« C'est une enfant aussi débordante d'énergie ? J'aimerais bien la rencontrer. »
« Oui, je pense que Mère l'appréciera aussi. »
Tout en disant cela, Léo bois son thé.
Le lendemain, Léo se rend chez Mitsuba pour l'informer qu'il part immédiatement pour le sud.
Face à son fils affairé, Mitsuba ne dit rien de particulier. Elle sait que s'il lui dit « Bonne chance », il en fera encore plus, et que même si elle lui dit « Ne t'épuise pas », il s'épuisera quand même.
C'est pourquoi Mitsuba évite d'évoquer la mission et pose d'autres questions, et c'est ainsi que le sujet de Rita surgit.
« Ce serait bien que Rita devienne l'amie de Chrysta. »
L'idée qu'on puisse s'y opposer ne traverse pas l'esprit de Léo.
Normalement, on s'enquiert des origines familiales, mais ce genre de conversation est étranger à Mitsuba. Quel que soit le rang, une bonne personne mérite qu'on la fréquente, une mauvaise personne ne le mérite pas. Mitsuba est cohérente sur ce point.
« Chrysta est une fille, elle n'a pas beaucoup d'amis, semble-t-il. Même avec les enfants de nobles, ce ne sont que des relations de surface. Avoir une vraie amie de son âge serait rassurant. »
« Oui, c'est ça. Si l'occasion se présente, je vous l'amènerai. »
« Oh, oh, toi qui dis ça... Tu l'apprécies vraiment beaucoup. »
« J'aime les filles comme elle. Chrysta est réservée, et je pense qu'elle s'entendrait bien avec Rita. »
« Vraiment ? Dans quelques années, tu ne vas pas dire que tu veux en faire ta femme ? »
Sur cette taquinerie, Léo esquisse un sourire amer.
Il ne regarde pas Rita, qui est encore une enfant, sous cet angle.
Pourtant, s'il devait prendre une femme, il pense qu'une femme énergique comme Rita serait bien.
Mais s'il le dit ici, on ne sait pas ce qu'on lui répondra, alors Léo donne une réponse banale.
« Dans cette situation, je ne peux pas penser à me marier. Plus tard, quand tout se sera calmé, si Rita est devenue une femme merveilleuse, j'y réfléchirai. »
« Quel enfant sans saveur. Si tu continues comme ça, tu vas te la faire prendre par Al. »
« Ahaha, c'est vrai que mon frère a de la chance avec les femmes. »
« Ce n'est pas le moment de rire. Écoute, Léo. Une belle femme ne tombe pas amoureuse d'un homme parfait. C'est un homme qui a ses petits défauts qui plaît. »
« Alors c'est bon. Je suis plein de défauts. »
« De mon point de vue, c'est effectivement le cas, mais aux yeux des femmes du monde, c'est différent. Montre tes défauts sans retenue. Tu devrais t'affirmer un peu plus. Tout le monde a besoin de ses aspérités. »
« Je m'en souviendrai. »
Disant cela, Léo vide sa tasse de thé avant que la conversation ne s'éternise, et se lève.
S'il reste, une conférence sur « comment séduire une belle femme » risque de commencer.
« Alors, je vous laisse. »
« Tout de même... Prends soin de toi. »
« Oui. »
Sur ces mots, Léo quitte Mitsuba.
***
Sur le chemin du retour.
Léo se dirige machinalement vers la place du château.
Comme son nom l'indique, le château de l'Épée impériale a la forme d'une épée, et la partie correspondant à la garde dépasse de part et d'autre. C'est là qu'est la place, et c'est là que s'entraîne les candidats chevaliers.
À l'origine, l'entraînement qui s'y déroule n'est pas celui des candidats chevaliers officiels.
Les vrais candidats chevaliers s'entraînent dans de vraies écoles. Ceux-ci sont des gens aux qualités prometteuses, réunis parmi les couches pauvres qui ne peuvent pas aller à l'école de chevalerie. C'est une proposition du prince héritier : si des vagabonds ou des pauvres ont l'étoffe de chevaliers, on doit leur donner une chance. Cela a lieu chaque année.
Aucun d'entre eux n'est devenu chevalier de la Garde impériale, mais ils sont devenus chevaliers de seigneurs provinciaux, aventuriers, ou ont rejoint l'armée. Leur chemin à eux s'ouvre.
L'entraînement est déjà fini sur cette place.
Il n'y a plus trace des élèves, et Léo ressent une vague déception.
« Kû-chan !! »
Celle-ci s'envole immédiatement.
Entendant cette voix d'enfant bruyante, Léo ne peut s'empêcher de sourire.
Mais en regardant dans la direction de la voix, il se cache instinctivement derrière un pilier.
La raison en est...
« Ri, Rita... Ta voix est trop forte... »
La Kû-chan vers qui Rita court en agitant la main, c'est Chrysta.
Tenant son lapin en peluche comme d'habitude, Chrysta parle à Rita avec une légère tension.
C'est une scène qu'il n'a jamais vue jusqu'ici, et Léo se laisse submerger par l'émotion.
« Alors... Elles sont déjà amies... Je me suis inquiété pour rien. »
« Qu'est-ce qui est "inquiétude pour rien" ? »
« !? »
« Chut, pas de grands cris. »
Un doigt sur les lèvres lui coupe l'envie de crier.
C'est Elna qui lui a parlé.
Elna jette un œil discret depuis l'ombre du pilier où Léo se cachait, vers Chrysta et Rita.
Et puis...
« C'est vrai, le sang ne ment pas... »
« Oui. Chrysta est quand même notre petite sœur. Elle a trouvé une bonne amie. »
« Ce n'est pas ça. Je parle de toi et de le prince Traugott. Lequel est ton but ? Si tu regardes la princesse Chrysta depuis l'ombre d'un pilier, tu es au niveau de le prince Traugott. Si c'est l'autre enfant qui t'intéresse, je vais devoir prendre mes distances en tant qu'amie d'enfance. »
« ... Hein ? »
« Tu ne vises pas les deux... ? »
« No, no, non ! C'est pas ça... ! »
Voyant Elna reculer sérieusement, Léo comprend qu'il y a un malentendu grave et tente de le dissiper, mais sa voix attire l'attention de Rita, curieuse, qui tourne la tête vers eux.
« Ah ! Frère Léo ! »
Et Rita court se jeter dans les bras de Léo, ravie.
Le visage d'Elna devient grave.
Léo, sentant que c'est mauvais, essaie de dire quelque chose.
« C, c'est pas ça ! C'est pas comme ça en a l'air, ce n'est pas ce genre de relation, euh, euh... »
« ... »
Sa explication confuse, due à la panique, ne fait que renforcer les soupçons.
Pendant ce temps, Chrysta arrive à son tour.
« Frère Léo ? Elna aussi... »
« Cela fait longtemps, Votre Altesse. »
« Cela fait longtemps... Rita, tu connais Frère Léo ? »
« Oui ! Il m'a emmenée dans sa chambre !! »
Un silence tombe un instant sur Léo et Elna.
Chrysta acquiesce « C'est ça », mais Elna est visiblement décontenancée par cette déclaration inattendue.
« M, m, m, mais... Vraiment... ? »
« N, non ? Elna, c'est pas... »
La déclaration de Rita, trop bien timée, laisse Léo sans voix.
Pendant ce temps, Rita s'accroche à la taille de Léo, se pend à ses mains, fait tout ce qu'elle veut.
Mais la situation vraiment délicate vient après.
Sentant une présence, Léo regarde vers l'entrée de la place.
Là se tient Fine, les deux mains pressées sur sa bouche.
Ah, ça va être l'enfer, pressent Léo instinctivement. Avant qu'il ne puisse s'expliquer, Fine commence à paniquer.
« Al-sama ! Le, Léo-sama a éveillé à la pédophilie ! Qu, que dois-je faire ! ? Comment faire pour ne pas le blesser !? »
Déjà blessée, elle ne peut le dire, et Léo laisse tomber les épaules, abattu.
Il s'attend à être raillé par Al, quand celui-ci montre son visage.
Et demande :
« De quoi parlez-vous ? »
« A, Al ! Léo a emprunté la même voie que le prince Traugott ! »
« Qu, que faire !? »
« La même voie que Trau-niisan ? La perversion de celui-là est à un niveau que Léo ne pourrait jamais atteindre. Il n'est pas encore tombé, rassure-toi. »
« C'est quoi cette façon d'expliquer !? Ça ne rassure pas du tout ! Dissipe le malentendu, bon sang ! »
« Hahaha, c'est bon, ne t'en fais pas. »
Disant cela, Al s'approche de Rita qui pendait au bras de Léo.
Rita, remarquant Al, ouvre grand les yeux, stupéfaite.
« Qu, quoi !!?? Il y a deux fois le même visage !? »
« C'est sûr. La fille dont Gaye parlait, c'est toi ? »
« Na, pourquoi tu connais le nom du prof !? Tu as le même visage que Frère Léo... C'est sûr, un super mage puissant a pris son apparence ! Rends-moi le visage de Frère Léo !! »
Et Rita fonce sur Al.
Mais Al, profitant de sa plus grande allonge, pose la main sur la tête de Rita et la maintient à distance.
« Ce coups fourrés ! C'est pas loyal ! »
« Comme on s'y attend de l'élève de Gaye. Assez idiot. Écoute bien. Je suis Arnold. Le grand frère jumeau de Léo. »
« Ju, ju... meaux... »
« Oui... Al-sama... Tous les deux, vous êtes les frères de Chrysta. »
Après un temps de mise en ordre de ses idées, Rita fige, puis finit par acquiescer en tapant dans ses mains.
Et elle pointe Al du doigt.
« Al-nii ! Caractéristique : cheveux en broussaille ! »
Puis elle pointe Léo.
« Léo-nii ! Caractéristique : beau gosse ! »
« C'est quoi, cette façon de retenir ? C'est le même visage, non ? »
« Tchitchitchi ! Faut pas me prendre à la légère ! Al-nii ! Si on en est au niveau de Rita, on sait lequel est le beau gosse ! Hein ! Frère Léo ! »
« C'est ton frère, celui-là. »
Rita, qui s'était accrochée à l'endroit où Léo était tout à l'heure, se retourne avec un air de réalisation et regarde celui qui a parlé.
Là se tient un homme aux cheveux et aux vêtements bien mis.
Quand elle se retourne de l'autre côté, le même visage, aux cheveux et aux vêtements bien mis, est là.
« Euh, euh, euh, euh !!?? Frère Léo s'est dédoublé !!?? C, c, c'est terrifiant ! Les jumeaux ! »
« Al-sama... Ne te moque pas de Rita... »
« Hahaha. Mauvais, mauvais. »
Disant cela, Al ébouriffe ses cheveux, déboutonne sa veste pour la remettre en désordre.
Et il ébouriffe aussi la tête de Rita, puis fait demi-tour.
« Alors. J'ai des trucs à faire, vous trois, amusez-vous. »
« Frère a fait quoi ? »
« Je fais ton boulot à ta place. Tu pars tout de suite pour le sud, non ? Joue avec Chrysta et cette gamine. Chrysta aussi, elle veut jouer avec Léo, non ? »
« Oui... »
« Moi aussi je veux jouer ! »
« Bon, je te confie mon frère et ma sœur. »
« Hein !? Frère !? »
« Pas question de les traîner dans ta chambre, hein. »
« Hey ! C'est pas ça !? Tu fais exprès de mal comprendre !? C'est pas ça, je te dis !? »
Al s'éloigne en agitant la main vers le Léo qui braille derrière lui, emmenant Fine et Elna.
« Pourquoi a-t-il l'air si content ? »
« En effet. Al-sama a l'air de très bonne humeur. »
« Comment ça ? Bah, peut-être. Ça faisait longtemps qu'on voyait Léo naturel. Il rumine tout le temps. Le voir les épaules détendues comme ça, c'est rare. Faut remercier Rita. »
Disant cela, Al se recoiffe, remet ses cheveux en ordre.
Et il redresse l'échine, montrant une motivation rare.
« Bon, je vais bosser à la place de Léo. »
« Mouais... Quand ça concerne Léo, tu te donnes du mal, hein. Al. »
« C'est mon frère cadet. »
« Quelle magnifique fraternité ! »
Tandis qu'ils échangent ainsi, les trois montent l'escalier.
Au final, Léo, resté sur la place, se fait mener par le bout du nez par les deux enfants jusqu'au coucher du soleil, une chose qu'Al ignore.
« Merde... Il m'a eu, mon frère... »