L'arrière-palais.
Dans la chambre de la cinquième impériale, une femme de chambre aux cheveux châtains faisait son rapport à Zandra et Zusan.
« Est-ce bien certain ? »
« Oui, absolument. Cette vigilance n'était pas normale. »
« Puisque tu le dis, toi qui as été élevée comme assassine dès l'enfance, il n'y a pas de doute. »
Assise sur une chaise, Zusan adressa ces mots à la femme de chambre. Son expression était pleine de confiance.
Zandra, de son côté, n'adoptait pas d'attitude condescendante envers cette servante.
Elle le savait. Parmi les nombreuses femmes de chambre, celle qui se tenait devant elle était à part.
« Je croyais que la magie innée de prescience n'existait que dans les livres... Mère. Je la veux. »
« En effet. Elle fera sans doute un excellent sujet d'expérience. N'est-ce pas, Shaomei ? »
La servante nommée Shaomei baissa le visage et répondit « oui ».
Satisfaite de cette réponse, Zusan réfléchit.
Si désirable que fût la princesse, mettre la main dessus directement était trop risqué. De plus, c'était la fille de la deuxième impériale. Le moindre incident et les soupçons retomberaient sur elle en premier.
« Shaomei pourrait bien l'amener, non ? »
« Réfléchis un peu. Si nous agissons si directement, l'enquête mènera immanquablement à moi. De toute façon, je suis déjà suspectée sans rien faire. Être suspectée n'est pas un problème, mais si l'on remonte jusqu'à moi, toi aussi tu seras perdue. »
« Moi non plus, tromper le prodige de la maison Amsberg me dépasse un peu... D'ailleurs, j'ai un bon plan. »
« Ah ? Fais-moi part de ton idée. »
« Utilisons les marchands que Zandra-sama favorise. Chargeons-les de l'enlèvement. Comme d'habitude. »
« Qu'est-ce que tu dis !? Si ces types se font prendre, qui m'apportera des enfants !? »
« Zandra. Tais-toi. »
Zusan calma Zandra qui s'emportait, et invita Shaomei à continuer.
Habituée aux colères de Zandra, Shaomei ne manifesta aucune peur, acquiesça une fois et commença à exposer son plan.
« Puisque le prince Léonart a été dépêché au Sud, il ne sera qu'une question de temps avant que les enlèvements qui s'y produisent et ce marchand ne soient reliés. »
« Ce n'est pas certain ! Mon oncle ne laisserait pas une queue aussi visible à un type comme Léonart ! »
« Tu veux dire qu'il y a un danger ? »
« Oui. C'est pourquoi nous allons les utiliser ici. Si ça réussit, nous obtenons la princesse Crista ; si ça échoue, ils ne seront que détruits. »
« Et si un survivant balance notre complicité ? »
« Ne vous en faites pas. Je m'occupe du nettoyage. »
En disant cela, Shaomei afficha un sourire sans éclat.
Ce sourire glaça d'effroi même Zusan et Zandra.
Pourtant, aucune des deux ne se sépara de Shaomei. Parce qu'elle était d'une compétence écrasante. Et parce que, comme toutes les autres femmes de chambre, Shaomei portait une « malédiction ».
Une assassine puissante, collarée d'un carcan impossible à retirer.
C'était exactement le genre de personnel que Zandra et Zusan appréciaient.
C'est ainsi qu'elles acceptèrent la proposition de Shaomei.
Zandra trépignait d'impatience devant une magie innée qu'elle n'avait jamais vue, Zusan imaginait avec délectation la fille de la deuxième impériale réduite en cobaye par Zandra, et toutes deux arboraient un sourire.
Le plan fut mis à exécution.
***
« C'est une invitation de la cinquième impériale. Elle souhaite s'entretenir avec la princesse Crista et Dame Elna. »
Entendant cela de la femme de chambre venue en messagère, Elna grimça.
Elna connaissait les rumeurs sur la deuxième impériale et Zusan.
Conduire Crista, fille de la deuxième impériale, chez Zusan, c'était comme mener un petit animal dans l'antre d'une bête féroce. Impossible de savoir ce qui l'attendait.
Mais dans l'arrière-palais, l'autorité des impériales est absolue. En partant de l'impératrice, plus le rang est élevé, plus le pouvoir est grand. Surtout, de la troisième à la cinquième impériale, elles mènent de front la lutte pour le trône et la guerre de pouvoir à l'arrière-palais, si bien que leur autorité surpasse de loin celle de Mitsuba, qui ne s'implique dans aucune de ces querelles.
« Comme Mitsuba-sama n'est pas là, nous viendrons un autre jour. »
« Nous le savons, c'est pour cela que nous vous invitons. »
Si Mitsuba avait été présente, elle aurait pu refuser, mais malheureusement, Mitsuba avait été convoquée par l'Empereur.
Comme il avait confié des missions successives à Al et Léo, l'Empereur, lui aussi, prenait des précautions pour Mitsuba.
Elna regarda Crista, cachée derrière elle.
L'emmener, c'était l'enfer. La quitter, c'était l'enfer.
Refuser n'était pas une option. Si elle le faisait, on ne savait pas quels mauvais traitements Mitsuba subirait en représailles.
Pourtant, conduire Crista chez celle qui pourrait être l'assassine de sa mère était d'une cruauté excessive.
Mais il y avait l'affaire de la prescience. La quitter était trop dangereux.
« Transmettez à la cinquième impériale que nous souhaitons un peu de temps. »
« Entendu. »
La femme de chambre se retira une première fois.
Mais ce n'était que du gagner-temps.
« Écoutez bien, Altesse. »
« Elna... je ne veux pas y aller... »
« Bien sûr. Restez ici, Altesse. J'irai seule. »
« Elna va partir ? »
« Si je n'y vais pas, Mitsuba-sama en subira les conséquences. Alors, Altesse, vous ne devez绝对 pas quitter cette chambre. Vous aussi, vous m'entendez ? »
Elna donna ses ordres aux gardes de l'arrière-palais attachés à Mitsuba.
Ces gardes étaient toutes des femmes, chargées de la sécurité intérieure de l'arrière-palais. Une unité était affectée à chaque impériale, et même les impériales de rang supérieur ne pouvaient interférer avec les gardes d'une autre. Elles étaient presque des soldats privés.
La seule exception était l'impératrice qui dirige l'arrière-palais, mais l'impératrice actuelle ne bougeait que si un scandale éclatait au grand jour, ce qui rendait les gardes encore plus proches de soldats privés.
« Oui, nous nous en chargeons. »
« Quoi qu'il arrive, ne la laissez pas sortir. Même si l'Altesse dit vouloir partir. »
« Ha ! »
Bien que ce fût temporaire, Elna, qui assurait seule la protection de Mitsuba et Crista, avait aussi le commandement de ces gardes.
Mais Elna était inquiète de ne pouvoir utiliser ses propres subordonnés.
Il manquait de monde.
Si Marc avait pu venir, la situation serait différente. Mais l'arrière-palais est une forteresse de femmes. Aucun homme ne peut y entrer sans permission.
« C'est bon, Altesse. Promettez-moi. Vous ne sortirez pas de cette chambre, quoi qu'il arrive. »
« Compris... Je ne sortirai pas... »
« Merci. Même si l'on invoque mon nom, vous ne devez pas sortir. »
Sur ces mots, Elna caressa les cheveux de Crista et quitta la pièce.
Le départ d'Elna frappa Crista d'une angoisse soudaine.
Crista s'enroula dans sa couverture sur le lit et serra sa peluche lapin préférée contre elle.
Mais un rapport vint déchirer le calme que Crista tentait de retrouver.
« Altesse ! C'est terrible ! Al... le prince Arnold ! »
« Grand frère Al !? Il est revenu !? »
Réagissant à cette voix par angoisse, Crista vit que la femme de chambre venue faire le rapport était couverte de sang. Voyant que la servante semblait indemne, elle comprit que ce n'était pas son sang.
Quelque chose s'était passé.
Crista en eut l'intuition et son corps se mit à trembler.
« Qu... qu'est-ce qui... »
« Il a rencontré un monstre et a protégé le duc de Rheinfeld qui était attaqué... Il est grièvement blessé. »
« Non... »
« On m'a dit d'appeler la princesse Crista, alors je suis venue... Vite, s'il vous plaît. »
Cette voix glaciale fit vibrer la voix de Crista.
Crista tenta de courir immédiatement, mais les gardes l'en empêchèrent.
« Attendez ! Altesse ! »
« Lâchez-moi ! Grand frère Al ! »
« Dame Elna a ordonné de ne pas vous laisser sortir, quoi qu'il arrive ! »
« Grand frère est en danger ! Je vous en prie, laissez-moi partir ! »
« Mitsuba-sama est déjà sur place ! Dépêchez-vous ! »
Sous la pression de la servante, Crista secoua les gardes et se mit à courir.
N'ayant plus le choix, les gardes la suivirent.
La femme de chambre ensanglantée guidait Crista.
« Hé ! Jusqu'où allez-vous !? C'est l'entrée des marchands !? »
« Pour éviter l'agitation, on l'a fait entrer par ici ! On ne peut pas le déplacer, on le soigne sur place ! »
« Dépêchez-vous ! »
Crista courut plus vite qu'elle ne l'avait jamais fait de sa vie.
De worry, sa peluche lapin préférée lui gêna la course et elle la jeta en chemin.
Au moment où Crista tournait un coin, elle vit un homme gisant ensanglanté près d'une calèche, en train de recevoir des soins.
« Grand frère !! »
Crista se précipita vers l'homme étendu.
Mais en s'approchant, elle vit que seul la couleur des cheveux, noire, était semblable : c'était un inconnu.
« Ce n'est pas... grand frère... »
« En effet, c'est un piège. »
L'homme bedonnant près de la victime boucha la bouche de Crista avec un tenugui.
« Mmmph !!? Mmm... »
Elle tenta de crier, mais la poigne d'un adulte pressant fortement le tissu eut raison de sa résistance.
L'odeur du médicament imprégné dans le tenugui plongea la conscience de Crista dans les ténèbres.
En même temps, un bruit de corps qui s'effondrent retentit.
Les trois gardes qui accompagnaient Crista s'effondrèrent, la gorge tranchée.
« Comme toujours, votre travail est admirable, Maître Günter. »
« Inutile de flatter, dépêche-toi. »
Ce Günter était l'assassin d'âge mûr qui avait autrefois visé Al.
D'ordinaire, Günter utilisait la magie pour assassiner, mais cette fois, il s'était servi d'un couteau banal.
Pour ne pas laisser de traces magiques prouvant sa participation.
« Alors, je la prends en charge. »
« Ah. Tu sais ce qu'il en est, je suppose. »
« Bien sûr. Je ne lui ferai pas de mal, oui, absolument. »
L'homme bedonnant afficha un sourire vicieux. Günter le regarda avec méfiance.
Günter savait que cet homme, grand marchand de la capitale, était en réalité un marchand d'esclaves qui enlevait des gens partout pour les revendre, et un pervers aimant les enfants.
Il devina sans peine qu'une fille de l'âge de Crista serait à son goût.
« Ce n'est pas une blague. Tu as compris ? »
« E... oui, je comprends. »
Sous le regard de Günter, le marchand bedonnant tressaillit.
Puis il fit porter Crista par ses hommes.
La princesse endormie fut chargée dans la caisse d'une calèche truquée. Le fond était à double paroi, servant à faire passer des marchandises illégales dans le château.
Même si les contrôles sont quasi inexistants à la sortie, on emmenait une princesse impériale. La prudence n'était pas de trop.
Le marchand ne ressentait aucune culpabilité. C'était sa première princesse, mais enlever des filles de nobles pour en faire des esclaves était chose courante.
Bien sûr, il avait peur. L'ennemi était trop puissant. Mais c'était Zandra elle-même qui l'avait exigé. Alors, tant qu'il ne faisait pas d'erreur, tout irait bien.
Le marchand monta dans la calèche avec un rire gras, et Günter, après avoir fait nettoyer les cadavres des gardes par ses hommes, quitta les lieux.
La calèche se mit à rouler lentement. Mais un enfant la poursuivait.
C'était Rita.
Dans la main de Rita, la peluche lapin de Crista. Elle parvint à s'accrocher à la caisse, monta dedans, et jeta la peluche à l'extérieur.
« Rita va te sauver... Kuu-chan. »
Peu de temps après, la disparition de Crista fut connue dans tout le château, et une alerte sans précédent fut déclenchée.
Mais à ce moment-là, la calèche avait depuis longtemps quitté la capitale.
Ainsi, la capitale impériale s'approchait inexorablement de l'avenir que Crista avait vu.