En chemin vers Elna, je ruminais toutes sortes de pensées.
Comment lui demander.
Que faire si elle refusait.
Mes idées s'emmêlaient.
Au final, sans avoir pu y voir clair, j'arrivai au manoir de la famille du duc-héros.
Comme toujours, on m'accueillit d'un « Bienvenue » et j'entrai dans la demeure.
« Al. Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Elna... »
Celle qui m'accueillit, c'était Elna.
J'aurais préféré que ce soit Anna.
Honnêtement, je ne supportais pas de croiser son regard.
Mais cette amie d'enfance ne laisserait pas passer une attitude aussi peu naturelle.
« Il s'est passé quelque chose ? »
« Non... »
« Essaier de noyer le poisson ne sert à rien. En tout cas, allons dans le salon. »
Sur ces mots, je me fis guider par Elna jusqu'au parloir.
Les domestiques avaient préparé du thé et des gâteaux.
Elna les regarda et fit sortir tout le monde. Puis, s'asseyant face à moi, elle entra dans le vif du sujet.
« Je repose la question : qu'est-ce qui t'arrive ? »
« ... C'est devenu délicat. »
« Je vois. Tu as besoin de moi ? »
« ... Ouais. »
Sans la regarder, j'acquiesçai.
Quelle façon pitoyable de demander.
Pourtant, je ne parvenais pas à soutenir son regard.
Quel visage faire pour supplier ainsi ?
Ma mission, en fin de compte, sert la lutte pour le trône. J'ai besoin de l'estime de Père, je ne peux pas dire maintenant « j'y renonce ».
Voilà. Je pèse la sécurité de ma sœur contre la course au trône. Incapable de choisir, j'en viens, effrontément, à vouloir les deux, et je viens quémander l'aide d'Elna.
Le harem arrière est un monde de femmes. Une garde féminine est tout indiquée. C'est une raison, mais pas la vraie.
Je ne veux pas briser le vent favorable qui commence à souffler sur nous. Père nous regarde avec bienveillance. Je ne veux pas couper cet élan.
Mais je ne peux pas abandonner Christa non plus.
Je ne peux pas choisir.
C'est pour ça que je m'accroche à Elna. C'est si pathétique que je ne peux pas la regarder en face.
Pourtant.
« Compris. Alors il faut que j'annonce mon refus à Sa Majesté l'Empereur. »
« !? C'est bon ? »
« Quoi ? »
Devant cette réponse si simple, je relevai la tête malgré moi.
Le visage d'Elna était comme toujours.
Rien n'était un problème. Son expression l'affirmait.
« Mais... refuser, c'est déshonorant, non ? »
« Pas seulement déshonorant. Mais tu as besoin de moi, non ? Alors c'est inévitable. »
« ... Je dois quitter la capitale pour un projet de mariage de ma sœur aînée. Pour avantager la lutte pour le trône, je privilégie une histoire de mariage sans importance... et je compte sur toi ? »
« Ce n'est pas un mariage sans importance, c'est pour ça qu'on ne peut pas le laisser tomber. Je ne sais pas ce que tu me demandes, mais si c'est nécessaire, je coopérerai. »
« Pourquoi... »
« Je l'ai dit. Je ne t'abandonne pas. Tu t'en rends compte ? Tu fais une tête incroyablement complexe depuis tout à l'heure. Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais tu as besoin de moi, non ? Alors je refuse la mission. Tu as quelque chose à faire, et tu penses que je suis la seule à pouvoir le faire. C'est pour ça que tu es venu, non ? »
Elna l'annonça d'un air déconcertant de simplicité.
Ce n'est pas si simple.
Si c'était le cas, je ne ressentirais pas une telle culpabilité.
Qu'Elna, héritière du duc-héros et capitaine des chevaliers de la Garde impériale, refuse une mission, c'est grave. Bien sûr, Père ne la forcera pas. Les membres du duc-héros capables d'utiliser l'épée sacrée sont précieux, et l'Empereur veut éviter de détériorer ses relations avec la famille.
Mais c'est un fait que cela porte atteinte à l'honneur.
« Pour toi... l'honneur n'est pas important ? »
« Si. Mais mon serment est bien plus important que mon honneur. Si tu as besoin de moi, j'irai n'importe où. Allons, explique. Que dois-je faire ? »
Elna arborait un sourire inhabituellement doux.
Ce sourire me transperça le cœur.
Mais je ne pouvais pas m'apitoyer indéfiniment.
« ... Christa peut utiliser la magie de naissance. De la prémonition. »
« ... Surprise. Elle a réussi à le cacher jusqu'à aujourd'hui ? »
« Ça s'est manifesté il y a trois ans. Christa a vu la mort du prince héritier. Depuis, elle voit juste ou à côté pour l'avenir. Mais pour ce qui la concerne personnellement, c'est assez précis. »
« C'est le cas cette fois-ci ? »
« Ouais. Tu te souviens de la fillette, Rita, qui jouait avec Léo ? »
« Bien sûr. Cette gamine est impliquée ? »
« ... D'après Christa, cette gamine meurt. Devant les yeux de Christa. »
À mes mots, Elna durcit le visage.
Christa ne sort pratiquement ni du château ni du harem arrière. Si elle se retrouve mêlée à quelque chose, cela signifie que quelqu'un du château ou du harem y est pour quelque chose.
Dans ce sens aussi, avoir Elna, du plus haut rang de la noblesse, comme garde, joue en notre faveur.
Quiconque tenterait de faire obstacle se heurterait à Elna, et peu de gens en sont capables.
« Il suffit que je reste auprès de la princesse Christa pour la protéger ? Et cela mènera à la protection de Rita ? »
« Ouais... La prémonition de Christa, peu de gens la connaissent. Père ne le sait pas. Donc on ne peut pas invoquer ça comme prétexte pour refuser la mission, d'accord ? »
« C'est bon. La prochaine mission, c'est près d'un grand lac. »
« ... Toi, tu n'as pas... ? »
« Je dirai à Sa Majesté que je suis mauvaise en eau. Ça ne posera pas de problème, non ? »
« C'est peut-être vrai mais... ta faiblesse va fuiter autour de toi. C'est bon ? Tu la détestais tant avant ? »
« Je la déteste toujours. Refuser, ça ressemblerait à une défaite, et l'héritière du duc-héros qui a peur de l'eau, on se moquerait d'elle, non ? »
« Alors... »
« Mais mon serment prime sur tout ça. Tu es dans le pétrin, non ? Est-ce que ça va sans moi ? Est-ce que ça s'arrange ? Ça ne s'arrange pas, c'est pour ça que tu es venu, non ? Vraiment dans le pétrin ? Alors j'aide. Un serment de pure parole n'a aucun sens. Je ne suis pas une femme de paroles en l'air. »
Sur ces mots, Elna se leva et vint près de moi.
Puis elle posa doucement son front contre le mien.
Surpris par ce geste soudain, je restai figé, tandis qu'Elna murmurait calmement.
« Rassure-toi. Tout va bien maintenant. Tout ce que tu veux protéger, je le protégerai. Pour que rien ne s'échappe de tes mains. Je tendrai la main avec toi. Alors ne fais pas cette tête douloureuse. »
« Elna... »
« C'est bon. Al n'abandonnera pas la princesse Christa. La lutte pour le trône est importante, Christa aussi. Si tu ne peux pas faire les deux, j'en prends un à ma charge. Al, va conclure ce mariage pour la lutte pour le trône. Moi, je protège Christa. »
« ... Je ne veux plus qu'elle souffre... Quand sa mère est morte, elle était comme une coquille vide. Mais elle a enfin recommencé à sourire... Ma sœur... Je te confie Christa. Toi seule peut le faire... »
« Compte sur moi. Nous sommes amies d'enfance et alliées, non ? Dis-moi n'importe quoi. Quoi qu'il arrive, je serai ta force. »
Elna recula d'un pas.
Et m'offrit un sourire franc.
J'avais déjà vu ce sourire.
Lors de notre première rencontre, elle m'avait regardé ainsi en disant qu'elle me protégerait.
Je vois. Elle n'a pas changé.
Hier comme aujourd'hui, Elna est mon alliée.
***
« Grand frère Al ! Ne pars pas... »
« Christa. Il ne faut pas gêner Al. »
Finalement, Elna invoqua le grand lac comme prétexte pour refuser la mission.
Elle avoua honnêtement à Père qu'elle était mauvaise en eau depuis toujours.
Comme Léo et moi étions là, elle s'était forcée pour accepter la mission d'escorte de l'ambassadeur, mais on avait vu que cela gênait ses fonctions, alors elle ajouta ce prétexte tout trouvé.
Devant ça, Père n'eut d'autre choix qu'acquiescer, et un autre chevalier de la Garde impériale fut désigné pour la mission.
Puis Mère proposa à Père de prendre Elna comme sa propre garde, prétextant qu'elle voulait entendre parler de ses fils.
Et Père l'autorisa. Il a dû penser qu'Elna y gagnerait des vacances bien méritées.
C'est pourquoi j'annonçais à Mère et Christa mon départ de la capitale.
« Elna sera ta garde. »
« Non ! Je veux rester avec grand frère Al ! »
« ... Christa. Tu me fais confiance ? »
« Oui... »
« C'est bien. »
Tout en caressant la tête de Christa qui s'accrochait à moi, j'hésitais sur ce que je devais dire.
Si je partais de force, Christa ne ferait pas confiance à Elna.
Peu m'importe, mais je préférais qu'elle lui fasse confiance.
Alors je mis mes pensées en mots.
« Je laisse auprès de toi l'épée en qui j'ai le plus confiance. »
« Une épée ? »
« Ouais. La meilleure épée du continent. Elle te protégera contre n'importe quel adversaire. Si tu as un problème, compte sur elle. Si tu as peur, appelle mon nom à ma place. Elle accourra à coup sûr. »
« Mais... »
« Tu n'es pas satisfaite ? C'est l'épée en qui j'ai le plus confiance. Elle m'a sauvé maintes fois. Même comme ça, tu n'es pas satisfaite ? »
« ... Non. »
« Bonne fille. Tout va bien. Elna te protégera, toi et Rita. »
Disant cela, je serrai fort Christa dans mes bras et fis demi-tour.
Elna se tenait là.
« Je te confie ma sœur. »
« Je m'en charge. »
Après ce bref échange, je commençai à marcher droit devant moi.
Je ne me retournai pas.
Parce qu'il n'y avait pas la moindre once d'inquiétude.