Une pièce du harem intérieur.
Zandra s'y rendait.
« Mère ! Mère ! »
Traitant les servantes comme si elles n'existaient pas, Zandra pénétra dans la pièce d'un pas assuré.
C'était la chambre de la cinquième épouse de l'Empereur. La chambre de la mère de Zandra.
Sa maîtresse, une femme aux cheveux verts, poussa un soupir avant d'accueillir sa fille.
« Qu'y a-t-il, Zandra ? Pourquoi tout ce tapage ? »
« Je fais du tapage, oui ! Léonart est parti dans le sud en tant qu'inspecteur impérial !? Il s'est rendu dans notre base de soutien ! »
Tout en observant sa fille hurler quasi hystériquement, la femme aux cheveux verts, Susan, rit de bon cœur.
L'air satisfait de sa mère agaça Zandra, qui, irritée, forma un fouet de vent et frappa une servante qui se trouvait à proximité.
« Kyaaaa !!?? Pa, pardonnez-moi !!? »
« Taisez-vous ! Taisez-vous ! Lui ! Léonart est allé chez mes oncles !? Avec le pouvoir de nous salir autant qu'il veut ! »
« Aaah !! Guh ! Pa, pa, pardon... »
« C'est bruyant ! Fermez-la ! Vous n'êtes là que pour être frappées ! »
Disant cela, Zandra continua de frapper obstinément la servante évanouie et inerte.
Lorsque sa colère retomba enfin, la servante était couverte de sang.
Normalement, une fois calme revenue, on aurait ressenti un minimum de culpabilité, mais Zandra n'en montra aucun signe et reprit la conversation avec sa mère.
« Pour ce qui est de Léonart. Il va enquêter à fond, c'est certain. Si cette affaire éclate, même lui ne pourra pas s'en sortir. »
« Inutile de t'en faire. Les affaires du sud sont confiées à mon frère. Il s'en sortira bien. Et même s'il échoue, toute la responsabilité retombera sur lui. Il n'y aura pas de retombées sur nous. »
« Mais perdre le soutien du sud serait problématique. »
« Ce n'est pas grave. Si tes recherches aboutissent, tu n'auras plus rien à craindre, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai, mais... »
« Tant que toi et moi sommes en vie, nous pouvons prendre le trône. Une fois l'empire à nous, nous ferons payer les nobles du sud. Ils nous pardonneront bien un abandon temporaire. Eux aussi obéissent aux forts. »
Ainsi parla Susan en souriant.
Un sourire envoûtant, mais d'une cruauté féroce.
Contrairement à Zandra qui extériorisait tout, Susan était du genre à accumuler silencieusement sa rage en elle.
Le sourire de Susan, qui avait emmagasiné son agressivité pendant des années, relevait désormais de la folie.
« Moi, sur ordre de Sa Majesté, je ne peux pas mener de recherches sur les arts interdits. Tu es mon seul espoir. »
« Je sais, Mère. »
« Tu es une enfant exceptionnelle. Tu as plus de qualités pour devenir Empereur que quiconque. Tu as hérité de mes dons. Bientôt, les marchands d'esclaves amèneront des enfants. Tes nouveaux cobayes arrivent. Fais en sorte d'aboutir. Une malédiction parfaite. »
« Oui, je le ferai. Et je maudirai à mort tous ceux qui m'irritent. C'est une erreur de ma part de me tourmenter l'esprit pour eux. Je les tuerai tous, ceux qui me déplaisent. »
« C'est ça. Garde cet entrain. »
En caressant ses cheveux verts, identiques aux siens, Susan contempla sa fille bien-aimée avec tendresse.
Elle lui avait transmis toutes les qualités qu'elle souhaitait lui léguer.
Une fille qu'on pouvait qualifier de sa copie conforme.
Que Zandra monte sur le trône équivalait à ce que Susan y monte elle-même.
« S'il le faut, je me chargerai d'éliminer les gêneurs à ta place. Toi, fais ce que tu as à faire. Tout ira bien. Nous avons de nombreux alliés. »
« Oui, Mère. »
Sur ces mots, la mère et sa fille s'étreignirent.
Si l'Empereur avait vu cette scène, il aurait douté qu'elles soient vraiment sa concubine et sa fille.
Toutes deux arboraient un sourire fou qui glaçait d'effroi quiconque les regardait.
Les servantes, seules témoins de la scène, baissèrent désespérément le visage.
Et elles prièrent.
Pour que cet enfer prenne fin au plus vite.
***
Léo, parti vers le sud, était arrivé dans une certaine ville.
Vünme, la plus grande ville du sud.
Elle était gouvernée par la maison ducale de Krüger, une grande famille noble influente sur l'ensemble de la région sud.
« Je vous remercie de votre coopération, Duc Krüger. »
« Mais non. Coopérer avec l'inspecteur impérial va de soi pour un noble. »
C'est en souriant que parla l'homme aux cheveux verts.
Il avait passé la cinquantaine, mais conservait une apparence juvénile.
Grand, d'une silhouette élancée, une fine épée à la ceinture. Autrefois, il avait maintes fois foulé les champs de bataille en tant que guerrier.
Son nom : Sven von Krüger.
Frère de la cinquième épouse de l'Empereur actuel, il était donc le beau-frère de l'Empereur.
« Je pense qu'interroger le Duc Krüger est le meilleur moyen de connaître le sud. Franchement, du point de vue du Duc, y a-t-il des nobles suspects ? »
Léo fixa le Duc Krüger droit dans les yeux.
Le Duc Krüger était impliqué dans la plupart des événements survenant au sud. Léonart le savait. Mais il ne pouvait pas enquêter ouvertement sur le Duc d'emblée.
Il fallait d'abord s'attaquer aux lieux liés au village de Linfia, mais avant cela, il voulait savoir qui le Duc allait désigner.
« Des nobles suspects ? Ceux qui le sont visiblement, je les surveille donc il n'y en a pas, mais je ne tiens pas tout à fait les rênes des nobles des régions frontalières. »
« Hou. »
"Je ne tiens pas tout à fait les rênes." Utiliser une expression aussi vague en pareil cas, c'est louche.
Ça laisse une marge de manœuvre infinie pour se dédouaner.
Mais on ne peut pas le poursuivre pour cela seul.
Tout en surveillant le moindre geste du Duc Krüger, Léo afficha un sourire et poursuivit la conversation sur des sujets anodins.
***
Pendant que Léo rencontrait le Duc Krüger, Linfia faisait ses courses en ville.
Bien sûr, elle en profitait pour observer l'état de la cité.
« Et celui-là aussi, s'il vous plaît. »
« Hé, merci comme toujours ! »
« Récemment, il ne s'est rien passé d'inhabituel ? »
« Inhabituel ? Hum, rien ne me vient. »
Elle interrogea le marchand de fruits, mais la réponse fut du même acabit.
C'était la cinquième boutique. Tous réagissaient de la même manière.
En surface du moins, la ville de Vünme ne semblait pas avoir changé.
« Je vois. Merci beaucoup. »
Disant cela, Linfia regarda autour d'elle, ses achats en main.
Elle avait acheté l'essentiel. La collecte d'informations n'avait plus grand sens.
Alors qu'elle réfléchissait à la suite, un vieillard aux cheveux blancs peinait au bord de la rue.
« Excusez-moi. J'aimerais vous demander un petit renseignement... »
« ... »
« Hum. Les gens d'ici sont froids. »
Ainsi parla le vieillard en poussant un soupir.
Petit, avec des oreilles légèrement pointues.
C'était un nain. Les nains font vieux de nature, mais Linfia comprit qu'il était âgé même pour un nain.
Plutôt mince pour un nain d'ordinaire trapue, il laissait pendre une longue barbe blanche.
Il s'appuyait sur une canne blanche, le dos courbé. Ne pouvant l'ignorer, Linfia s'approcha, posa un genou à terre et lui adressa la parole.
« Grand-père. Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Oh, une brave jeune fille. Pourriez-vous m'accompagner jusqu'à la porte de la ville ? Je n'ai pas le sens de l'orientation, et je suis perdu depuis trois jours déjà. »
« Trois jours ? Cela a dû être dur. Je vais vous guider. »
Bien que Linfia montrait peu ses émotions, elle ne put cacher sa surprise face à un vieillard nain perdu en ville depuis trois jours.
Mais elle sourit vite pour le rassurer et se proposa comme guide.
Le vieillard lui rendit son sourire face à cette gentillesse.
« Non non, merci merci. Parce que je suis un nain, personne ne voulait m'écouter. J'étais bien embarrassé. »
« C'était donc ça. Quelle mésaventure. »
D'un ton平淡, ses paroles pourtant empreintes de sollicitude.
Le vieillard, sentant cela, rit largement.
« De rien, de rien. C'est toi qui m'as trouvée. Ça porte bonheur. »
« Moi aussi... on m'a aidée quand j'étais en difficulté. Enfin, je devrais dire qu'on m'aide encore en ce moment même. »
« Ho ? Toi aussi tu as des soucis ? »
« Eh bien, disons que oui. »
« C'est ça, c'est ça. C'est rudement embêtant. Houm, c'est peut-être le destin. Je n'aurais pas quelque chose d'utile ? »
Ainsi parla le vieillard en ouvrant le sac qu'il portait sur le dos et en se mettant à le fouiller.
Linfia déclina poliment, mais le vieillard affirma que ce n'était pas à un jeune de faire de la cérémonie et ne cessa pas de fouiller.
« Grand-père, c'est par ici, par ici. »
« Hmm ? Oh, c'est par là ? »
Peut-être parce qu'il ne s'arrêtait pas de fouiller son sac, le vieillard changeait immédiatement de direction dès que Linfia le quittait des yeux.
Alors qu'elle rectifiait maintes fois la trajectoire du vieillard nain, elles parvinrent sans s'en rendre compte à la porte de la ville.
« Grand-père, nous sommes arrivés. »
« Hmm ? Arrivé ? Où ça ? »
« À la porte. »
« Oh ! C'est vrai, c'est vrai ! Je cherchais un cadeau de remerciement pour la jeune fille et j'en avais oublié le but ! »
Le vieillard releva brusquement la tête et éclata d'un grand rire.
C'est bien ce genre de caractère qui le fait se perdre, pensa Linfia, tout en s'inquiétant de le laisser sortir seul de la ville.
Mais.
« Je te donne ça, jeune fille. Une flûte faite en bois d'arbre spirituel. Souffle dedans quand tu auras absolument besoin d'aide. Tes alliés sauront où tu es. »
« Je ne peux pas accepter une chose pareille ! Gardez-la, Grand-père ! »
« Moi ça va. Garde-la, toi. Souffle dedans comme il faut. Compter sur quelqu'un, ce n'est pas mal. »
Ainsi parla le vieillard en souriant gentiment, puis il franchit la porte.
Sa silhouette de dos paraissait terriblement frêle, et Linfia ressentit une inquiétude irrésistible, mais elle avait des choses à faire et ne pouvait pas s'en occuper davantage.
Elle salua le dos du vieillard d'une révérence et reprit le chemin de la ville.
« Les humains ne sont pas si mauvais, après tout. Bon, où vais-je aller maintenant ? Y a-t-il quelqu'un qui m'appelle ? »
Telles furent les paroles que le vieillard marmonna en s'éloignant de la route pour disparaître dans la montagne.