Moi non plus, je n'ai pas quitté la capitale immédiatement, pas plus que Léo, même si nous avions reçu nos missions.
Il y avait des préparatifs à faire, et dans mon cas, tout dépendait de ma sœur aînée.
En attendant, nous faisions chacun ce qui était en notre pouvoir.
Léo menait des entretiens avec des personnalités influentes, cherchant à les rallier.
Moi, je m'occupais du représentant de la compagnie des demi-humains.
« Quel genre de personne est-ce ? »
« Une bonne personne. »
« Les "bonnes personnes" de Fine, ça n'est pas fiable. »
« Comment peux-tu dire ça !? »
Fine poussa un cri, comme choquée.
Pourtant, c'était un fait. Si on laissait Fine ou Léo trier l'humanité, la plupart passeraient pour des gens bien.
Ces deux-là ne voient que le bon côté des gens, jamais le mauvais.
Moi, c'est l'inverse. Regarde Trau-niisan : eux cherchent d'abord ses qualités. Moi, ma première pensée, c'est "quel gros tas". C'est ça, la différence de valeur humaine.
Le triste, c'est que le monde est fait pour que ceux qui pensent comme moi s'en sortent mieux.
C'est précisément pour ça que j'ai envie de les soutenir.
« Nous vous attendions, Prince, Demoiselle Fine. Le représentant vous attend. »
« J'avais entendu dire, mais une elfe comme secrétaire... Comment en êtes-vous venue à la compagnie des demi-humains ? »
C'est une elfe qui nous accueillait devant la porte.
J'en avais entendu parler par Fine et les siens, mais c'était rare.
Les elfes vivent en communautés isolées, village par village, dans des hameaux cachés un peu partout.
Ce sont des gens fermés ; ils ceignent leurs villages de barrières et sortent peu. Beaucoup ont entendu le mot "elfe", peu en ont vu une de leurs yeux.
Longue vie, beauté parfaite. Certains anciens dépasseraient le millénaire.
Voir une elfe évoluer hors de son clan était déjà surprenant, mais qu'elle fasse office de secrétaire pour un vampire, c'était difficile à croire.
« Nous, les elfes, sommes un peuple fermé. C'est notre nature raciale. Pourtant, je voulais voir le monde extérieur. Je faisais figure d'hérétique parmi les miens. J'ai donc quitté mon village. Mais le monde extérieur s'est révélé bien plus dur que je ne l'imaginais. C'est alors que le représentant m'a accueillie dans sa compagnie. Cette structure existe précisément pour recueillir ce genre de demi-humains. »
« Belle histoire, messire Al. »
« Si ce n'est pas un conte fabriqué. »
Je l'ai dit exprès sur ce ton.
Fine me lança un regard réprobateur — pourquoi dire ça ? — mais je m'en moquais.
À mes mots, la secrétaire elfe plissa légèrement les yeux. Son humeur sembla se gâter un peu ; elle répondit qu'elle laissait le soin de croire ou non, puis recula d'un pas.
Apparemment, c'était la vérité.
« Excusez-moi. »
J'entrai dans la pièce du représentant.
Ce qui s'y passa ne correspondait pas à ce qu'on m'avait dit.
« Enchantée, Prince Arnold. Je m'appelle Yuria, et je dirige la compagnie des demi-humains. »
Des cheveux argentés, ondulés, coupés aux épaules.
Des yeux rouges comme des rubis, qui me scrutaient avec intérêt.
Une beauté de vampire, peau blanche. De quoi me rappeler ceux que j'avais croisés à l'Est. Et leur souvenir ramenait inévitablement l'image de Fine tombant dans le vide.
Mon expression dut s'assombrir. Yuria sourit avec amertume et baissa la tête.
« Cela n'a rien à voir, mais je présente mes excuses les plus sincères pour ce qu'ont fait mes congénères. Pardonnez-nous. »
« ... C'est moi qui ai été grossier. Septième prince, Arnold Lakes Ardler. »
Fine avait pris la peine de tisser du lien, je ne'allais pas tout casser.
Je m'excusai sur-le-champ et m'assis avec elle.
« Alors, Prince ? Quel est l'objet de votre visite ? »
« Je vais être direct. Qu'avez-vous l'intention de faire de Fine ? »
Prêter son nom.
C'était sa condition à elle.
Si mon raisonnement est juste, elle compte lancer un produit d'une manière inédite à la capitale.
« "Faire de Fine", c'est mal tourné. »
« Laisse le keigo. Parle naturellement. Ta façon de parler me met mal à l'aise. »
« Ah, vraiment ? J'avais pourtant mis le mode "service client pour prince" exprès. »
« Je ne suis pas un client. Je suis un partenaire d'affaires. Arrête de parler sans qu'on puisse lire ton jeu. »
« Bon, si tu préfères comme ça... Moi aussi, c'est plus reposant. »
Yuria afficha un sourire engageant.
Les marchands sont presque tous comme ça : ils ont le don de se faire aimer.
Ils s'insinuent auprès des gens et, avant qu'on s'en rende compte, ils sont dans la poche.
Yuria ne fait pas exception.
« Pour l'utilisation de Fine... selon vous, comment l'employerais-je ? »
« Ne réponds pas à une question par une question. »
« Allez, quoi. Ça m'intrigue de voir ce que vaut le "prince délavé". »
« Si tu connais ce surnom, la question est inutile. C'est parce que je suis incapable qu'on m'appelle comme ça. »
Après cet échange, Yuria détourna brièvement les yeux vers Fine.
Mauvais signe.
Le temps d'y penser, c'était trop tard.
Yuria ricana.
« Un incapable qui parle comme ça, et Fine ne bronche pas. Pire, on dirait qu'elle lui fait confiance. »
« Euh ? Ah, euh... »
« Utiliser Fine comme vitrine. Dire qu'elle utilise le produit, et si possible, afficher son portrait en boutique. »
Puisque Fine m'avait trahi par sa réaction, nier servirait à rien.
Pour faire avancer les choses, j'exposai le plan que j'avais en tête.
Yuria afficha une légère surprise.
« Surprise... Je pensais que tu faisais seulement semblant d'être incompétent, mais tu es bien plus tranchant que prévu. "L'aigle habile cache ses serres", dit-on. C'est exactement ça. »
« Je ne fais pas semblant, et je ne cache rien. Comme je n'ai jamais montré la moindre motivation, les gens ont collé cette étiquette eux-mêmes. »
« Et maintenant ? »
« J'ai décidé de faire de mon frère l'empereur. Mon frère ressemble à Fine. Trop honnête pour survivre dans ce monde. Il faut qu'on le protège. Les mensonges et les manœuvres, c'est mon job. Quiconque essaiera de duper Léo ou Fine, je l'écraserai. »
« ... Je m'en souviendrai. »
Je la fixai, la tenant en joue du regard.
Elle dut sentir une menace indéfinissable, car elle répondit avec une légère tension.
Voyant cela, je baissai ma garde et reposai ma question, comme d'habitude.
« Et alors ? Comment comptez-vous utiliser Fine ? »
« ... À peu près comme toi. D'abord, des cosmétiques. "Les cosmétiques qu'utilise la Princesse à la mouette d'azur", ça partira comme des petits pains. »
« C'est certain. Et du même coup, l'image négative de la compagnie des demi-humains s'efface. Vous pourrez entrer à la capitale en toute légitimité. »
« Ne parle pas comme si on était les seuls à y gagner. On fera correctement notre part. »
« Ce sera pour plus tard. D'abord, éliminez les compagnies qui soutiennent la faction adverse. Coupez-leur les vivres, et elles ne pourront plus faire de vagues. »
Devant ma facilité à l'énoncer, Yuria poussa un petit soupir.
Sa réaction est normale.
Ces compagnies alliées à la faction rivale sont toutes de grandes maisons solidement implantées à la capitale. Les détruire est quasi impossible.
« Tu veux dire qu'il faut leur infliger assez de dégâts pour qu'elles ne puissent plus soutenir l'adversaire... Les mettre à demi-mort, ça suffit ? »
« Non, un peu plus. Visez les trois quarts. »
« C'est presque les tuer... Bon, je ferai de mon mieux. Reste l'aide financière de votre côté : de combien avez-vous besoin ? »
« Rien pour l'instant. Quand j'en aurai besoin, vous fournirez le nécessaire. »
« Tu crois que l'argent tombe du ciel ? Plus la somme est grosse, moins on peut la sortir du chapeau. »
« Je sais. Faites-le quand même. »
Devant cette exigence dure, Yuria secoua la tête, ahurie.
Mais elle n'eut d'autre choix qu'acquiescer.
Si elle ne peut pas satisfaire une demande aussi sévère, je ne lui prêterai pas Fine.
« Vraiment... Je me suis engagée avec une sacrée bande. »
« Si tu veux en vouloir à quelqu'un, en veux à Fine. »
« Pas question. Je n'en veux pas aux jolies filles. Si je dois râler, ce sera contre toi. »
« Fais comme tu veux. Bon, on y va, Fine. »
« Ah, o, oui ! »
Fine, qui savourait tranquillement les friandises servies, les engloutit en vitesse et se prépara à partir.
Yulia pinça les lèvres.
« Vous pourriez rester un peu plus longtemps, non ? »
« Désolé, j'ai fort à faire. Toi, commence à préparer les marchandises. Je recontacterai quand le moment sera venu. »
« Hum. Dis, Arnold. Si tu insistes vraiment, je peux te donner un coup de main à fond ? Un mot de moi, et presque tous les demi-humains te suivront. »
« Peut-être quand le moment viendra. Pas maintenant, et je ne sais pas quel serait le prix à payer, alors je décline. »
Je refusai l'invitation de Yuria, qui me dévisageait d'un air ensorcelant.
Cette femme dégage une aura de séductrice dangereuse.
Pas une mauvaise impression, mais pas une bonne non plus.
Comment dire... Une chat trop curieuse ?
Elle a l'air de vouloir fourrer son nez là où on ne veut pas qu'elle aille.
Si elle ne risquait pas de tomber sur mes secrets, ça m'aurait été égal, mais hélas, tout ce qu'elle pourrait découvrir me nuirait.
C'est indéniablement une marchande compétente, mais pour l'instant, je préfère garder mes distances.
C'est décidé, je quittai les lieux.