La salle du trône réunissait les hauts dignitaires et les enfants de l'Empereur.
Au milieu d'eux, Léo faisait son rapport sur l'affaire. Pour ma part, j'étais agenouillé derrière lui, mais je n'avais pas à parler.
« Après la mise à mort du dragon des mers, le duché d'Albatros et le duché de Londine ont réaffirmé le maintien de leur alliance. On peut penser qu'aucun conflit n'éclatera dans le sud pendant un moment. »
« Hum. Tu as peiné. Je t'ai confié une tâche plus ardue que je ne l'imaginais. Pourtant, tu l'as résolue avec brio. Beau travail. »
« Je vous remercie. »
L'Empereur, notre père, avait l'air satisfait de louer Léo.
C'était prévisible, après tout.
Le risque d'être entraînés dans une guerre au sud avait disparu, et la mise à mort du dragon des mers avait rehaussé le prestige de l'Empire.
Le duché d'Albatros demandait même l'établissement de relations diplomatiques officielles. Cette affaire n'apportait que du bon.
Et tout le crédit en revenait à Léo.
« Il va falloir te accorder une récompense. Léonart, as-tu un vœu ? Je te nommerais même ministre si tu le désires. »
À cet instant, les visages des ministres et de mes aînés se figèrent.
Le seul membre de la famille impériale à occuper un poste de ministre était Erik. En plaçant Léo sur un pied d'égalité, notre père venait de l'élever au même rang.
Les ministres, chacun affilié à une faction, mais aussi Gordon et Zandra, ne pouvaient pas voir cela d'un bon œil.
Erik, lui, ne changeait pas d'expression, mais son regard derrière ses lunettes était plus froid que d'habitude.
Pourtant, obtenir un pouvoir à moitié rendait les mouvements difficiles et attirait le feu concentré de l'entourage.
Le ministre des Travaux publics était déjà de notre côté. Inutile d'aller chercher un portefeuille ministériel. Ça, on en avait déjà discuté avec Léo.
« Vos paroles m'honorent, mais je ne saurais assumer une charge ministérielle dans mon état actuel. »
« Soit. Y a-t-il autre chose que tu souhaites ? »
En tant qu'Empereur, il ne pouvait pas non plus ne rien accorder.
S'il ne donnait pas de récompense pour les exploits futurs de Léo, il ne pourrait plus en accorder à personne d'autre. Et Léo, lui, devait en accepter une. Sinon, les subordonnés finiraient par dire : « Puisque le prince Léonart a refusé, nous aussi nous déclinons. »
« Oui. En fait, avant mon départ en tant qu'ambassadeur, une jeune fille originaire du sud m'a supplié de régler le problème de son village. Je lui ai dit que c'était impossible immédiatement à cause de mes fonctions d'ambassadeur, mais me voici revenu sain et sauf. Je souhaite donc résoudre le problème de cette jeune fille. »
« Ho ? Tu as fini un travail et tu en redemandes déjà. C'est un travailleur acharné. Tu ne trouves pas, Arnold ? »
« Oui. C'est hors de ma portée. »
« Hmph, peut-être bien. Et alors ? Quel est ce problème ? »
« Il s'agirait d'enlèvements. »
« Pourquoi s'en être remise à toi plutôt qu'au seigneur local ? »
« … Parce que c'est un village de réfugiés, le seigneur n'a pas daigné intervenir. »
« Quoi ? »
En un instant, le visage de l'Empereur, qui était de bonne humeur, se durcit.
Il y a onze ans.
Lors des pourparlers avec le royaume de Sokal, notre père avait proclamé que tous les réfugiés étaient des sujets de l'Empire. Cela signifiait que tous les villages de réfugiés existant à cette époque étaient des villages de l'Empire.
« Depuis quand ce village existe-t-il ? »
« La jeune fille dit qu'il existe depuis avant sa naissance, donc il y a onze ans, il existait déjà. »
« On se moque de moi ! Mes paroles n'auraient donc pas à être écoutées !? »
L'Empereur, fou de rage, se leva du trône.
Tous ceux qui étaient présents s'agenouillèrent et baissèrent la tête.
Et ce fut le chancelier Franz qui prit la parole en premier.
« Veuillez calmer votre colère, Sa Majesté l'Empereur. »
« Comment puis-je rester calme ! Il y a onze ans, j'ai donné l'ordre à tous les seigneurs ! Tous les réfugiés sont les sujets de l'Empire ! Et cet ordre n'est pas respecté ! Mépriser cet ordre, c'est me mépriser moi ! »
« Rien n'est encore décidé. C'est précisément pour cela que le prince Léonart souhaite enquêter. »
« Non ! J'irai moi-même vérifier, et si c'est avéré, je trancherai la tête de ce seigneur ! »
« Si l'Empereur intervient à chaque affaire de frontière, le pays ne tournera plus. Veuillez confier cela au prince Léonart. »
Sur l'avis de Franz, notre père parvint semble-t-il à calmer sa colère. Il se rassit sur le trône avec une mine agacée.
Je pensais que ça s'arrêterait là, avec la nomination de Léo comme inspecteur, mais deux imprudents décidèrent d'en rajouter.
« Majesté. Le prince Léonart sort tout juste d'une mission. Laissez-moi m'en charger. »
« Non, Majesté. Ni le prince Léonart tout juste rentré, ni Zandra qui est une femme, mais moi. Mon corps rouille depuis un moment. Je leur ferai goûter à la loi de l'Empire. »
La première à se porter volontaire fut Zandra. Évidemment. Le sud est la région où la famille maternelle de Zandra a de l'influence. Si quelque chose s'y passe, le camp de Zandra en subirait un gros coup.
Gordon, qui enchaîna, devait lui aussi avoir soif de réalisations. Général ou pas, sans guerre, pas de gloire militaire.
Mais tous les deux auraient dû jauger l'humeur de notre père avant de parler.
« Vous deux ! Vous comptez utiliser ce problème comme outil dans la lutte pour le trône ! »
Et notre père de s'emporter à nouveau.
Ils ont eu les yeux plus gros que le ventre. Le problème des réfugiés est une épine dans le pied de notre père.
Même si l'Empereur l'a décrété, tous les réfugiés ne sont pas reconnus comme sujets. Autour de la capitale, peut-être, mais dans les lointaines provinces, la discrimination envers les réfugiés reste tenace, et des cas comme le village de Linfia ne sont pas si rares.
Ce qui était rare, cette fois, c'est que Linfia soit venue jusqu'à la capitale. Il a bien fait de parier sur le fait qu'en portant l'affaire devant un membre de la famille impériale, quelque chose bougerait.
C'est exact. Pour notre père, c'est une question de honneur. Et si ce sont les prétendants au trône qui résolvent le problème, son image n'en sort que meilleure.
« Ce problème n'est pas le vôtre, c'est le mien ! Je ne permettrai pas qu'il devienne un outil de la lutte pour le trône ! Idiots ! Zandra ! Ta mère est du sud ! Ce problème pourrait bien la concerner profondément ! Apprends un peu la retenue ! Gordon ! À toi qui ne sais résoudre les choses que par la force, confier un problème délicat ? Vous deux, servez donc un peu votre tête ! »
« « Veuillez… nous excuser… » » »
Les deux réprimandés s'excusèrent d'une même voix et reculent d'un pas.
Après avoir déversé sa colère sur eux, notre père souffla un « fû » et se tourna vers Léo avec un visage apaisé.
« Léonart. Je te nomme inspecteur itinérant. Enquête à fond sur les problèmes des frontières du sud. »
« Ha ! »
« Aucune compromission. Mets au jour tous les crimes. L'enlèvement est un crime grave en Empire. Le fermer les yeux l'est tout autant. N'use d'aucune clémence envers les impliqués. »
D'une voix forte, notre père ordonna à Léo.
Un coup d'œil à Zandra montra de l'inquiétude sur son visage.
À en juger par sa réaction, la famille maternelle de Zandra est sans doute impliquée. Si les dires de Linfia sont vrais, que les enlèvements sont liés au seigneur et que derrière ce seigneur se trouve la famille maternelle de Zandra…
Ce problème devient extrêmement délicat, mais le résoudre porterait un coup dur à Zandra.
Qu'ils regrettent de n'avoir pas pu écraser le camp de Léo pendant notre absence.
Grâce à cette affaire, Léo est devenu, de nom et de fait, un candidat à la succession. Ses partisans vont augmenter. Il n'est plus si facile à éliminer.
Les bases se solidifient. La vraie bataille commence ici.
« La séance est levée. Tout le monde peut se retirer. »
Sur ces mots de notre père, je m'apprêtai à partir moi aussi.
Mais.
« Arnold. Reste un peu. »
« Oui ? »
« Reste. »
« Oui… »
Pourquoi moi seul…
Tout en me posant la question, je restai sur place.
Et dans la salle du trône, ne restèrent que moi, mon père et le chancelier Franz.
Alors que je me demandais ce qu'on allait me dire, mon père eut l'air de chercher ses mots, ouvrit la bouche plusieurs fois, et finit par renoncer en se tournant vers Franz.
« Je te le laisse ! Franz ! »
« C'était vous qui aviez dit que vous le diriez vous-même. »
« Peu importe, dis-le toi ! »
« Haa… Prince Arnold. On vous a retenu au sujet de la première princesse, qui se trouve à la frontière est. »
« Ma sœur aînée a quelque chose ? »
« En fait… une proposition de mariage est arrivée. »
« Je refuse. »
Devant mon refus immédiat, mon père et Franz firent une mine pitoyable.
Vraiment. Rien qu'à voir cette tête, personne ne croirait qu'ils sont l'Empereur et son chancelier.
« Ne dites pas ça… Les filles de Sa Majesté sont trois. La princesse Christa est encore jeune, et la princesse Zandra continue de refuser le mariage. »
« Ce n'est pas une raison pour marier ma sœur aînée, c'est absurde. Elle commande toutes les armées de la frontière est, c'est un maréchal. L'Empire n'en compte que trois. Le seul qui puisse lui donner des ordres, c'est mon père. »
« C'est bien pour ça que si on ne fait rien, elle n'aura plus de prétendants ! Elle a déjà vingt-cinq ans ! »
« Si vous le pensez, dites-le lui vous-même. »
« Je lui ai écrit maintes fois ! Et maintes fois elle a refusé ! À la fin, elle a même dit qu'elle préférait renoncer à sa qualité de princesse plutôt que d'accepter un mariage ! Cette fille ingrate ! »
« Si elle ne le veut pas, c'est très bien comme ça… »
« Je suis son père ! J'ai le devoir de m'inquiéter pour son avenir ! Écoute bien, Arnold ! Tu t'entends bien avec Christa, et elle t'apprécie aussi. Écris-lui pour la convaincre de revenir à la capitale, ne serait-ce que provisoirement. Si tu n'y arrives pas, c'est toi qui iras à la frontière est ! »
C'était un ordre d'une injustice flagrante.
S'il en est ainsi, qu'il la rappelle par ordre impérial.
Il ne le fait pas pour une raison simple : il ne veut pas se faire détester.
Ma sœur aînée et Christa sont les filles de la seconde épouse que mon père a le plus aimée. Ma sœur aînée surtout est le portrait craché de cette seconde épouse, et mon père ne peut pas être dur avec elle.
Je poussai un soupir et acquiesçai malgré moi. En fait, je n'avais pas le choix.
Ah, encore une corvée en perspective.