Je sortis de la succursale impériale de la compagnie marchande demi-humaine et montai dans la calèche avec Fine.
Pour l'instant, Fine portait une cape pour se déguiser.
En la voyant, je réfléchis un instant.
« Il y a un problème ? »
« Fine… les jeunes enfants, ça ne te dérange pas ? »
« Euh… v-vous voulez dire… mes propres enfants ?! »
Fine me posa la question en retour, visiblement tendue.
Quel malentendu pouvait-elle bien avoir ?
« Pas du tout. Est-ce que ça te va qu'il y ait de jeunes enfants qui grouillent partout ? »
« Ah, je vois… dans ce cas, c'est bon ! Ah, mais "dans ce cas" ne veut pas dire que mes propres enfants ne iraient pas bien, hein ! »
« Je sais. Alors, on peut faire un petit détour ? »
« Hau… un détour ? »
« Oui, je pensais aller voir une vieille connaissance. »
Je donnai la destination à mon valet.
***
La capitale impériale était organisée en une vaste ville-château circulaire autour du château de l'Épée impériale.
La ville était divisée en plusieurs couches, et plus on allait vers l'extérieur, plus vivaient les couches défavorisées.
Et l'endroit où je me rendais était la couche la plus externe.
Un petit dojo de kenjutsu s'y trouvait.
« C'est ici ? »
« C'est le dojo qu'un vieil ami aventurier tient. Il enseigne le kenjutsu gratuitement aux enfants de la couche externe. »
« Gratuitement ? »
« La plupart des gens de la couche externe ont des problèmes d'argent. Le moyen le plus rapide d'en sortir, c'est de devenir fort. Mais ils n'ont pas les sous pour apprendre le kenjutsu. Alors les anciens de la couche externe leur enseignent gratis tout un tas de choses. »
Tout en expliquant, je jetai un coup d'œil à l'intérieur par la fenêtre.
Fine, entraînée, regarda elle aussi.
Là-bas.
« Toryaaaa !! »
« Achoooo !! »
« Uooooo !! »
« Teiiiii !! »
« Espèces d'idiots ! Hé ! Arrêtez un peu ! Juste parce que ce sont des bâtons souples, vous vous croyez tout permis ! »
« … Du harcèlement ? »
« Non, il se fait juste maltraiter par des gamins… »
Dans le dojo, un homme se faisait attaquer par plusieurs enfants et tabasser à tour de rôle.
Cheveux châtain clair, yeux de la même couleur. Une cicatrice allait de la joue au cou, lui donnant un air un peu dur, mais vu comme il se faisait harceler par des enfants, cette impression s'envolait.
Son nom était Gai. Un gars avec qui je jouais souvent gamin.
Maintenant, il était aventurier et s'occupait comme ça des gamins de la couche externe.
« Senseï ! Y a quelqu'un dehors ! »
« Ha ! Y a personne qui tomberait dans un piège aussi gros ! Moi, je regarde pas ! »
« Ah, il fait ses yeux écoeurés ! C'est sûr, c'est un pote à senseï ! »
« C'est parce qu'il est écoeuré par la bêtise de senseï ! »
« Je suis pas bête ! »
« Alors regarde donc ! »
« Ces sales gosses… ei ! Bon, je regarde ! »
Gai se tourna vers nous et nos regards se croisèrent.
Gai écarquilla les yeux de surprise, mais derrière lui, les gamins ricanaient « yosh yosh ».
Je ne pus réprimer un soupir, et Gai se fit tabasser par derrière.
« Maintenant, y allons ! »
« Il a vraiment regardé ! »
« C'est bien un grand idiot ! »
« Gwaaaaa ! Ces… Hé ! C'est un client, moi ! Attendez ! Calmez-vous ! »
« Fufu… ils ont l'air de s'amuser. »
« On dirait bien… »
Il n'avait pas l'air de détester ça, mais « s'amuser »… c'était discutable.
Une journée, passe encore, mais presque tous les jours face à ces gamins trop énergiques, ça devait être épuisant.
Finalement, Gai assomma d'un coup de poing chacun des gamins qui n'écoutaient pas pour les calmer, puis vint vers nous.
« Yo ! Al ! Ça fait un bail ! »
« Ah, t'as l'air en forme. Gai. Cela dit… ça va ? T'as l'air d'agoniser. »
« C'est bon, c'est bon. Faut pas sous-estimer les gamins de la couche externe ! »
« Si tu le dis… »
L'âge des gamins était un peu en dessous de celui de Christa.
L'âge où ils ont le plus d'énergie.
Il n'y avait que des garçons dans le dojo. Les filles apprenaient peut-être autre chose ailleurs.
« Mais au fait, qu'est-ce qui t'amène si soudainement ? »
« Bah, je me demandais comment tu allais. On s'était pas vus depuis un moment, alors j'étais un peu inquiet. »
« T'as pas changé ! Contrairement à vous autres, nous on est costauds ! On crève pas si facile ! »
Gai me montra son bras en disant ça.
Un bras de quelqu'un qui manie l'épée. Sec, mais avec les muscles nécessaires bien compacts.
Les cicatrices avaient un peu augmenté. Même s'il était aventurier, le rang de Gai était classe B. Il devait approcher de la classe A, mais ça n'en faisait pas quelqu'un d'écrasamment fort pour autant.
« On dirait. Je suis rassuré. Ceci dit, c'est un dojo de kenjutsu, non ? Ça ressemble plus à de la récréation. »
« C'est bien comme ça au début ! Attaquer l'adversaire. Si on contre-attaque, ça fait mal. Y a que ça à retenir pour l'instant. Tout le monde ne deviendra pas aventurier. Ceux qui ont du talent ou un rêve finiront par réfléchir par eux-mêmes. À ce moment-là, je leur apprendrai les détails. »
« Comme toi ? »
« Ouais ! Faut pas sous-estimer les gens de la couche externe ! Contrairement aux nobles, nous on a pas besoin de formes ou de kata. Ce qu'il faut apprendre aux gamins, c'est que si tu attaques, on te contre-attaque. Que si on te contre-attaque, ça fait mal. Tant qu'ils comprennent ça, ils arrêteront d'attaquer les autres sans raison. La douleur, faut la connaître tôt. Sinon, tu finis comme ce noble vicieux qui t'emmerdait. »
« Guid… Effectivement, c'est l'exemple type de quelqu'un qui a grandi sans connaître la douleur. »
Tandis que je souriais amèrement, Gai me lança un regard pour que je présente Fine.
Je fis « ah », bouchai la bouche de Gai de ma main.
Et je dis à Fine de lui montrer son visage.
« Oui. »
« Mmm, mmmm ?! »
« Allez, tais-toi. Ça sert à rien de venir en incognito sinon. »
Comme prévu, Gai essaya de crier de stupeur.
Il allait sûrement hurler « Princesse à la mouette d'azur ».
« Quoi ?! Quel genre d'emmerdes tu m'amènes ?! »
« J'amène pas d'emmerdes. C'est juste qu'on rentre d'un boulot qu'on a fait ensemble, Fine et moi. »
« Un boulot avec la Princesse à la mouette d'azur ?! Toi, Al, t'as de l'audace ! J'peux pas pardonner !! »
« Chot… k-kurushii… »
« Ferais pas d'chichi ! Subis la rancune de tous les mecs de la capitale !! »
« G-give up… »
« Euh… Al-sama va s'évanouir… »
« Ah, oui. Mais c'est bon. Ce mec a toujours l'air de crever, mais il est étonnamment costaud. »
Gai, dont le visage s'était illuminé en un instant, lâcha mon cou.
Ce salaud…
Dire des trucs comme ça…
Pendant que je pensais ça, un gamin sorti du dojo pointa le nez.
Et, on ne sait pourquoi, il courut vers Fine et lui sauta dans les bras.
Ah, les gamins petits regardent toujours vers le haut, c'est normal.
« C'est une belle dame ! »
« Ce… ! Toi ! J'suis jaloux ! »
« Ehehe ! Ça sent bon ! Dis dis, grande sœur, t'es la copine de senseï ? »
« Fufu, saurai-je ? »
Fine, enlacée, ne fit pas la moindre grimace et caressa les cheveux du gamin en répondant ça.
Le gamin, content qu'elle lui sourie, se blottit encore plus contre Fine.
En voyant ça, Gai grinca des dents, l'air frustré.
« Jaloux d'un gamin… »
« Ferme-la ! Toi, tu comprendras jamais mes sentiments ! »
« Viens par ici ! »
« Kya ! Euh… »
« C'est bon. Joue avec eux. »
« H-hai ! »
Fine n'avait pas l'air contre non plus.
Elle entra direct dans le dojo et commença à sympathiser avec les gamins.
En voyant les gamins collés à Fine, Gai se mit à trembler de jalousie et de peur.
« Aaaaaah… quoi faire… faut que j'arrête bientôt sinon je vais être décapité… mais je veux voir Fine-sama sourire aux gamins… aaaaaaa… quoi faire… jaloux… »
« Décide-toi : tu es jaloux ou tu t'inquiètes pour ta peau ? »
« Si je dois choisir, l'inquiétude passe avant. Se faire décapiter, non merci. »
« T'as étranglé le prince y a deux minutes, t'es au courant ? »
« Toi c'est différent. Si on t'accusait d'irrespect, la première à se faire choper, ce serait Elna. Donc c'est bon. »
« C'est quel raisonnement, ça… »
Bon, c'est parce qu'il me traite sans façons qu'on est encore en contact après tout ce temps.
Gamin, c'était encore possible, mais adulte, on commence à être conscient de sa position.
Y en a pas mal qui se sont éloignés parce qu'on les traitait d'idiots mais qu'ils restaient des princes.
Au milieu de ça, Gai est une existence précieuse.
« C'est nostalgique. Elna et moi, on était de bons rivaux. »
« Deux cents défaites, et tu oses dire rival ? »
« Cent quatre-vingt-dix-sept. Fais pas d'erreur. »
« T'as de la fierté là-dessus… »
Gamin, Gai était une sorte de chef des gamins de la couche externe.
Il venait faire des bêtises jusqu'en couche intermédiaire, c'était son quotidien. C'est comme ça qu'il a croisé Elna et moi.
Au début, il avait volé du pain dans une boulangerie, je l'avais planqué, je crois. Elna l'avait découvert et nous avait tabassés tous les deux.
Depuis, Gai considérait Elna comme sa rivale et l'avait défiée maintes fois, perdant à chaque fois.
Mais cette expérience l'avait rendu fort. C'est vrai, les gens de la couche externe sont costauds. Eux, ils abandonnent jamais.
« Au fait ? T'es venu vraiment pour quoi ? Pas juste pour voir ma tronche, j'imagine. »
« T'as l'œil, toi. En fait, Léo doit aller enquêter sur le problème des sans-abri à la frontière sud. Toi qui as été un sans-abri, tu penses que la discrimination est encore forte en frontière ? »
Gai est un sans-abri.
Ses parents étaient des sans-abri, il a grandi dans la discrimination.
C'est peut-être ça qui a forgé son esprit de rébellion.
C'est pour ça que Gai visait le métier d'aventurier, qui n'a rien à voir avec les sans-abri. Même après que Père a reconnu les sans-abri comme sujets de l'Empire, la discrimination a persisté des années, même dans la capitale.
« Sans aucun doute. L'Empereur a déclaré reconnaître les sans-abri comme sujets il y a onze ans ? Pour moi, c'est encore onze ans seulement. Ça suffit pas pour effacer la discrimination. Surtout la mentalité des nobles. Ils ont été éduqués comme ça. »
« … Je vois. Je suis rassuré d'entendre ça. »
« Rassuré ? »
« Ce qui s'est passé à la frontière sud, c'est des enlèvements ciblant un village de sans-abri. Si les nobles n'y sont pour rien, honnêtement, c'est pas un problème qui vaut le déplacement de Léo. Mais si la discrimination existe bel et bien, et que les nobles sont probablement impliqués, alors Léo a une raison d'y aller. Lui, il résoudra le truc. Et c'est un problème que seul lui peut régler. »
« T'es toujours aussi fou de ton petit frère. Tu le compares peut-être au prince héritier, mais des gens comme lui, y en a pas souvent. La discrimination envers les sans-abri a diminué dans la capitale parce que ce mec a commencé à employer d'anciens sans-abri. Ce mec est spécial… il était spécial. »
« Peut-être… mais Léo a la moitié du même sang. »
« Toi aussi, non ? »
« Moi, c'est bon. Je m'en fiche. »
Je dis ça en souriant amèrement.
Dans le dojo, Fine s'amusait avec les gamins.
Je l'avais emmenée pour qu'elle se change les idées, et ça avait l'air de marcher.
« Ah, ça me revient. Un de mes élèves est au château en ce moment. Si tu le croises, salut-le. »
« Un élève ? »
« Un gosse avec pas mal de talent. Je l'ai recommandé pour l'entraînement de chevaliers qui se fait au château. Il doit être en pensionnat là-bas. »
« Hé, c'est quel genre de gosse ? »
« Une fille, mais c'est une bruyante. Vraiment bruyante. Tu verras quand tu la rencontreras. Elle est bruyante, je te dis. »
Le visage de Gai en disant ça était souriant.
Il aime les gamins, au fond.
Au final, on y est restés un bon moment à jouer, puis Fine et moi on a quitté les lieux.