Dans la ville impériale du sud, Bassau. Une petite résidence se dressait dans cette cité qui, parmi les nombreuses capitales provinciales du sud, figurait parmi les plus petites si l'on comptait depuis le bas.
C'est là que se trouvait Dennis von Sitterheim, le comte qui aurait dû être le seigneur des terres du village de Linphia, acculé dans une situation désespérée.
« En d'autres termes… le duc Krüger n'a aucune intention de m'aider ? »
« C'est bien cela. »
En entendant les paroles de l'envoyé venu de chez Sven von Krüger, Dennis afficha une grimace comme s'il avait mordu dans un insecte amer.
« Que dois-je faire alors ? »
« Nous souhaitons que vous endossiez le rôle de cerveau de l'affaire. Tout sera présenté comme étant de votre fabrication. »
L'envoyé qui tenait de tels propos arborait un sourire.
Il était convaincu que Dennis l'accepterait.
« Pour le sud… »
« Précisément. Vous y compris, un tiers des nobles du sud coopèrent avec le duc Krüger. Nous voulons que vous vous sacrifiiez pour protéger les nombreux nobles du sud. De toute façon, vous ne pouvez plus échapper aux poursuites. »
Comment en était-on arrivé là ?
Dennis poussa un profond soupir.
Dennis avait trente-trois ans cette année. Il était devenu seigneur il y a dix ans, mais il n'éprouvait désormais que de la honte à ce sujet.
Au départ, c'était le testament de son père.
Un an après la déclaration de l'empereur faisant des sans-abri des sujets de l'empire, le père de Dennis mourut. À ce moment, son père lui légua ces mots : même s'ils sont sujets de l'empire, les sans-abri ne sont absolument pas nos sujets.
Le père de Dennis avait jadis été blessé à la jambe par des sans-abri enragés, et depuis, il gardait une infirmité. C'étaient des paroles nées de cette rancune, et le jeune Dennis les avait acceptées.
Puis, quelques années plus tard, la chose fut découverte par le duc Krüger. Menacé d'être destitué de sa charge de seigneur si l'affaire s'ébruitait, il fut contraint de prêter main-forte à une organisation d'enlèvement.
Désormais, une base de l'organisation d'enlèvement était installée dans les sous-sols de la résidence, et des chevaliers à la solde du duc Krüger arpentaient la demeure pour empêcher toute trahison de Dennis.
Acculé dans une situation sans retour, il allait maintenant être sacrifié.
« Si j'obéis docilement, la sécurité de mes sujets est-elle garantie ? »
« Bien sûr. »
Les paroles de l'envoyé sonnaient horriblement faux.
Jadis, Dennis avait une fois tenté de dénoncer l'affaire à l'empereur par conscience. À ce moment, le comté de Sitterheim avait subi des représailles massives de la part des nobles du sud : blocage de la distribution, destruction des récoltes. Les cultures ne poussaient pas correctement, et avec la distribution bloquée, la famine était inévitable.
Dennis s'était excusé auprès du duc Krüger et avait juré fidélité. C'était pour protéger ses sujets.
S'il tentait de trahir à nouveau, quel sort attendrait ses sujets ?
C'est pourquoi Dennis était résigné à moitié.
« Soit. Je me laisserai arrêter comme cerveau de l'affaire. »
« Merci. Nous n'oublierons pas votre sacrifice pour le sud. »
« Inutile de tels mots. Pourquoi ne pas dire franchement que c'est pour le duc Krüger ? Vous avez presque tout le sud dans la main, vous vous comportez en roi, qu'est-ce qui vous passe par la tête ? »
« Cela ne vous concerne pas. »
« Si, cela me concerne. Puisque je deviens le marchepied du duc Krüger. Pensez-vous à une usurpation ? »
« Hmph… Notre seigneur n'envisage pas une telle chose. Disons simplement que tout est pour la lutte pour le trône. »
« Je vois… le moment venu, vous agiterez la menace d'une rébellion du sud pour placer la princesse Zandra sur le trône. La maison ducale Krüger deviendrait alors le plus puissant des beaux-parents impériaux. C'est la cinquième épouse, après tout. Il est certain que les gens du duc Krüger seront promus autour de lui. Certes, ce n'est pas une usurpation. C'est une prise de contrôle. »
Face à la critique cinglante de Dennis, l'envoyé ne broncha pas. Dans l'histoire de l'empire, ce n'est pas si rare. Mais un empereur qui valorise ainsi sa belle-famille ne dure pas longtemps. Il perd le soutien des autres nobles.
Qu'en pense le duc Krüger ?
Un homme qui manipule dans l'ombre une organisation d'enlèvement et rallie habilement les nobles du sud. Il a sûrement un plan.
Mais cela ne le concerne plus. C'est ce que Dennis se moquait de lui-même quand, soudain, une lame jaillit du corps de l'envoyé.
« Gah… »
« Quoi !? »
« Pardon… mon seigneur. »
C'était une jeune chevalière qui murmurait cela.
Ses cheveux bruns clairs, tirant sur l'orange, étaient soigneusement coiffés jusqu'aux épaules. Pour Dennis, cette chevalière n'était pas n'importe qui.
« Rebecca !? Que fais-tu !? »
« Ne croyez pas leurs paroles ! Ils avaient l'intention de tuer mon seigneur ! »
« Quoi !? »
« Ils comptaient faire écrire une confession à mon seigneur, puis le tuer et le livrer au prince Léonart ! Fuyons vite ! »
On vit alors plusieurs chevaliers entrer dans la pièce, en plus de Rebecca.
C'étaient les quelques chevaliers qui restaient fidèles à la maison du comte Sitterheim.
« Allons chez le prince Léonart et dénonçons les crimes du duc ! Le prince est un homme de caractère qui n'a pas abandonné les naufragés même en Albatros ! Il nous aidera sûrement ! »
« … »
Dennis écouta les paroles de Rebecca et resta un moment silencieux.
Il pourrait probablement s'enfuir de cette ville.
Mais parviendrait-il à s'enfuir vraiment ?
Dans une situation aussi cruciale, il est impossible qu'on ne se méfie pas d'une trahison. Dennis a déjà tenté de trahir une fois.
Il y a sans doute des hommes en embuscade sur la route vers Léonart.
Dennis en était convaincu et exhalait profondément.
Et il rit de sa propre sottise.
« Hahaha… je suis vraiment un homme pitoyable. »
« Mon seigneur ? »
« … Chevalière Rebecca. Je te confie une mission. »
Disant cela, Dennis posa le pied sur le sol dans un coin de la pièce.
Une trappe s'ouvrit alors, et une lettre en sortit. Une lettre rédigée par Dennis lui-même, relatant les méfaits du duc Krüger et des nobles du sud.
Elle était bien écrite de sa main, et portait un sceau de sang magique utilisé pour les contrats spéciaux. Ce sceau renforçait d'un cran la crédibilité de la lettre.
« Prends cette lettre et rends-toi à la capitale impériale. »
« Quoi !? Vous voulez que je m'enfuie seule !? »
« Tu es la fille de mon ami. Pour moi qui n'ai pas d'enfant, tu étais comme ma fille… c'est pour cela que je te la confie. S'il te plaît, va à la capitale et remets cette lettre à Sa Majesté l'Empereur. »
« Non ! Moi, je reste avec mon seigneur ! »
« Ce n'est pas possible. Tu es jeune. Tu ne dois pas perdre la vie ici. »
Disant cela, Dennis saisit l'épée appuyée contre le mur.
En la voyant, Rebecca comprit que Dennis était prêt à mourir.
Depuis la mort de ses parents dans son enfance, plus de dix ans s'étaient écoulés. Son seigneur, qui lui avait tenu lieu de parent, s'apprêtait à mourir.
Rebecca ne pouvait l'accepter.
« Je me battrai aussi ! Je rendrai la bonté dont vous m'avez comblée ! »
« Je ne t'ai pas élevée pour que tu meures ! Vis… s'il te plaît, écoute la supplique de ce misérable. »
« Non ! Je n'écouterai pas ! Au moins, fuyez avec moi, mon seigneur ! »
« J'ai abandonné tant d'enfants… je ne pense plus à survivre maintenant. Bien sûr, ce n'est pas une mort honorable. Ma maison n'a plus d'honneur. Mais du moins, à la fin, je dois m'acquitter de mon devoir de noble. »
Disant cela, Dennis parcourut des yeux les chevaliers autres que Rebecca.
Tous avaient le visage de gens résolus. À l'origine, ils étaient prêts à mourir pour laisser fuir leur seigneur. Puisque ce seigneur avait une dernière chose à faire, nul ne l'en empêcha.
« Le devoir d'un noble… c'est de mourir !? »
« Non, c'est de sauver. Les enfants rassemblés du sud sont d'abord concentrés ici. On y évalue leur valeur. Il y a encore beaucoup d'enfants dans cette résidence. Je ne peux pas m'enfuir. N'est-ce pas ? »
« Mais… dans ce cas, moi aussi, en tant que chevalière ! »
« Le devoir d'un chevalier est de protéger la vie de son seigneur. Je n'autorise plus aucun caprice ! Pars ! Chevalière Rebecca ! »
C'était un ton fort qui n'admettait pas de réplique.
Recevant l'ordre, Rebecca versa des larmes, s'agenouilla et reçut respectueusement la lettre.
Puis des pas se firent entendre depuis l'extérieur.
Les entendant, Dennis donna sa dernière instruction.
« Sortez par la fenêtre. Pendant que nous nous battrons, criez à la rébellion dans la ville. Profitez de la confusion pour gagner la capitale ! »
« Oui… »
Rebecca, ayant reçu l'instruction, attendit près de la fenêtre.
Et Dennis, enfonçant la porte, engagea le combat contre les chevaliers du duc Krüger qui accouraient.
Gravant ce dos dans ses yeux, Rebecca sauta par la fenêtre.
Et.
« Révolte ! Une rébellion a éclaté à la résidence du seigneur ! Tout le monde, fuyez――!! »
Une fois dehors, Rebecca se mit à courir vers la capitale en hurlant ainsi.
***
« Uooooo!! »
Dennis abattit un chevalier et en chargea un second à coups d'épaule.
Dennis et les siens avaient déjà pénétré dans les sous-sols de la résidence.
Les chevaliers fidèles à Dennis étaient plus nombreux qu'il ne le pensait dans la demeure, et ils se battaient comme des lions pour leur seigneur, terrassant les chevaliers de la maison Krüger qui se comportaient en maîtres des lieux.
« Hiiiiii!!? »
« Génant ! »
Les marchands d'esclaves dans les sous-sols tombèrent à la renverse, mais Dennis leur trancha la gorge sans hésiter.
C'étaient les hommes de main du duc Krüger, qui triaient les enfants dans les sous-sols.
Dennis n'avait aucune pitié à leur accorder.
Et Dennis, avec quelques chevaliers, parvint enfin aux geôles où étaient enfermés les enfants.
Dans les geôles sombres, des dizaines d'enfants portaient des colliers.
Voyants tous ces corps amaigris dans cet endroit insalubre, Dennis fut assailli de regrets : pourquoi n'avait-il pas agi plus tôt ?
« C'est bon maintenant ! Je suis venu vous sauver ! »
Disant cela, Dennis prit les clés sur le geôlier qu'il avait tué et ouvrit les cellules.
Mais les enfants restaient groupés au fond, sans bouger.
Voyant cela, Dennis rengaina son épée et entra lentement dans la geôle.
« C'est bon maintenant… je vais vous faire sortir… »
« Vraiment… »
Une fillette murmurait.
Cette fillette d'une dizaine d'années avait les yeux d'un rouge et d'un bleu différents.
Probablement une enfant du village des sans-abri, pensa Dennis, serrant les lèvres.
« Oui, c'est vrai… »
« On pourra rentrer au village ? »
« Oui, vous pourrez rentrer… »
« On pourra revoir Lin-sœur ? »
« Oui, vous la reverrez. Le prince Léonart, un homme bon, est tout près. C'est lui qui vous aidera. »
Disant cela, Dennis s'approcha lentement de la fillette.
Et il serra doucement dans ses bras cette enfant sale.
« Pardonne-moi… vraiment, pardonne-moi… »
« Je veux rentrer… je veux rentrer… »
Caressant les cheveux de la fillette qui sanglotait, Dennis hocha profondément la tête.
Dennis promena son regard sur les autres enfants et déclara :
« Je vous ferai tous rentrer. Je le jure. »
À ces mots, des sourires apparurent sur les visages des enfants.
Mais.
« Je ne peux pas laisser faire ça. »
« Gah… »
Un homme vêtu de noir, venu par derrière, transperça la poitrine de Dennis par-derrière.
Dennis cracha du sang, mais rassembla ses dernières forces pour arracher son épée et trancher vers l'homme.
Pourtant, l'attaque ne porta pas.
Cet homme était un instructeur qui formait les enfants doués pour en faire des assassins ; un simple pratiquant de l'épée ne pouvait lui tenir tête.
D'autant plus qu'avec la poitrine transpercée, au bord de la mort, l'issue était évidente.
Pourtant, Dennis n'abandonnait pas.
Il n'avait pas le droit d'abandonner.
Mais.
La seule volonté ne comble pas l'écart de puissance qui existait là.
Dennis porta une estocade désespérée.
« Uoooooooooo!!!! »
« Pathétique. »
L'instructeur esquiva l'estocade et, en se croisant, trancha la gorge de Dennis.
La tête vola dans les airs, puis roula jusqu'aux pieds de la fillette aux yeux de couleurs différentes.
Voyant la tête de l'homme qui avait dit qu'il les sauverait, la fillette ne comprit pas un instant ce qui se passait.
Mais, au moment où son regard croisa les yeux entrouverts de Dennis.
Le frêle espoir se brisa, et la peur et le désespoir s'emparèrent du cœur de la fillette.
« Yaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!! »
Le cri de la fillette résonna haut et loin.
Et simultanément, ses deux yeux brillèrent, et la geôle fut enveloppée par quelque chose de noir.