rassemblés plus de deux mille chevaliers et aventuriers.
« Remplacez le front ! Ceux qui sont relevés vont se reposer immédiatement ! »
Léo donna l'ordre, fit reculer le groupe qui contenait les squelettes en première ligne et engagea une nouvelle troupe.
Pour gagner du temps, ils retenaient les squelettes par roulements de trois équipes.
Mais le nombre de squelettes sortant de Bauzau ne cessait d'augmenter ; s'ils étaient d'abord parvenus à demi-encercler la ville, c'était désormais eux qui subissaient un demi-encerclement.
« Prince Léonart. Vous aussi,殿下, prenez du repos. »
« Ce n'est pas possible. C'est ici que tout se joue. »
Linphia, qui ne prenait elle-même aucun repos, pressa Léo de se reposer, mais il refusa.
Celui qui comprenait le mieux la situation savait mieux que quiconque à quel point elle était critique.
Au début, les chevaliers des seigneurs voisins et les nombreux aventuriers arrivés en renfort avaient demi-encercé Bauzau par le nombre, mais par la suite la quantité de squelettes jaillissants avait bondi, et l'on apercevait çà et là des morts-vivants plus puissants que les squelettes.
Les monstres qui surgissaient de Bauzau ne le faisaient pas par simple inertie ; ils apparaissaient en réponse aux mouvements de Léo.
Léo en avait la certitude. S'il en était ainsi, montrer la moindre ouverture risquait de faire effondrer la ligne.
Tant qu'il existait ne serait-ce qu'une possibilité, Léo ne pouvait se permettre la moindre négligence.
Si Léo et les siens étaient percés, la masse de squelettes se disperserait dans le sud. Les seigneurs voisins ayant envoyé leurs chevaliers d'élite, ils ne pourraient pas les arrêter.
Le sud plongerait alors dans une confusion sans précédent dans l'histoire, l'armée serait mobilisée pour la calmer, et la garde des frontières s'affaiblirait.
Les pays guettant la faille de l'Empire ne laisseraient pas passer une telle ouverture.
« Mais si Votre Altesse s'effondre, le front s'effondrera. »
« Ça va encore. Si vraiment je ne peux plus, je le dirai. »
« C'est bien… Alors, pourriez-vous m'accorder un peu de temps ? Pour un court moment, confier le commandement aux chevaliers de la Garde impériale ne posera pas de problème. »
« C'est entendu, mais y a-t-il quelque chose ? »
« Parmi les civils ayant fui Bauzau, plusieurs chevaliers blessés ont été retrouvés. L'un d'eux a repris conscience et demande à parler à Votre Altesse. »
« Je vois… Écoutons-le. Il sait peut-être quelque chose sur cette anomalie. »
Léo confia le commandement aux chevaliers de la Garde impériale présents et se dirigea vers le camp dressé à l'arrière du front.
On y trouvait des chevaliers et aventuriers en repos, ainsi que des civils blessés incapables de bouger.
Léo entra dans une tente installée au bord du camp.
« Voici Votre Altesse. »
« Continuez les soins. »
D'un geste de la main, Léo arrêta le vieil homme qui s'apprêtait à le saluer.
Cet homme, médecin en ville, était une figure rare : bien qu'il ait pu fuir, il était resté pour soigner les blessés.
Grâce aux soins de ce médecin, le chevalier avait repris connaissance, mais il avait perdu la main droite et portait une profonde blessure à l'abdomen.
« Je suis Léonart, huitième prince. C'est à moi que tu veux parler, chevalier ? »
« P-Prince… Je vous en supplie, sauvez mon seigneur… »
« Le seigneur de Bauzau ? »
« Oui… Depuis des années, le seigneur Dennis était menacé… C'est pour cela que Bauzau a été utilisé par une organisation d'enlèvement… Dans les sous-sols du manoir, il y avait une geôle où l'on enfermait les enfants capturés… »
Ce fut une révélation choc.
Pourtant, Léo se contenta de froncer les sourcils sans rien dire.
La suite était cruciale ; il ne devait pas l'interrompre.
« Le seigneur Dennis… s'est soulevé pour sauver les enfants et s'est dirigé vers les sous-sols du manoir… Je l'accompagnais jusqu'à mi-chemin… mais j'ai été blessé, et mes camarades m'ont emmené dehors… Peu après, depuis le manoir, cette sphère… *kohon kohon* »
Le chevalier toussa violemment, crachant du sang.
Le médecin l'essuya, mais le chevalier gémit de douleur et continua de vomir le sang.
Pourtant, sa main gauche restait tendue vers Léo.
Léo la saisit fermement.
« Je vous en prie… le seigneur… S'il est trop tard pour lui… alors Rebecca… »
« Rebecca ? »
« Elle a… la lettre du seigneur… Je vous en supplie, rétablissez l'honneur de la maison du comte Sitterheim… Nous n'avons pas collaboré de notre plein gré… »
« Si tes paroles sont vraies, je m'engage sur mon honneur à le rétablir. Repose-toi maintenant. »
« Merci… Merci… Merci… »
La lumière quitta les yeux du chevalier, et la force abbandonna la main que Léo serrait. Le médecin secoua la tête. C'avait été sa supplication de ses dernières forces.
Pourtant, Léo continua de tenir cette main un moment.
« Votre Altesse… »
« Le seigneur a fait irruption dans les sous-sols du manoir, et la sphère noire est née. Autrement dit, cette sphère est liée aux sous-sols du manoir. »
« L'hypothèse la plus probable, ce sont les enfants… »
« Exact. Ils ont dû rassembler des enfants à forte puissance magique ou dotés d'aptitudes particulières. Quelque chose a dû déclencher cette anomalie. »
« Dans ce cas, tant qu'on n'aura pas fait quelque chose de cette sphère noire, l'anomalie ne s'arrêtera pas. »
« Oui. »
Léo serra une dernière fois la main du chevalier, la posa sur sa poitrine, confia la suite au médecin et quitta la tente.
Au bout de son regard, la sphère noire trônait toujours, impassible, dans le ciel de Bauzau.
« Si cette sphère est sortie du manoir, il n'y a rien d'étonnant à ce que quelqu'un se trouve à l'intérieur, non ? »
« C'est vrai, mais… Vous n'allez tout de même pas y aller vérifier ? »
« Bien sûr. Je suis venu ici pour sauver les gens enlevés. Ce sont des victimes. Je veux les aider. »
« Vos sentiments me touchent. Si ma sœur s'y trouve, moi non plus je ne peux pas rester les bras croisés. Mais il faut garder son sang-froid maintenant. Vous êtes une personnalité précieuse qui vise le trône. »
« C'est parce que je vise le trône que je dois les sauver. Je veux devenir un empereur capable de sauver ceux qu'il veut sauver. Mais si, en chemin, j'abandonne quelqu'un, je ne pourrai jamais devenir un tel empereur. L'homme s'habitue à tout. Une fois qu'on a abandonné, on s'habitue à abandonner. Alors je ne recule pas. »
Sur ces mots, Léo adressa un sourire à Linphia.
À cet instant, les yeux de Linphia virent Léo se superposer à Al.
Le jour du départ. Al lui tendant un sac rempli d'or, et le Léo d'aujourd'hui, prêt à tout risquer.
Il n'y avait aucun point commun apparent.
Leur apparence se ressemble. Mais c'est tout. Pourtant, quelque chose se superposait.
C'est alors seulement que Linphia le comprit. La racine de leur moteur à tous deux était la même.
« Vous êtes vraiment des jumeaux… »
« Hein ? Je lui ressemblais ? À mon frère ? »
« Oui, énormément. Le prince Arnold comme le prince Léonart agissez pour les "autres". »
« Je ne suis pas si admirable. Mon frère, je ne sais pas, mais moi… je connais ma faiblesse. Je suis sûrement du genre à m'habituer. Alors je fais tout pour ne pas m'y habituer. »
En disant cela, Léo esquissa un sourire amer.
Comme ce serait simple si l'on pouvait trancher net et changer de pensée à chaque fois.
Il se sentait maladroit. C'est pour ça qu'il avait étudié sans cesse. Il avait eu l'impression que s'il jouait comme Al, il ne pourrait plus jamais revenir en arrière.
Pourtant, Al étudiait quand lui-même décidait qu'il le fallait.
C'était, en un sens, un talent.
C'est pourquoi Léo l'enviait.
Mais il devait bientôt cesser de l'envier. Le temps de réclamer ce qu'on n'a pas était fini.
« Je ne suis pas mon frère. M'adapter avec souplesse, c'est impossible pour moi. Je l'ai ressenti douloureusement en tant qu'ambassadeur plénipotentiaire. Alors j'avance droit devant moi, sans vaciller. Je l'ai décidé quand j'ai choisi de venir ici. Je fais valoir ma volonté. »
« … Compris. Alors je vous accompagne. Mais l'occasion n'est pas encore venue. »
« C'est vrai. »
En regardant, le front commençait à reculer.
Non seulement le nombre, mais la qualité des monstres montait en puissance.
Lancer une charge ici, gaspiller des vies, serait fou. Léo n'était pas assez sot pour cela.
Il avait décidé de les sauver. Il n'avait pas l'intention de laisser passer cette chance. Mais il n'avait pas non plus l'intention de bouger sans chance.
Maintenant, il fallait endurer.
Une chance viendrait forcément.
En y croyant, Léo remonta à cheval, donna des ordres, et parfois se porta lui-même au front pour brandir son épée.
Mais si la volonté de fer de Léo tenait bon, les autres étaient différents.
« Guh ! »
« Uwaaaah !! »
Ceux dont le moral se brisait, dont les forces s'épuisaient, commençaient à tomber.
À chaque fois, Léo volait à leur secours, mais bientôt les brèches s'étendirent à tout le front.
Et le rapport fatal parvint à Léo peu après.
« Rapport ! L'aile gauche a été percée !! »
« Quoi !? J'engage la réserve ! »
« Ça ne suffira pas ! Fuyez, Sire ! »
« Fuir ne sert à rien. On se ferait juste tirer dans le dos. »
Ainsi parla Léo, arracha le cor de chasse que tenait un chevalier de la Garde impériale, et en souffla à plusieurs reprises.
Puis.
« Y a-t-il quelqu'un qui a le courage de devenir un héros aux côtés de Léonart Lakes Ardler !? Qui peut encore brandir l'épée !? Qui peut encore courir !? Qui peut encore regarder devant lui !? Chevaliers, aventuriers, citoyens, peu importe ! Ceux qui n'ont pas perdu leur combativité, ici, maintenant, en cet instant, rassemblez-vous sous mes ordres ! »
Léo leva son épée haut.
Et sonna à nouveau du cor.
Le son portait loin.
Entendant ce son faible, Rizé sourit.
« Tous, accélérez ! Le champ de bataille est proche ! »
En tête, Rizé fit claquer sa cape bleue et mena le régiment de mille cavaliers au galop.
Dans le sud de l'Empire, des êtres doués de volonté s'apprêtaient à se rassembler.