Le château de l'Épée impériale est vaste.
À moins d'appartenir à la famille impériale qui y réside, on ne peut même pas aller et venir à sa guise, et comme chaque empereur a fait aménager pièces secrètes et passages cachés à son époque, c'est un château que même l'empereur ne connaît pas entièrement.
Dans les étages intermédiaires de ce château.
Une jeune fille s'y était égarée.
« Hum... Je me suis perdue ! »
La fillette fit une mine contrariée, mais sa voix ne semblait pas vraiment inquiète.
Les étages supérieurs sont le domaine de l'empereur, les étages intermédiaires celui des princes et des grands dignitaires. Les affaires qui n'exigent pas l'arbitrage direct de l'empereur y sont tranchées.
Les chambres d'Arnold et de Léo se trouvent aussi dans cette zone. Pourtant, pour une fille dont le statut n'est pas clair, s'y aventurer est un acte bien trop dangereux.
Si on la prend, elle sera retenue le temps de vérifier son identité.
Mais la fillette restait insouciante.
Ses cheveux blonds ternis étaient attachés en queue de cheval sur le côté ; elle devait avoir une douzaine d'années, treize au grand maximum.
Un bokken à la ceinture indiquait qu'elle était apprentie chevalier, ou quelque chose d'approchant — n'importe quel serviteur du château l'aurait deviné.
Simplement, la plupart des apprentis chevaliers ne pénètrent pas dans ce secteur.
« Mince, mince... Si on me pique mon goûter, je vais être embêtée... »
Elle marmonnait le genre de chose qui aurait fait soupirer Arnold — « Tu penses à manger dans une situation pareille ? » — tout en relevant la tête et se remettant en marche.
Elle nourrissait l'idée follement optimiste qu'elle finirait bien par tomber sur un endroit connu.
« Monter l'escalier, c'était peut-être une mauvaise idée. L'instructeur a dit de pas monter, enfin, je crois... ou alors il l'a pas dit... »
« Hé ! Toi, la gamine ! »
La fillette se raidit sur l'appel.
Et pivota la tête vers l'arrière avec la raideur d'une poupée cassée.
Deux gardes armés de lances s'y tenaient. Tous deux la dévisageaient avec méfiance.
« Qui es-tu ? Comment es-tu entrée ? »
« C'est pas une gamine en formation de chevalier ? Elle a dû enfreindre le règlement en montant. Qui sait pas respecter les règles peut pas devenir chevalier. »
« Euh, alors... »
« Recrue. Viens par ici ! On va t'amener à l'instructeur. »
Les gardes tendirent la main vers elle.
Mais un homme aux cheveux noirs s'interposa en appelant la fillette.
« Ah, te voilà. C'est pas bien, ça. De t'éloigner de moi. »
« L-Léo... Léo... Leonart-sama !? »
« Ah, pardon. C'est moi qui l'ai appelée. Elle avait l'air de s'ennuyer, alors je pensais lui faire porter mes bagages. Vous voulez pas aider, vous aussi ? »
« N-Non ! Nous avons une mission ! »
« Nous ne savions pas que Leonart-sama l'avait mandée, veuillez nous excuser ! Nous retournons à notre poste ! »
« C'est bon. Alors, comptez sur moi. »
Léo leur fit un signe de main souriant, vérifia d'un coup d'œil qu'il n'y avait plus personne aux alentours, puis poussa un petit soupir.
« Tu as eu chaud, hein. »
« ...... I-I... »
« I ? »
« I-KE-MEN ! Frérot ! Le prof a dit que les gens comme toi, c'est des "ikemen" ! Merci de m'avoir sauvée ! »
La fillette afficha un large sourire franc.
Devant une telle familiarité, Léo écarquilla les yeux, mais riu bientôt et lui fit signe de le suivre.
« T'as du peps, toi. Tu participais à l'entraînement des chevaliers ? »
« Ouais ! »
« D'accord. Bon, je t'y ramènerai plus tard. Comme ça l'instructeur ne te grondera pas. En échange, tu m'aides pour mon boulot ? »
« Oh ! Un marché, c'est ça ? C'est bon ! Marché conclu ! »
« Marché conclu. Moi c'est Leonart. Les intimes m'appellent Léo. Et toi ? »
« Le nom de Rita, c'est... »
« Ah, tu t'appelles Rita. »
« Pourquoi tu l'sais !? »
« Ahaha, t'es marrante, toi. »
Léo emmenait déjà Rita vers sa chambre.
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« Écoute, Rita. C'est une mission importante. Je compte sur toi. »
« O-Ouais ! J'vais m'donner à fond ! »
Léo posa devant Rita une montagne de friandises.
Toutes étaient des cadeaux de dames de la noblesse ou de la ville basse. Elles avaient toutes passé le test du poison, mais la quantité était tout bonnement phénoménale.
Depuis son retour du Sud, la popularité de Léo avait explosé, surtout auprès des femmes, bien au-delà de ce qu'elle était auparavant. Et tout ça, Léo le tenait pour la faute de son frère.
L'histoire de ses efforts pour les naufragés était parvenue jusqu'à la capitale, et plus particulièrement celle où il avait lui-même plongé en mer et celle où il avait hissé le drapeau blanc pour les blessés graves ; ces deux épisodes étaient devenus les anecdotes les plus en vogue à la cour ces temps-ci.
Or, c'était Arnold qui avait tout fait. Léo aurait voulu clamer « C'est tout l'œuvre de mon frère ! », mais il ne le pouvait évidemment pas, et se retrouvait donc à engloutir quotidiennement les pâtisseries qu'on lui envoyait.
Pourtant, même Léo approchait de sa limite.
« C-C'est tout pour moi !? »
« Ouais, vas-y. Les manger, c'est ta mission. »
« Compris ! Rita s'y met ! »
Les yeux brillants, Rita se mit à déballer les sachets.
Devant des gâteaux qu'elle n'avait jamais vus, son sourire s'illumina.
Une pointe de culpabilité piqua Léo en la regardant ; il détourna légèrement le regard. Flatter une gamine pour lui refiler une corvée pénible... la méthode avait un côté lâche, songea-t-il.
Pourtant, Léo ne pouvait plus en avaler une bouchée, et il ne voyait pas Arnold les manger non plus. Plutôt que de jeter ce qui restait, mieux valait que quelqu'un s'en régale.
Se convainquant ainsi, Léo prépara du thé pour Rita.
« C'est bon ! Vraiment trop bon ! »
« Tant mieux. Tiens, ton thé. Fais attention, c'est chaud. »
« Merci ! Frérot Léo. »
« Frérot Léo ? »
« Ouais ! Leonart-frère. En raccourci, Frérot Léo ! C'est pas bien ? »
« Non, c'est parfait. Appelle-moi comme tu veux. Je vais classer un peu de paperasse ; quand j'ai fini, on ira voir l'instructeur, d'accord ? »
« Roger !! »
Léo souriait naturellement en voyant Rita si vive.
Son énergie sans retenue était une bouffée d'air frais pour lui. Au château, presque tout le monde marche sur des œufs en sa présence.
Les sourires ont souvent quelque chose de faux, et il lui arrive souvent de s'étouffer. C'est devenu flagrant depuis ses exploits au Sud.
Au milieu de tout ça, la franchise et la gaieté de Rita agissaient comme un baume sur son cœur.
« Dis, Frérot Léo. T'es un grand personnage ? »
« Pourquoi cette question, d'un coup ? »
« Ben... tout à l'heure, il t'a appelé "sama". Le prof a dit que ceux qu'on appelle "sama" sont des grands personnages. »
« Mon père, c'est un grand personnage. Du coup tout le monde me met "sama", c'est tout. Moi je suis pas grand chose. Au fait, ce "prof", c'est ton instructeur ? »
« Non. C'est l'aventurier grand frère qui m'a appris l'escrime. Il a à peu près ton âge, je dirais. Mais toi t'es vachement plus cool ! Lui, il se fait tout le temps harceler par les gamins du dojo, et il se fait plaquer par les filles puis il pleure. »
« Il a l'air sympa. Toi aussi tu l'aimes bien, hein. J'aimerais bien le rencontrer. »
« Ouais ! Rita elle l'aime bien ! C'est grâce à lui qu'j'ai pu m'entraîner au château, parait-il ! Du coup Rita, elle va devenir une vraie chevalière ou une vraie aventurière ! »
Rita croqua à pleines dents dans une tarte aux fruits.
Devant cette manière de manger qui ignorait superbement les bonnes manières, Léo sourit en coin, songeant que celles qui les avaient préparés n'en auraient pas moins de plaisir à la voir.
Une fois la paperasse à peu près rangée, Léo se leva.
La plupart des friandises avaient disparu du bureau. Mais Rita semblait elle aussi à sa limite, molle de satiété.
Pourtant, elle se hissa péniblement et tendit la main vers les derniers gâteaux.
« T'es pas obligée de te forcer, tu sais ? »
« N-Non... Rita, c'est une fille qui tient ses promesses... Si je mange pas tout... »
« Haha, t'es forte. Bon, ben mange ce que t'as pris. Le reste, je le finis. »
« R-Roger... C-C'est pas cher payé... »
Marmonnant ça, Rita fourra le dernier chocolat dans sa bouche.
Pendant ce temps, Léo expédia les quelques restes. Il ne la pressa pas ; il la regardait manger, tranquille, jusqu'au bout.
Et puis.
« J-J'ai tout mangé !! »
« Bravo. »
« Eh-hein ! »
Léo caressa la tête de Rita. Elle l'accueillit d'un sourire radieux.
Ensuite, Léo raccompagna Rita jusqu'à l'étage inférieur.
« Dis, Frérot Léo. Je peux revenir te voir ? »
« Bien sûr. Viens quand tu veux. »
« Ouais ! J'reviendrai ! »
Léo se sépara de Rita.
Il pria l'instructeur de ne pas la gronder, et dit aux gardes de la laisser passer s'ils la voyaient.
De retour dans sa chambre, en rangeant les emballages épars, Léo pensa qu'elle pourrait bien devenir une bonne amie pour Christa.