La cinquième concubine, Zusan, reçut Elna dans sa chambre, où elle était assise sur une chaise.
« Tu aurais dû amener Crysta aussi, comme je te l'avais demandé, non ? »
Face à Zusan qui feignait la demande, Elna serra les poings.
Ce n'était pas une demande. C'était une menace.
Pourtant, Elna soutint le regard de Zusan et répondit.
« La princesse Crysta se repose dans sa chambre car elle est indisposée. C'est pour cela que je suis venue seule. »
« Ah bon. Indisposée… Bon, tant pis. »
Zusan dit cela et invita Elna à s'asseoir.
Ne pouvant refuser, Elna prit place, mais ne toucha pas à ce qui se trouvait sur la table.
Le souvenir qu'Elna gardait de Zusan datait de la mort de la deuxième concubine : elle avait pleuré.
Ses larmes étaient vraies. C'est pour cela qu'Elna avait frémi.
Devant une femme capable de verser des larmes même pour quelqu'un qu'elle déteste par-dessus tout. Pouvoir se mentir à ce point signifiait qu'elle mentirait aux autres sans le moindre scrupule.
Le père d'Elna avait qualifié Zusan de femme serpent.
Elna comprenait maintenant ce mot.
« Je t'ai fait venir parce que je veux emprunter ta force. »
En disant cela, Zusan afficha un sourire teinté d'intimité. Pour Elna, elle ressemblait à un serpent qui sort la langue en s'approchant lentement, guettant l'instant pour mordre.
Avant qu'on ne s'en rende compte, on se retrouve étreint, incapable de bouger. Imaginant cette scène, Elna ferma légèrement les yeux pour chasser cette vision.
« Si c'est pour m'impliquer dans la lutte pour le trône, je refuse. »
« Ara… Pourquoi ? »
« La maison Amsberg ne s'est jamais mêlée à la succession impériale. Garder ses distances avec la politique, telle est la ligne de conduite de notre famille. »
« Mais tu penches pour Léonart, non ? Tu es même en charge de la protection de sa mère. »
« C'est une amie d'enfance. Si c'est dans le cadre d'une coopération personnelle, je prête main-forte. Ma présence les rassure tous les deux. Cela vous déplaît ? »
« Non, c'est une magnifique amitié. Ne pourrais-tu pas en faire autant pour Zandra ? »
Absolument pas.
Elna le pensa, mais ne put le dire. Elle éluda par une réponse vague.
« Si l'occasion se présente de se rapprocher, j'y réfléchirai. »
« Quelle réponse froide. Cette enfant comme moi t'apprécions, pourtant. »
« C'est ainsi. »
Tout en répondant sèchement, Elna ressentait une étrange impression.
Il n'y avait aucun sens à dire à un membre de la maison Amsberg qu'on l'appréciait. La position des Amsberg était inébranlable. Il n'était pas question d'appréciation.
Pourtant, Zusan avait prononcé ces mots dénués de sens. Face à cette dissonance, Elna fronça les sourcils.
« Si tu coopères avec Zandra, la contrepartie sera importante, tu sais ? Je te promets de ne pas toucher à ton amie d'enfance. »
« C'est une offre précieuse, mais… Cinquième concubine. Puis-je vous poser une question ? »
Une insistance obstinée.
Y opposer un refus frontal n'était pas judicieux. Le mieux était de détourner habilement, puis de partir au bon moment sous prétexte de l'heure.
Elna le savait. C'est pourquoi cela lui parut bizarre.
C'est pour cela qu'elle décida de couper court et de poser elle-même une question.
« Quoi ? »
« Pourquoi avez-vous fait appeler la princesse Crysta ? »
« Cette enfant est la sœur de Lieselotte qui se trouve à la frontière. Si c'est sa demande, Lieselotte prendra sûrement notre parti. »
« Votre parti… »
Elna ne pouvait croire ce que disait Zusan.
Une chose pareille était impossible.
Que Lieselotte, fille de la deuxième concubine, et Crysta se rallient à Zusan, cela n'arriverait jamais. Même si Zusan était innocente, elle était soupçonnée, et tant qu'elle l'était, impossible d'obtenir sa coopération.
Pourquoi avoir donné une telle réponse alors ?
« Crysta n'est plus là maintenant. Plus que ça, j'aimerais parler de toi. »
« Vous gagniez du temps… »
Elna laissa échapper ces mots en laissant paraître sa méfiance.
Face à cela, Zusan pencha la tête avec un air légèrement surpris.
« De quoi parles-tu ? »
« !! »
Par cette réaction, Elna en eut la certitude.
On l'avait attirée ici.
Elle se leva et se mit à courir sans rien dire.
Zusan ne la réprimanda pas.
Le palais intérieur était vaste, les chambres des concubines éloignées les unes des autres. Le simple fait qu'Elna soit venue dans cette pièce avait suffi à gagner du temps.
Maudissant sa propre imprudence, Elna grimpa sur les toits du palais intérieur et courut par le chemin le plus court.
Zusan avait fait appeler Crysta parce qu'elle savait qu'Elna la laisserait derrière elle.
L'objectif initial était de les séparer.
« Koul »
En se souciant des sentiments de Crysta, Elna l'avait au contraire mise en danger.
Elle aurait dû rester à ses côtés, coûte que coûte.
Rongée par ce regret, Elna parvint près de la chambre de Mitsuba.
L'adversaire n'avait pas de raison d'agir à l'intérieur du palais intérieur.
Le pensant, Elna jeta un œil dans la chambre et afficha une expression frustrée en ne trouvant pas Crysta.
« La princesse ! Où est-elle !? »
« Ha, ha ! On a signalé le retour du prince Arnold blessé, alors… »
« Alors il y aurait bien plus de remue-ménage ! Suivez-moi ! »
Entraînant les gardes présents sur place, Elna se lança à la poursuite de Crysta.
Elle interrogea les personnes croisées sur le chemin et remonta la piste de Crysta.
Voyant que la direction se limitait à l'aire de stationnement des chars utilisés par les marchands, Elna laissa les gardes derrière elle et fonça en avant.
Puis, une fois sur l'aire d'embarquement, elle balaya les marchands du regard.
Tous furent surpris par son apparition soudaine, mais Elna les ignora et scruta les alentours. Elle remarqua alors des traces au sol.
Du sang essuyé. Et plusieurs traces.
La méthode d'essuyage aussi était typique d'assassins. Elna claqua involontairement la langue et releva la tête.
Cherchant un quelconque indice, elle aperçut un peu plus loin une peluche lapin. C'était celle de Crysta.
« Princesse… »
Elna cria involontairement et se précipita vers la peluche.
La peluche blanche était sale, mais pas tachée de sang. Soulagée de constater que Crysta n'était pas blessée, Elna expira.
À cet instant, quelque chose de dur heurta sa main dans la peluche.
Quelque chose y était inséré. En regardant, elle y découvrit une pièce de monnaie.
Avec une appréhension grandissante, Elna murmura presque malgré elle.
« "Bande" »
Un fin fil de pouvoir magique s'étira de la pièce.
Il sortait du château et s'étendait au loin.
« Rita… »
Elna appela ce nom involontairement.
Un appel mêlé de gratitude et d'inquiétude.
Si Rita l'avait placé, c'est qu'elle avait suivi Crysta. Mais être avec Crysta signifiait que la vision d'avenir de Crysta avait de grandes chances de se réaliser.
« Signalez l'état d'urgence à Sa Majesté ! La princesse Crysta a été enlevée ! Rappeler tous les dignitaires au château et sceller les lieux ! Vite ! »
En tant que capitaine de la garde impériale, elle en avait le pouvoir.
En cas d'urgence, une certaine marge de manœuvre lui était accordée.
Elna donna d'autres ordres.
« Je poursuis les ravisseurs ! Demandez à Sa Majesté d'envoyer la garde impériale ! »
Disant cela, Elna s'élança haut dans les airs et se mit à flotter.
Dans la capitale impériale vaste et complexe, progresser en slalomant entre les gens aurait pris plus de temps.
Pourquoi ne le faisait-elle pas d'habitude ? Parce que l'empereur interdisait les vols arbitraires.
Mais maintenant, elle n'avait pas le temps de s'en soucier.
Elna fila en ligne droite vers l'endroit indiqué par la pièce.
***
« Bon, ça ira pour l'instant. »
Descendue du char, Crysta se réveilla, mais ne comprit pas où elle se trouvait.
Son corps ne répondait pas, et elle était ligotée.
Elle avait vaguement l'impression d'avoir descendu un escalier, mais rien n'était certain.
Une chose était sûre : on l'avait enfermée dans une pièce sombre et sordide.
« Bon, Princesse impériale. Je vais vous chercher un collier qui vous ira à la perfection, attendez un peu. »
L'homme chauve qui avait ligoté Crysta, intendant d'un marchand chargé de la gestion des esclaves, le dit joyeusement et s'enfonça plus loin.
On allait lui mettre un collier. Crysta fut saisie de désespoir.
Les colliers pour humains étaient pour la plupart des outils magiques qui volaient la liberté, et ils étaient interdits dans l'Empire. D'ailleurs, l'esclavage lui-même y était prohibé.
Tomber entre les mains de gens utilisant de telles choses. Crysta trembla.
Mais une voix qui n'aurait pas dû être là parvint à ses oreilles.
« Kū-chan… »
« Rita… »
Rita l'appela à voix basse, et en voyant Crysta réagir, elle sourit.
Mais elle s'empressa de couper les cordes de Crysta avec son poignard.
« Comment as-tu… »
« J'ai trouvé la peluche de Kū-chan, alors j'ai suivi. J'ai vu Kū-chan monter dans le char, alors moi aussi je suis montée. »
« C'est dangereux… Pourquoi… »
« Rita n'est pas une lâche qui abandonne ses amis. »
Disant cela, Rita coupa les cordes, passa le bras de Crysta sur son épaule et la fit se lever.
« Impossible… On ne peut pas s'enfuir… »
« Ça va. Rita te protégera. »
Avec son sourire habituel, Rita entraîna Crysta vers la sortie.
Dans les tunnels souterrains tortueux, elles avancèrent pas à pas, mais elles n'étaient que des enfants. Et l'une ne pouvait marcher correctement.
L'homme chauve les rattrapa bien vite.
« Des souris égarées. Tant pis, toi aussi je ferai de toi une marchandise. »
« Il est là !? »
« Fuie, toi au moins… »
« Je ne peux pas faire ça ! »
Poursuivies par l'homme chauve, Rita et Crysta changèrent de direction.
Pas vers la sortie, mais en tournant, car en allant tout droit elles se feraient rattraper.
Après plusieurs virages, elles entrèrent dans une pièce dont la porte était ouverte et la refermèrent.
« Haa… On a réussi à le semer, non ? »
« Mensonge… »
Face à Rita soulagée, Crysta affichait une expression de désespoir.
Cette pièce était celle où étaient gardés les enfants destinés à être vendus comme esclaves. Une construction indépendante, qui ressemblait à une cabane vu de l'extérieur.
Crysta connaissait cette pièce parfaitement.
Celle où Rita mourait dans sa prémonition.
Ici, Rita serait transpercée par quelque chose et mourrait.
« Rita !! Fuie ! »
« Hein ? Je fuis, non ? »
« Non ! S'il te plaît ! »
Alors que Crysta suppliait, une voix couvrit la sienne, venue du fond de la pièce.
« Trouvée. »
Une voix grave qui serra le cœur. C'était celle de l'homme chauve.
Celui-ci entra dans la pièce depuis un endroit qui semblait n'être qu'un mur.
« Il y a des portes cachées un peu partout ici. Impossible de se cacher. »
« Pas possible… »
« Mince ! »
Rita tenta d'ouvrir la porte par laquelle elles étaient entrées, mais quelque chose la bloquait. Elle ne s'ouvrait pas.
L'homme chauve avait fait quelque chose.
« Bon, fin de la cache-cache. »
« N-n'approche pas ! »
Rita cacha Crysta derrière son dos et brandit son poignard.
L'homme en fit une mimique moqueuse.
« Oh oh, peur, peur. Tu joues à la chevalier ? »
« Tais-toi ! »
Rita fit preuve d'une maîtrise du poignard peu enfantine.
L'homme, pris au dépourvu, recula vivement, mais un filet de sang coula de son pied.
« Tch… Sale gamine… Pose ce poignard tout de suite. Si tu le fais, je te laisse la vie sauve. »
« Non ! »
« Rita ! Arrête ! »
« La princesse elle-même te le dit. »
« Rita n'abandonne pas ses amis ! »
Rita leva à nouveau son poignard.
Quand l'homme chauve entra à nouveau dans sa portée, elle le accueillit de la même façon, mais l'homme, qui avait déjà pris la mesure de sa portée, l'évita d'un petit pas en arrière, puis profita de l'ouverture pour lui asséner un violent coup de pied.
« Aaah !! »
« Ah~, ça a bien rentré. »
« Keho keho ! Uuu… »
« Rita ! Rita ! »
Projetée au sol, Rita roula et heurta le mur.
Crachant du sang, elle toussait. La voyant ainsi, Crysta accourut, mais Rita, le visage baigné de larmes, se releva. Et se remit devant Crysta pour la protéger.
« Tu tiens encore debout, c'est touchant. On t'a enseigné qu'un chevalier protège la famille royale ? »
« C'est… pas ça… »
« Quoi qui est pas ça ? Ce sont des gens qui ont grandi au chaud dans un château, sans connaître la peine. Toi, on voit bien que t'es une roturière ? Mauvais conseil : pose ton poignard. Mieux vaut être esclave que morte, non ? »
« Je refuse… »
« Ah, quel ennui. Même un gamin parle de fierté de chevalier. »
L'homme le cracha, mais Rita le fusilla du regard.
Et, chancelante, elle leva son poignard.
« Rita n'est pas une chevalier… Je protège Kū-chan parce qu'elle est mon amie… Rita n'abandonne pas ses amis !! »
« C'est ça. »
L'homme ramassa une barre de fer qui traînait près de lui.
Son extrémité était effilée. Probablement utilisée pour punir les esclaves.
Il la pointa sur Rita.
Cette scène se superposa à l'avenir qu'avait vu Crysta.
Ah, c'est ça. La résignation naquit dans le cœur de Crysta.
Depuis le jour où elle avait vu la mort du prince héritier, Crysta avait vu divers avenirs. Même des avenirs qu'elle n'avait pas dit à Al ou Mitsuba.
Elle distinguait donc vaguement la frontière entre les avenirs qui changent et ceux qui ne changent pas.
Les avenirs où la mort d'une personne est clairement visible ne changent pas. Quoi qu'on fasse, on y aboutit.
Elle avait essayé bien des choses, mais aucun avenir où quelqu'un meurt n'avait jamais changé. Le prince héritier, bien sûr, mais aussi le militaire qui servit longtemps Lieselotte, la servante… Aucun n'avait changé.
Pourtant, cette fois elle s'était débattue. Parce qu'elle ne voulait pas que Rita meure.
Mais au final, son action même avait entraîné cette mort.
L'effort ne sert à rien. Laisser faire ne sert à rien.
L'avenir ne change pas.
« Alors meurs. »
L'homme chauve tira lentement la barre de fer en arrière.
Face à cela, Crysta désespéra.
De sa propre impuissance. De son pouvoir maudit.
Pourtant, son cœur refusait d'abandonner.
La mort de Rita seule était inacceptable.
Alors Crysta s'accrocha à son dernier espoir.
Elle crut aux mots laissés par son frère.
« Elnaaaaaaa !! »
« Crier ne sert à rien. »
L'homme chauve lança la barre de fer.
À cet instant.
Le mur de la pièce vola en éclats, et quelque chose s'abattit sur l'homme chauve.
Un instant, l'homme ne comprit pas ce qui se passait.
Il comprit seulement qu'il avait reçu quelque chose et avait été plaqué au mur.
« Qu'est-ce… »
« Pardon pour le retard, Princesse, Rita. Ça va ? »
« Elna… »
L'homme comprit alors.
Au-delà du trou dans le mur, des percées s'enchaînaient sans fin.
La chevalière devant lui avait foncé droit ici en perçant les murs.
Et l'épée de cette chevalière lui transperçait profondément le corps.
Il comprit tout.
Que cette femme avait les cheveux couleur cerisier et les yeux couleur jade.
« Ams… berg… »
« Oui… Tu as fait du mal à ma chère cadette ? »
« Et alors… ? »
« Tu mérites la mort dix mille fois. »
Disant cela, Elna appuya sur l'épée qui embrochait l'homme au mur.
Seulement cela fit voler l'homme en brisant encore le mur, plus loin.
Elna ne vérifia pas où il allait. Elle avait plus urgent à confirmer.
« Rita… »
« El-sœur… »
« Ah, Rita… »
Elna soutint Rita qui vacillait et vérifia son abdomen.
La zone violacée indiquait des fractures.
Elle lança un sort de soin simple, mais les fractures étaient complexes ; elle ne put qu'atténuer la douleur. Il fallait vite la montrer à un mage soigneur spécialisé.
« Elna… »
« Princesse ! Pardonnez-moi. C'est ma faute… »
« Non… Pardon… J'ai rompu ma promesse… »
Pleurant, Crysta s'accrocha à Elna, qui l'étreignit en retour.
Puis, pour ne pas faire mal à Rita, elle l'enlaça aussi doucement par-derrière.
« Merci… C'est grâce à toi. Rita… »
« Hehe… Rita forte ? »
« Oui, très forte. Tu es admirable. »
Elna dit cela, chargea Rita sur son dos et se leva.
Elle agita légèrement son épée.
Les colliers des enfants esclaves se sectionnèrent les uns après les autres.
« Si vous voulez vivre, suivez-moi. »
Se contentant de cela, Elna quitta la pièce avec Rita et Crysta.
Les enfants la suivirent sans hésiter.