« Enchanté, chef de village. Je suis le huitième prince, Léonart Lakes Ardler. »
En disant cela, Léo baissa la tête devant la vieille femme aux cheveux blancs qui vivait dans la plus grande maison du village.
La vieille femme appelée chef de village baissa la tête en retour, son petit corps tremblant.
« Je m'appelle Mao, chef du village de Hina. Merci à Votre Altesse d'avoir daigné se déplacer jusqu'en un tel village. »
« Non, quel que soit le village, c'est un village de l'Empire. La famille impériale a une responsabilité envers tous les sujets. »
Tout en répondant ainsi, Léo sourit doucement.
En entendant ces mots, l'autre personne qui se trouvait dans la maison siffla.
« Surpris, moi. Des jumeaux aussi différents ? »
« Comment mon frère vous apparaissait-il ? »
« Il avait l'air hautain. »
Celui qui était adossé au mur était un homme aux cheveux rouges.
C'était Abel, qui menait les aventuriers pour assurer la protection du village à la demande d'Arnold.
En voyant Abel parler sans filtre comme un aventurier, Léo en eut une impression favorable.
« C'est ça ? Alors vous seriez peut-être surpris de voir mon frère en temps normal. »
« J'espère. Ce prince nous a demandé de garder un village frontalier avec une prime ridicule. Jusqu'à ce qu'on arrive, tout le monde tremblait en se demandant quel genre de monstre allait sortir. »
« Et alors ? »
« Pas de monstre. Village paisible. Par contre, comme prévu, des types qui ressemblent à des ravisseurs rodent. Ils n'osent pas s'en prendre aux villageois parce qu'on a bouclé le village, mais on les voit de temps en temps. Cela dit, ça ne vaut pas une prime pareille. C'est une mission facile. »
C'était censé être une bonne chose pour des aventuriers, mais Abel semblait insatisfait.
Léo sourit amèrement, sentant son professionnalisme.
Salaire trop bas, ils râlent ; trop haut, ils râlent aussi. Les aventuriers sont une engeance bien commode. Pourtant, Léo aimait bien ces gens qui vivaient en toute liberté.
« Le plus dur commence maintenant. Je vais traquer l'organisation de ravisseurs. Le seigneur qui devrait gouverner ce village y est probablement mêlé. »
« Oh ? Sur quoi vous basez-vous ? »
« Je me suis abstenu de passer par la ville du seigneur, mais j'ai fait mine d'y aller. À ce moment-là, le seigneur a paniqué et a eu des mouvements suspects. S'il avait simplement ignoré ce village frontalier et ses demandes, il n'aurait eu d'autre choix que de m'accueillir. Mais il a essayé de contacter quelqu'un. Ce comportement suffit à approfondir les soupçons. »
« Peut-être qu'il s'est juste mis la rate au court-bouillon ? »
« C'est possible. Mais mon arrivée a dû être connue de la noblesse du sud. S'il ne s'en était pas aperçu et m'avait laissé passer, il aurait au moins fait le minimum. En fait, les autres seigneurs frontaliers s'occupent des villages de réfugiés. Mais lui, il n'a toujours pas bougé. »
« Je croyais que tu faisais un détour, mais t'as fait pas mal de choses, au final. T'es compétent, comme le disent les rumeurs. »
« Cette évaluation, je ne sais pas. Je n'ai encore rien accompli. »
Léo dit cela en baissant les yeux.
C'était son sentiment sincère.
Lors du Festival de la Chasse, il avait mené des chevaliers sans porter le coup décisif. La confiance de deux pays gagnée en tant que plénipotentiaire, ce n'était pas lui, mais Arnold déguisé en lui.
Depuis qu'il s'était lancé dans la course au trône, il n'avait rien accompli par lui-même.
C'est pourquoi Léo tenait à cette affaire plus que tout.
Il ne pouvait pas se laisser porter sur le trône par quelqu'un d'autre. Celui qui ne montrait pas la volonté de devenir empereur par ses propres actes n'en était pas digne.
S'il ne pouvait pas résoudre un problème de la frontière sud, l'empire n'était qu'un rêve inaccessible.
Ces pensées étaient à l'origine de ses paroles.
« Bah, si tu le penses, c'est que c'est vrai. Ne pas s'enflammer, c'est bien. Mais dépêche-toi pas trop de résoudre l'affaire au point de perdre l'essentiel de vue, hein ? »
« Bien sûr. Ma priorité, c'est le village, et ceux qu'on a enlevés. »
« …… Lin est une gentille enfant… Elle, qui souffre le plus, ne le laisse pas paraître et agit pour le village. »
« …… Je n'ai rien entendu sur Linphia. Mais puisqu'elle a quitté le village exprès, je me doutais qu'il s'était passé quelque chose d'important. »
« Oui… Le premier enlèvement remonte à onze ans. C'était la sœur aînée de Lin, de trois ans. Lin n'avait que cinq ans. Et la dernière enlevée, c'était la cadette de Lin, de six ans. Le jour où Lin était alitée par la maladie… »
« Les sœurs enlevées… »
« Parmi les sœurs, elle seule n'a pas d'hétérochromie. Ça a dû lui peser. Les enfants enlevés avaient tous l'hétérochromie. Il y a onze ans, de nombreux réfugiés nains sont entrés dans le pays, et les ravisseurs ciblant les demi-humains et les enfants à pouvoirs spéciaux étaient actifs. Depuis que Sa Majesté a proclamé que tous les réfugiés étaient des sujets de l'Empire, la fréquence a baissé, mais notre village a continué d'être visé. Personne ne nous a aidés. Parce que nous sommes des réfugiés. »
En disant cela, la chef de village poussa un long, profond soupir.
Les réfugiés n'étaient pas devenus tels par choix.
La plupart de ceux qui étaient entrés dans l'Empire avaient été chassés de leurs terres pendant l'ère des guerres du sud, ou pris dans la politique d'exclusion des demi-humains menée par l'Empire sacré de Soal.
L'Empire est tolérant envers les réfugiés. Mais c'est pour attirer les demi-humains talentueux, et on ne peut pas ne contrôler que les humains. Les demi-humains doués s'épanouissent partout, mais les autres n'ont d'autre choix que de survivre chichement en bordure.
Jusqu'à il y a onze ans, on les traitait comme s'ils n'existaient pas. Mais la proclamation de l'Empereur a changé la donne.
Les réfugiés se sont réjouis, mais tout n'a pas changé pour autant.
L'Empereur a reconnu les réfugiés présents dans l'Empire comme sujets impériaux et a exempté d'impôts pendant cinq ans. Pour les seigneurs, c'était une charge, mais en réalité aucun village de réfugiés n'avait les moyens de payer. L'idée était de les intégrer aux fiefs en cinq ans, de développer le commerce et le défrichement pour créer une capacité contributive. Des instructions en ce sens avaient été données, mais certains seigneurs les ignoraient délibérément.
Parce que ça ne leur rapportait rien.
Léo montrait une certaine compréhension pour cela. Dans ce cas, il pensait qu'il y avait des circonstances atténuantes. Les seigneurs avaient leurs raisons.
Mais cette fois, c'était différent.
Ce village était spécial. Beaucoup d'hétérochromies, des gens compétents comme Linphia, d'excellents chasseurs. L'intégrer au fief aurait dû apporter bien des avantages au seigneur. Pourtant, il traitait ce village comme inexistant. Alors qu'il suffisait d'enquêter pour le savoir.
Parce que sinon, l'existence du village aurait été connue du centre de l'Empire. Le seigneur avait quelque chose à cacher.
« C'est pour ça que Linphia est venue vers nous. C'est la responsabilité du centre de n'avoir pas veillé jusqu'aux confins. Pardonnez-nous. »
« N, non ! C'est impensable ! Je n'ai pas dit ça dans cette intention ! Relevez la tête, je vous en prie ! »
« Combien de fois nous nous excusions, les blessures du cœur ne guériront pas… Je ne peux pas promettre qu'on les ramènera tous, mais nous fouillerons de toutes nos forces les villageois enlevés. Et nous ferons la lumière sur les fautes du seigneur. À ce moment-là, Sa Majesté rendra un jugement équitable. »
« Merci… ! Merci… ! »
La chef de village baissa la tête maintes fois.
La discussion s'acheva ainsi, et Léo sortit avec Abel.
« J'ai dit ça, mais je pense que ça va être coton. »
« Probablement. »
« Ceux qui guettent le village, à voir leur tenue et leur équipement, ce sont des pros. Je croyais que les enlèvements, c'était l'affaire de bandits ou de voyous, mais j'ai jamais vu des types aussi sérieux. C'est un business bien rodé, c'est clair. »
« Exact. Une grosse organisation se cache derrière. Le seigneur de ce village n'est pas un grand seigneur. Il est probablement utilisé lui aussi. »
« Y a peut-être toute la noblesse du sud dans le coup. Si on fait mal les choses, ça pourrait déclencher une rébellion du sud. »
« Ce serait un beau fiasco. »
Léo rit en disant cela.
Le problème de la frontière sud était parfait pour gagner les faveurs de l'Empereur. Mais s'il laissait la noblesse du sud se rebeller, la responsabilité retomberait sur lui.
Une mission d'une dangerosité extrême.
N'aller pas trop loin, n'enquêter qu'en surface et clore l'affaire.
Ça aurait été une stratégie efficace.
Cependant.
« Mais, après les avoir entendus, j'ai voulu les aider. Quelqu'un qui ne peut pas aider ceux qu'il veut aider peut-il devenir empereur ? »
« Ça, je sais pas. Mais si on me demande quel empereur je préfère, c'est celui qui aide ceux qu'il veut aider. »
« C'est ça. C'est pour ça que j'ai imposé ma venue ici. J'ai payé une prime élevée. Désolé, mais il va falloir travailler. »
« Ouais, ouais. À vos ordres… »
L'instinct d'aventurier d'Abel lui disait que c'était un client pourri.
Mais il avait déjà touché l'argent. Une mission acceptée, un aventurier ne peut pas la refuser.
Abel haussa les épaules et n'eut d'autre choix que de répondre aux mots de Léo.