« Protégez les fuyards ! Ne les laissez pas poursuivre ! »
Léo lança cet ordre de toute sa voix.
Alors qu'ils se dirigeaient vers Bassau, Léo et les siens détectèrent immédiatement une sphère noire gigantesque qui flottait dans le ciel au-dessus de la ville.
Face à l'étrangeté de cette sphère, Léo ordonna sur-le-champ de se préparer au combat et fit hisser un signal de fumée violet annonçant l'urgence. La chose était si anormale que son instinct lui hurla qu'elle présageait rien de bon.
Ce phénomène, qu'il n'avait jamais vu, dépassait son entendement, et la situation qu'il allait provoquer le dépassait tout autant.
L'unique consolation, c'était que d'avoir ignoré l'avis d'un chevalier de la Garde impériale qui jugeait l'alerte prématurée, et d'avoir fait hisser ce signal violet, s'était révélé in fine la bonne décision.
« Tch ! »
Cheval en main, Léo maniait son épée.
Sa pointe visait un monstre fait d'os seulement.
Un squelette, monstre de bas rang. Une créature spéciale relevant des morts-vivants, qui n'apparaît presque jamais dans des conditions normales.
Il en brisa le point faible, le thorax, en abattit un, mais cela ne faisait pas le poids.
Les squelettes jaillissaient de Bassau comme l'eau déborde d'un gobelet.
Ne serait-ce que ceux qui étaient visibles, ils se comptaient par centaines.
Au milieu de cette armée de squelettes, les habitants de Bassau fuyaient en désordre.
« Prince Léonart ! Veuillez reculer ! »
Un chevalier de la Garde abattit d'un coup les squelettes qui entouraient Léo.
Mais quel que soit le nombre qu'il tranchait, les squelettes continuaient d'affluer.
« Ça n'en finit pas ! Retirons-nous une fois ! »
« Non, je tiens ici. »
« Êtes-vous fou, Altesse ! ? »
Le chevalier poussa un cri proche du hurlement face à la décision de Léo.
Les seuls présents étaient Léo, son escorte de la Garde impériale, ainsi que Linfia, Abel et les membres de son groupe. Au total, une vingtaine à peine.
Arrêter plus de cent squelettes était, comment qu'on y regarde, impossible.
« Si nous reculons, les fuyards se feront prendre en tenaille. Pas de retraite. Nous tenons la ligne ici. »
« Alors au moins, Altesse, reculez ! »
« Je ne recule pas. Vous avez autre chose à dire ? »
Léo demanda tout en tranchant des squelettes.
Reculer était facile. Mais faire cela mettrait en danger les gens qu'il devait protéger.
Il ne pouvait pas exposer les civils par souci de sa propre peau.
S'il avait été l'Empereur, si sa vie avait eu une importance capitale pour l'Empire, il aurait envisagé la retraite. Mais Léo n'était qu'un candidat au trône.
Sa vie ne pesait pas aussi lourd que celle de l'Empereur.
« Je suis venu dans le sud pour imposer ma volonté. Je suis ici parce que je veux aider ceux qui souffrent. Cela n'a pas changé. Et vous ? Ce jour où vous avez offert votre épée en tant que chevaliers de la Garde. Le serment que vous avez fait à Sa Majesté l'Empereur brûle-t-il encore dans votre cœur ? »
Face à la horde de squelettes qui ne cessait de gonfler, le chevalier qui prônait la retraite se tut.
Les chevaliers de la Garde prêtent serment devant l'Empereur. Ils jurent sur l'épée offerte et sur leur fierté.
« J'ai juré de consacrer cette vie à l'Empire et au peuple. Ce serment ne s'effacera jamais de mon cœur. »
« Bien. Alors battez-vous. Le temps que nous gagnons ici aura forcément un sens. »
« Ha ! »
Plus personne ne pressa Léo de se retirer.
Léo ne restait pas là par simple émotion.
Les squelettes qui déferlaient sans fin n'agissaient pas sans ordre. Ils convergeaient vers l'ennemi le plus proche.
Autrement dit, Léo et les siens servaient d'aimant.
S'ils partaient, les squelettes, privés de cible proche, risquaient de se disperser dans tout le sud.
Les seigneurs du sud se retrouveraient alors forcés de défendre seuls leurs terres, et l'extermination des squelettes prendrait bien plus de temps.
Pour l'Empire, le meilleur choix était que Léo reste ici et serve de « leurre ».
« Prince Léonart. J'ai une proposition. »
« Quoi, Linfia ? Tu ne vas pas toi aussi me dire de battre en retraite, j'espère ? »
« Mon village natal est derrière nous. Je suis navrée, mais si Altesse recule, nous sommes perdus. »
« Comme on s'y attend de toi. Tu as bien compris. »
Léo sourit amèrement de voir Linfia parvenir à la même conclusion.
Au milieu des soupçons de malversations qui pesaient sur la noblesse du sud, si les squelettes s'y dispersaient, les premiers touchés seraient les villages de réfugiés. Peu de seigneurs tenterait de les protéger, et encore moins en auraient la force.
« Alors, quelle est ta proposition ? »
« Appelons des renforts. »
Tout en parlant, Linfia éliminait les squelettes autour de Léo.
Elle voulait ne serait-ce qu'un instant pour parler posément.
« Des renforts ? D'où ? »
« De tout le sud. Nous envoyons un messager à la ville la plus proche. »
« Presser les seigneurs ? »
« Non, les seigneurs ne sont pas fiables. Nous comptons sur les aventuriers. Tant qu'on les paie, ils ne trahissent pas et font correctement le travail. Comme Abel et les siens. »
« C'est ça ! Puisqu'on est grassement payés, on ne fuit pas ! Bien que j'aimerais bien déguerpir sur-le-champ ! »
Abel, qui combattait non loin, tranchait des squelettes en disant ça. Autour de lui, ses compagnons râlaient.
« C'est parce que le chef se laisse appâter par la prime... »
« C'est pas ma faute ! On en a tous discuté, non ! ? »
« Si, tout le monde était contre, mais le chef a sorti un sens de la justice incompréhensible pour forcer la main : "On peut pas abandonner un village en détresse" ! »
« Hé hé ! Pas question qu'on te fasse porter le chapeau maintenant ! On est une équipe, merde ! »
L'équipe d'Abel échangeait ce genre de propos légers tout en se couvrant mutuellement à distance appropriée.
Face aux monstres, les aventuriers sont des pros.
Il est certain qu'en renforts, ils seraient d'un puissant secours.
Cependant.
« Les seuls aventuriers du petit bureau local du sud ne feront pas le poids. »
« Je le sais. C'est pour cela que nous passons une commande à la guilde dans son ensemble. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Nous lançons une quête de raid. »
Quête de raid. À ce terme inconnu, Léo fouilla sa mémoire.
Il l'avait déjà entendu quelque part.
Au fond de ses souvenirs. Dans une histoire que sa mère lui avait racontée quand il était enfant.
« C'est... une quête à grande échelle où de nombreux aventuriers peuvent participer, non ? »
« Exact. Cela se fait rarement ces temps-ci, mais c'est l'option idéale cette fois. »
« D'ailleurs, pourquoi est-ce si rare ? »
« Simplement parce que ça coûte cher. »
À la réponse de Linfia, Léo acquiesça.
Engager un grand nombre d'aventuriers de bas rang coûte plus cher qu'en engager un seul de haut rang. L'exemple type est l'aventurier de classe SS.
Faire appel à un aventurier de classe SS revient bien moins cher qu'une quête de raid. C'est dire à quel point cela coûte cher.
« Et tu as les fonds ? Moi, je n'en ai pas tant que ça. »
« Altesse Arnolt nous a confié une grosse somme. Utilisons-la. »
« Vraiment... d'habitude il ne dépense pas un sou, mais pour les autres, il sort une fortune comme ça... »
« C'est bien Altesse Arnolt. C'est quelqu'un de bon. »
Disant cela, Linfia sourit et tendit à Léo le sac reçu d'Arnolt.
Léo, qui pensait que ce serait Linfia qui irait, inclina la tête.
« Je pensais que ce serait plus simple si tu y allais, toi. Les démarches et tout. »
« On ne peut pas écarter la possibilité d'une trahison. Mieux vaut confier cela à un chevalier de la Garde. »
Léo fronça les sourcils aux mots de Linfia.
Il lui faisait déjà confiance. Il ne croyait pas qu'elle puisse trahir ou céder à la lâcheté. Mais c'était sa confiance personnelle.
À ce stade critique, il ne pouvait pas confier une mission aussi importante à une simple aventurière.
C'était une proposition faite en tenant compte de la position de Léo.
« Je me bats aux côtés d'Altesse Léonart. Je l'ai promis à Altesse Arnolt. Je serai votre force, quoi qu'il arrive. »
« Tu m'as déjà été d'un grand secours. Y a-t-il quelqu'un pour porter le message ! ? Quelqu'un qui a la certitude de ne pas fuir ! ! »
Léo s'adressa aux chevaliers de la Garde.
Demander simplement un messager ne ferait pas hocher la tête aux chevaliers. Fuir devant l'ennemi, c'est déshonorant. Surtout quand le prince qu'ils doivent protéger est en train de se battre.
Mais Léo avait ajouté : « qui a la certitude de ne pas fuir ».
Ne pas se porter volontaire ici, c'eût été avouer son manque d'assurance.
Tous les chevaliers de la Garde se portèrent volontaires. Léo confia le sac à celui qui maîtrisait le mieux l'équitation et donna ses instructions.
« Rends-toi à la ville la plus proche et passe commande d'une quête de raid à la guilde des aventuriers ! La guilde peut contacter tout le continent ! N'oublie pas de transmettre les détails à la capitale impériale ! »
« Ha ! Je reviens au plus vite ! Que la fortune des armes vous sourie ! »
« Toi aussi ! »
Le chevalier partit au galop.
Léo le regarda s'éloigner, puis porta son regard sur la ville de Bassau.
La sphère noire dégageait une atmosphère de plus en plus maléfique, et les squelettes ne diminuaient pas.
C'était comme l'entrée de l'enfer.
Telle fut l'impression qu'il en eut, avant de se mettre à manier son épée sans plus réfléchir.