Le temps remonta un peu en arrière.
Elna, chargée de la protection de Mitsuba au palais intérieur, penchait pourtant l'essentiel de son attention sur la garde de Christa.
Lorsque Mitsuba et Christa agissaient séparément, elle veillait à rester invariablement aux côtés de cette dernière, ce que Mitsuba acceptait comme allant de soi.
Et ce jour-là encore, Christa s'étant rendue au château pour y retrouver Rita, Elna l'avait accompagnée.
« Tada ! Regarde, regarde, Kou-chan ! »
« Qu'est-ce que c'est... ? »
Comme toujours, sur la place du château, Rita sortait une pièce.
À première vue, cette pièce ne ressemblait qu'à un vulgaire déchet sali.
Pourtant, Rita la montrait fièrement à Christa.
« Qu'est-ce que c'est ? Je me demande ce que c'est... »
« Héé, dis-le-moi... »
« Hmm, que faire ? Que faire... »
« C'est bon ! Je vais demander à Elna ! Elna, dis-le-moi ! »
« Eeeeh !! ? »
Christa s'avança d'un pas chancelant vers Elna qui surveillait les deux fillettes, et lui posa la question. Elna répondit par un sourire ironique.
Naturellement, c'était un objet qu'utilisait Rita, candidate chevalière. Elna, chevalière de la Garde impériale à part entière, le connaissait aussi.
Mais elle se demanda s'il convenait qu'une adulte s'immisce dans une conversation enfantine sans importance, et porta son regard sur Rita.
L'expression de qui veut exhiber un nouveau jouet à son amie. En voyant Rita afficher ce visage, Elna superposa son ancien moi.
Elle qui courait se vanter auprès d'Al et de Léo chaque fois qu'elle obtenait une nouvelle épée ou un nouvel artefact magique.
« Voyons... C'est un outil secret des chevaliers, je ne peux pas vous le dire gratis. Si vous me battez à un jeu, je vous l'expliquerai. »
« Un jeu... ? »
« Oui. Un jeu simple. Si vous devinez où j'ai mis la pierre que j'ai préparée, vous avez gagné. Rita, viens aussi. »
« Oui ! »
Appelée par Elna, Rita observa ce qu'elle faisait avec une curiosité vive.
Sans aller jusqu'à l'admiration, Elna donnait l'impression d'une grande sœur célèbre ; pour Rita, c'était une présence qui attirait l'intérêt.
Elna ramassa une pierre tombée dans la plate-bande, la posa sur sa paume et la montra bien aux deux enfants.
« Rita. Toi aussi, tu participes. Si tu trouves, je te cède l'explication. »
« Vraiment !? Rita va le faire ! »
« Oui, c'est plein d'entrain. Alors, voici une pierre des plus banales. Je vais la cacher maintenant. Regardez bien. »
« Oui... »
« Je ne la raterai pas ! »
Trouvant charmantes les deux fillettes qui scrutaient ses mains, Elna transféra la pierre de sa main droite vers sa gauche. Puis de nouveau vers la droite.
Au début, la vitesse restait telle que les enfants pouvaient la suivre ; puis elle glissa vers une vélocité que l'œil ne peut plus saisir, pour devenir enfin invisible.
Incables de comprendre ce qui se jouait sous leurs yeux, les deux restèrent hébétées, mais les mains d'Elna s'immobilisèrent bientôt.
Celles qui étaient ouvertes se refermaient en poings, et Elna sourit doucement.
« Alors, où est-elle ? »
« Hmm, laquelle... ? »
« Je ne sais pas... »
« Là, c'est l'intuition ! »
« Non, pas ça ! Rita ! Ici, on coopère ! Moi je dis droite, Rita gauche. »
« Ooh !! Kou-chan, t'es maline ! C'est ça ! Rita, c'est gauche ! »
« Moi, c'est droite... »
Devant les réponses où les enfants avaient mis toute leur sagacité, Elna accentua encore son sourire.
Mais sa main ouverte ne contenait aucune pierre.
La pierre qui devait s'y trouver ayant disparu, les yeux des deux fillettes devinrent ronds, puis Christa murmura en tremblant :
« Eh, Elna l'a mangée... »
« N-non ! Elle est dans vos poches de poitrine ! »
Face à cet énorme malentendu, Elna désigna leurs poches.
Sur ce signe, elles remarquèrent que leurs poches bombaient et y jetèrent un coup d'œil.
Alors...
« Ooooh !! Une pierre coupée en deux dans la poche de Rita !? »
« Coupée en deux... Elna, tu l'as échangée... ? »
« Je n'ai pas triché. C'est bien la pierre d'à l'instant. »
« Mais elle est en deux morceaux ! »
« Je l'ai tranchée d'un coup de tranchant. »
« Waaaaah !! C'est génial ! C'est trop fort, El-sœur !! »
« ... »
Tandis que Rita s'enflammait, Christa repensait aux paroles d'Al.
Le mot « mon épée ».
Elle avait cru, à l'époque, qu'il ne faisait qu'une comparaison.
Christa fixa Elna un long moment, puis hocha la tête comme convaincue.
« Elna, c'est une épée... ne touche pas, danger... »
« Po-pourquoi !? »
Tout en ayant ce genre d'échange, Elna ressentait un soulagement certain.
Au début de sa mission de garde, Christa avait dressé un léger mur entre elles.
Pour l'abattre, Elna lui avait raconté des anecdotes du passé d'Al, s'efforçant de dissoudre cette barrière. On ne peut pas protéger quelqu'un qui se méfie.
Le prix à payer fut que quelques-uns des échecs secrets d'Al parvinrent aux oreilles de Christa, mais Elna jugea cela inévitable. C'est Al qui l'avait demandé, après tout.
À présent, elles étaient complètement en confiance, et Christa accordait une vraie confiance à Elna.
« Elna, et si on se trompe toutes les deux, ça fait quoi ? »
« Soit. Ce sera ma victoire, et j'expliquerai. Rita, prête-moi les pièces. Les deux. »
« Oui ! El-sœur ! »
Songeant que ce surnom s'était définitivement ancré, Elna réceptionna les deux pièces ternies. Elle en tendit une à Christa.
« Tenez-la bien, hein. »
« Oui... »
« Alors, je vais cacher cette pièce comme tout à l'heure. Trouvez-la. »
Sur ces mots, Elna fit passer la pièce d'une main à l'autre, exactement comme avant.
Elle accéléra jusqu'à rendre sa position impossible à suivre, puis présenta ses deux poings devant les fillettes.
« Alors, où est-elle ? »
« La poche de poitrine ! »
« Elle a dû faire semblant, c'est la gauche. »
« Toutes les deux, c'est faux. »
Elna ouvrit les mains.
Pas de pièce dans ses paumes, ni dans les poches des deux enfants.
Elles cherchèrent partout, en vain.
« Bien, Princesse Christa. Sortez la pièce d'à l'instant. »
« Celle-ci ? »
« Oui. Gardez-la à plat sur la paume. Rita, pose ton doigt sur la pièce. »
« Oui ! »
« Alors, regardez bien. "Bande". »
Au moment où Elna murmura le mot en y infusant une pointe de magie, un fin fil de lumière s'étira depuis la pièce.
Il aboutissait à la poche de sa jupe.
De sa main libre, Elna en retira la seconde pièce et montra le fil qui les reliait à Christa.
« Cette pièce s'appelle la "Pièce de lien". C'est un artefact magique qui fonctionne par paire. En touchant l'une et en prononçant le mot de passe, un fil s'étend jusqu'à l'autre. Ce fil est normalement invisible pour quiconque ne touche pas la pièce. Seuls des mages d'exception pourraient le percevoir ; ils sont bien rares. »
« Incroyable... Ça sert à communiquer avec ses alliés ? »
« On l'utilise pour des rendez-vous secrets, mais aussi pour le pistage. L'un infiltre en gardant la pièce, ce qui permet de localquer la planque. La production ne suit pas encore la demande, donc c'est réservé aux chevaliers de la capitale impériale et des environs, mais ça finira par se répandre dans tout l'Empire. Voilà pourquoi, Rita. Tu ne la perds pas, hein ? C'est parce que tu es une candidate logeant au château qu'on te l'a prêtée. Savoir gérer un objet si précieux, les instructeurs surveillent ça aussi, tu sais ? »
« Oui ! »
Bonne énergie, mais réponse dépourvue de tension. Elna soupira.
Laissant Elna derrière elle, Rita s'en alla jouer sur la place avec Christa.
« Est-ce qu'avec ça elle pourra vraiment devenir chevalière... »
Aucun candidat chevalier n'était jamais devenu chevalier de la Garde impériale directement.
Pourtant, Elna espérait que Rita soit la première. Elle estimait que Rita était indispensable auprès de Christa.
Devenir chevalière de la Garde impliquait de protéger la famille impériale. Contrairement à Elna, issue d'une maison ducale-héroïque, Rita pourrait, si Christa le souhaitait, devenir sa chevalière attitrée.
En songeant à cet avenir, Elna se raidit.
Car pour protéger cet avenir, elle devait conjurer l'avenir cruel.
Au moment où Elna raffermit sa résolution, Christa appela Rita d'une voix qui frôlait le cri.
« Rita ! »
« Ça va ! Ça va ! Ah. »
Rita grimpait sur une colonne de la place ; au moment où elle posa les yeux sur Christa qui la regardait d'en bas, elle perdit l'équilibre et lâcha prise.
Le corps de Rita glissa vers le sol.
Mais Elna réagit instantanément et la réceptionna légèrement.
« Voyons, une chevalière qui inquiète la famille impériale, quelle idée ? Rita. »
« Ahaha... désolée. »
« Rita ! Ça va !? Tu n'es pas blessée !? »
Même appelée colonne, elle n'était pas si haute.
Une chute n'aurait pas de conséquence vitale. Elna le savait par expérience.
Elle y avait déjà fait grimper Al au nom de l'« entraînement spécial ». Al, nul en sport, était tombé comme prévu, sans plus que des égratignures.
Pourtant, l'affolement de Christa était hors du commun.
Parce qu'un avenir qu'elle avait vu y était lié.
« Ça va, ça va. Tu fais toujours ça, non ? »
« Arrête ! Ne fais pas de choses dangereuses ! »
« Votre Altesse, calmons-nous un peu. »
« Rita ! Je vois l'avenir ! Un avenir où Rita est en danger ! Alors, nguh !? »
La brusquerie du geste fit qu'elle fut en retard pour lui boucher la bouche.
Elna lui tint la main sur la bouche tout en surveillant les alentours.
Ne détectant aucune présence humaine, elle expira et regarda Christa.
« Votre Altesse, Al ne vous a-t-il pas dit de te taire ? »
« ...Il l'a fait... pardon. »
« Ce qui est dit est dit. Rita, tu n'as rien entendu. »
« Ce qu'il vient de se passer ? Compris ! »
Rita répondit en souriant.
Elna n'insista pas sur le silence.
Même si Rita babillait, ce ne seraient que des enfantillages, et Elna ne la croyait pas du genre à divulguer ce qu'on lui avait demandé de taire.
Ayant grandi au contact de toutes sortes d'enfants, Rita savait, à sa façon d'enfant, lire l'air. Elna jugea donc que tout irait bien.
Mais Elna l'ignorait.
Qu'un être dont même elle ne percevait pas la présence se tenait tout près.
Et que cet être était la servante de la personne qui ne devait surtout pas être connue.
« Je ferai mon rapport à Zandra-sama. »
Disant cela, la servante aux cheveux châtains esquissa un fin sourire.
Elle surveillait Elna sur ordre de Zandra, mais la récolte dépassait ses attentes.
Cette vigilance d'Elna n'avait rien d'ordinaire.
Même elle, qui avait reçu un entraînement approfondi, en avait eu des sueurs froides, se demandant si elle avait été repérée. Les assassins personnels de Zandra l'auraient probablement été aussi.
Mais cela renforçait la crédibilité de sa découverte.
La troisième princesse Christa voit l'avenir. Autrement dit, elle possède une magie innée de ce type.
La certitude au cœur, la servante se fondit lentement dans l'obscurité.