« C'est bien ainsi, Votre Majesté. Tout est de la faute de ma fille, et c'est ma responsabilité de ne pas l'avoir surveillée. »
Le duc-héros se rendit auprès de l'Empereur, qui discutait de la suite des événements avec ses ministres, et s'inclina en disant cela.
À côté de lui, Elna baissa également la tête.
Face à cela, les ministres exprimèrent tour à tour leur mécontentement à l'égard d'Al.
« S'il en est ainsi, il aurait dû le dire clairement... »
« L'honneur de la maison du duc-héros est important, mais l'honneur de la famille impériale l'est encore davantage ! Cependant, cela s'étant produit devant l'ambassadeur, on ne peut plus revenir en arrière en disant que ce n'était pas ça ! »
« Voilà qui complique la situation... L'autre partie va se montrer intransigeante sous prétexte d'un manquement de la famille impériale. Si la responsabilité de la demoiselle retombe sur le duc-héros, alors la responsabilité du prince retombe sur Sa Majesté l'Empereur. Comment ne le comprenez-vous pas !? »
« D'ailleurs, c'est le prince Arnold qui a aménagé le conduit de ventilation pour qu'on puisse le traverser. Cela seul suffit à poser problème ! Qu'est-ce que ce prince a en tête ! Bon sang ! »
« Le problème n'est plus que le joyau soit brisé. Le fait qu'un membre de la famille impériale l'ait brisé reste gravé. Si l'autre partie déclare ne pas avoir l'intention de conclure une amitié, nous n'aurons aucun argument à opposer ! »
Les reproches à l'encontre d'Al pleuvaient de toutes parts.
Non, c'est moi la responsable, voulait dire Elna. Mais elle savait aussi qu'elle n'était pas en position de le dire.
C'est pourquoi Elna retenait ses larmes, les yeux remplis, sans bouger.
En la regardant, l'Empereur poussa un soupir.
« Je savais qu'Arnold couvrait quelqu'un. Je n'imaginais pas que ce soit la fille du duc-héros, toutefois. »
« Vous le saviez ? »
À la question du duc-héros, l'Empereur acquiesça d'un hochement de tête.
« La boîte contenant le joyau est protégée par une magie défensive. Aussi bonne que soit l'épée, Arnold ne peut la trancher. J'ai donc vérifié une fois. Pourtant, il a insisté en disant que c'était lui qui l'avait fait. Devant l'ambassadeur, je ne pouvais pas ne rien faire. C'était inévitable. »
L'Empereur poussa un profond soupir et s'appuya sur son trône.
Son plan initial avait échoué. Même s'il préparait un autre joyau, l'Empire royal ne l'accepterait pas. Ils utiliseraient le fait qu'un membre de la famille impériale l'ait brisé pour exiger une mine ou quelque chose du genre.
Pourtant, s'il proposait une enquête sur place, l'ambassadeur se montrerait soupçonneux. Même si l'enquête révélait qu'Elna était la coupable et qu'on le disait honnêtement, ils ne le croiraient pas. Il était évident qu'ils ne voudraient pas le croire.
Tant qu'Al était présent, il n'y avait pas d'autre issue. L'Empereur le savait, c'est pourquoi il avait mis Al en prison.
« Duc-héros. Voici la situation. Je le regrette, mais même si Elna se dénonçait maintenant, cela n'aurait aucun sens. Je ne peux plus gracier Arnold. »
« Une chose pareille... »
Elna laissa échapper un cri involontaire.
Tous les regards se portèrent sur elle.
Sous les yeux froids des adultes, Elna fléchit mais ne détourna pas le regard.
Au milieu de ce silence, une femme entra dans la salle.
« Ce ne sont pas des regards qu'on adresse à une enfant. »
C'est par ces mots qu'une femme aux cheveux noirs, vêtue d'une robe noire, prit la parole.
La sixième concubine de l'Empereur, mère d'Al. Mitsuba.
Pourquoi elle, juste maintenant.
Les ministres grimaçèrent tous en même temps. En tant que mère, elle allait sûrement exiger la libération d'Al.
Mais contre toute attente, Mitsuba ne dit rien et s'approcha d'Elna.
« Vous êtes la demoiselle de la maison du duc-héros ? »
« Y-yes... »
« Vous avez eu le courage de l'avouer honnêtement, c'est admirable. Si c'était à votre place, ce garçon n'aurait aucun regret à aller en prison. »
Tout en disant cela, Mitsuba sourit et caressa la tête d'Elna.
Face à cette scène, les ministres s'écarquillèrent les yeux, et l'Empereur esquissa un sourire amer.
« M-Mitsuba-sama... Vous êtes venue pour le prince Arnold, n'est-ce pas ? »
« On m'a appelée, je suis venue. Je n'ai pas l'intention de dire quoi que ce soit sur ce garçon. Cet enfant a réfléchi à sa façon et a protégé cette fille. Alors, il est naturel qu'il subisse la peine qu'elle aurait dû recevoir. Il l'a fait en toute connaissance de cause. C'est sa responsabilité. »
« C-c'est vrai, mais... »
« De plus, à quoi bon supplier Sa Majesté de libérer Al ? Il a pris la résolution de protéger une fille, et s'il finit par être sauvé par sa mère, sa fierté en prendrait un coup. Al a choisi de son propre chef d'aider cette enfant. Ce mérite lui revient. Je n'ai pas l'intention de voler le mérite de mon enfant. Pour ajouter, même s'il regrette en prison, je pense que ce sera une bonne leçon pour lui. Il comprendra que protéger quelqu'un est une chose difficile, et qu'il a toujours vécu dans un environnement privilégié. »
Face à la façon de penser glaciale de Mitsuba, les ministres furent consternés.
Son propre fils, qui plus est un prince, était en prison, et elle pouvait dire tranquillement que c'était sa responsabilité. On pouvait dire que Mitsuba était anormale.
La plupart des concubines connues des ministres n'étaient que des femmes qui adoraient leur enfant au point de ne plus voir d'autre chose.
« C'est moi qui ai fait appeler Mitsuba. Si tu implorais la grâce, je comptais libérer Arnold. »
« C'est inutile. Je laisse toujours cet enfant agir librement. Et à ce moment-là, je lui dis toujours que c'est sa responsabilité. S'il veut jouer au lieu d'étudier, c'est son choix. Mais ne pas acquérir de connaissances, c'est sa responsabilité. Se faire critiquer ou moquer, c'est sa responsabilité. Cette fois aussi, c'est pareil. Il a agi sous sa propre responsabilité. Résultat : il a protégé cette enfant et a été jeté en prison. Tout est sa responsabilité. »
« Hum... Tu veux dire que je ne dois pas le gracier ? »
L'Empereur se gratta la tête, embarrassé.
En tant qu'Empereur, il ne pouvait pas faire preuve de faiblesse envers un enfant. C'est pourquoi il avait appelé la mère, Mitsuba. S'elle implorait, il pourrait sauver les apparences en disant qu'il n'avait pas le choix.
Mais en réalité, c'était l'Empereur qui voulait le gracier et le sortir de prison, tandis que Mitsuba disait de ne pas le faire.
C'était une configuration impossible avec n'importe quelle autre concubine.
« Mitsuba-sama. Permettez-moi de dire que c'est à cause de cette politique éducative qui le laisse libre que l'affaire a pris cette ampleur. Je vous prie de ne pas laisser trop de liberté au prince. »
« Quel est le problème, exactement ? S'il s'agit du joyau à remettre à l'ambassadeur de l'Empire royal, il suffit d'en commander un autre. Comparé aux autres princes et princesses, Al est un enfant qui coûte peu d'argent. Je pense qu'on a économisé l'équivalent d'un joyau, non ? »
Devant une telle réponse, le ministre des Affaires étrangères eut un tic au visage.
Beaucoup de ministres et de nobles méprisaient Mitsuba, qui était à l'origine une danseuse. En surface, ils conservaient les apparences, mais au fond, ils ne la voyaient que comme une parvenue.
Si Mitsuba était plus réservée, les ministres pourraient lui sourire, mais elle n'était pas une femme qui se contentait de rester en retrait.
« Ce n'est pas une question d'argent. L'ambassadeur de l'Empire royal ne se contentera plus du joyau. »
« Alors qu'il rentre. »
« Haa... vraiment. C'est ma faute d'avoir parlé politique à Mitsuba-sama. »
C'était une paroles proche de l'insulte envers une concubine, en pleine présence de l'Empereur.
Le chancelier Franz tenta de le réprimander pour ses propos excessifs, mais l'Empereur l'arrêta d'un geste de la main.
Et il regarda Mitsuba avec amusement.
« Politique, dites-vous. Certes, je ne comprends rien à la politique. Mais si j'étais ministre, je n'approuverais pas une guerre aux perspectives incertaines. Il était évident que le duché d'Albatros, qui entretient des relations amicales, soutiendrait le royaume de Perlan par la mer. Sur le front, on a coupé les lignes de ravitaillement maintes fois, mais elles sont réapprovisionnées par la mer, rendant nos efforts vains. À l'origine, il aurait fallu contenir le duché d'Albatros par la diplomatie et conclure un traité de non-agression avec l'Empire royal de Sorkal avant d'agir. Sans cette préparation, approuver la guerre est quelque chose que je ne peux pas faire. »
« C-cela... »
« Bien sûr, c'est quelque chose que je comprends, moi qui ne connais rien à la politique. Le ministre des Affaires étrangères, si éclairé, devait le savoir. Naturellement, vous aviez dû prévoir la situation actuelle. Il n'y a pas moyen que votre seule carte soit une diplomatie faible face à l'Empire royal. Je vous prie de m'enseigner, à moi qui ne connais pas la politique, comment résoudre cette situation. »
« ... C-c'est un abus de langage. Je vous prie de me pardonner. »
Le ministre des Affaires étrangères baissa la tête en disant cela.
La moitié des ministres le regardaient avec sympathie, l'autre moitié avec un air disant « quel imbécile ».
Mitsuba, qui avait voyagé dans de nombreux pays, avait une connaissance du monde particulièrement profonde parmi les concubines. Ce n'était pas une femme élevée dans une cage. La prendre pour une concubine comme les autres garantissait un retour de bâton douloureux.
Voyant la réplique cinglante de Mitsuba, l'Empereur acquiesça avec satisfaction.
Mais la langue de Mitsuba se tourna maintenant vers l'Empereur.
« Votre Majesté. Profitons de l'occasion pour vous le dire. »
« H-hum... Quoi ? »
« Comportez-vous en Empereur. Je n'ai pas épousé un homme qui surveille le visage des autres pays. »
À ces mots acerbes, l'Empereur grimça, et Franz posa la main sur son front à côté de lui.
Face à tous deux, Mitsuba déclara :
« C'est le chancelier qui a proposé de remettre le joyau à l'Empire royal et de gagner du temps, n'est-ce pas ? »
« C'est exact, Mitsuba-sama. »
« Compte tenu de la situation de l'Empire, c'est un jugement approprié. Mais une diplomatie faible rend l'adversaire arrogant. Depuis votre règne, l'Empire n'a jamais montré de faiblesse. Si vous montrez une attitude timorée maintenant, je crains que cela ne crée de malentendus inutiles. »
« C'est tout à fait juste. Mais tant qu'un cessez-le-feu n'est pas conclu avec le royaume de Perlan, nous ne pouvons pas nous engager dans un conflit avec l'Empire royal. »
« Alors envoyez le ministre des Affaires étrangères sur place pour conclure immédiatement un cessez-le-feu. »
À cette désignation inattendue, le ministre des Affaires étrangères eut un sursaut.
Il ne pourrait pas refuser. Une telle volonté transparaissait dans les mots de Mitsuba. Maintenir une ligne diplomatique avec un pays ennemi même en temps de guerre est le devoir du ministre des Affaires étrangères.
« Cela risquerait de nous faire paraître faibles. »
« C'est encore mieux que de s'enliser. Renverser le royaume de Perlan, qui est soutenu par la mer, est extrêmement difficile. De plus, le royaume de Perlan ne regardera pas non plus nos pieds. Je pense que si l'Empire clarifie sa position, ils n'oseront pas s'immiscer. »
« Clarifier sa position ? »
« Au sens de protéger les demi-humains. Lorsque vous avez accueilli les nains, Votre Majesté a pris cette position. Conclure un cessez-le-feu immédiat avec le royaume de Perlan, c'est pour protéger les demi-humains. Si l'on regarde vos pieds alors que tout le monde pense cela, l'insatisfaction naîtra à l'intérieur comme à l'extérieur du royaume de Perlan. »
Mitsuba, qui avait voyagé dans diverses contrées, le savait.
Alors que l'Empire royal n'avait presque pas de demi-humains sur son territoire, l'Empire et le royaume en comptaient beaucoup. Dès lors, lorsqu'il s'agissait de demi-humains, ces deux pays n'avaient qu'un seul chemin à choisir.
« N'est-ce pas vous qui avez décidé cela une fois ? Protéger les demi-humains. Pourquoi le faire vaciller ? »
« C'est pour penser au pays. »
« Si vous pensez au pays, vous devez être un Empereur fort. Votre Majesté, les enfants réfléchissent bien plus que les adultes ne le croient. Al a dû penser à beaucoup de choses. À l'Empire, à Votre Majesté, et à cette enfant qui pleure. Il a tout considéré et a pris la résolution de porter le péché. Avoir ourdi contre l'Empereur, avoir blessé l'honneur de la famille impériale. Les deux sont impardonnables pour un prince. Mais cet enfant a montré sa résolution en tant que prince, en tant qu'homme, et l'a maintenue. Même si beaucoup le critiquent, je veux le féliciter. Il a montré les qualités certaines d'un prince. Maintenir sa résolution une fois prise. C'est important pour un prince. Et pour un Empereur aussi. Ce que votre fils a su faire, vous ne pouvez pas ne pas le faire. »
Recevant les mots de Mitsuba, l'Empereur regarda le plafond un moment.
Puis il exhalait profondément.
Depuis l'invasion du pays des nains, le pli qu'il avait entre les sourcils disparut.
Il avait tranché.
Par les paroles de sa propre concubine et l'action de son propre enfant.
« Franz. As-tu une objection ? »
« Je pense pour ma part qu'il faut prendre la voie la plus sûre... mais je comprends bien que cela va à l'encontre de la politique de Votre Majesté. »
« Hum. Comme le dit Mitsuba, Arnold a maintenu sa résolution, quoi qu'il en soit. Je veux l'accepter et la reconnaître. Qui d'autre que Mitsuba et moi le recevra ? Qui le reconnaîtra ? Nous sommes les parents de cet enfant. Nous devons donc agir en parents. Un père qui est inférieur à son fils ne peut pas le recevoir et le reconnaître. Je montrerai une figure dont je pourrai être fier, en tant que parent et en tant qu'Empereur. »
L'Empereur l'annonça avec un visage radieux.
À côté de lui, Franz poussa un profond soupir. Il avait réussi à faire accepter la voie sûre, et voilà où cela menait.
Franz regarda Mitsuba avec un air quelque peu rancunier, mais elle avait déjà fait demi-tour.
En la voyant, Franz marmonna à voix basse.
« Votre Majesté. Je suis mauvais avec Mitsuba-sama... »
« Heureuse coincidence. Moi aussi... »
« Alors pourquoi en avoir fait votre concubine ? »
« Je l'ai trouvée admirable... Je ne me suis pas trompé. »
Satisfait, l'Empereur acquiesça et se leva.
Puis il commença à donner des ordres.
« Appelez tous les capitaines de la Garde impériale. Duc-héros, vous pouvez vous retirer. Toutefois, en cas d'urgence, je vous appellerai immédiatement. Tenez-vous prêt. »
« Entendu. »
« Ah, et amenez Arnold. Je dois lui montrer. La figure de l'Empereur. »
L'Empereur sourit en coin.
Face à un tel Empereur enfantin, Franz, tout en s'étonnant, se mit à exécuter les ordres.
***
Dans la salle du trône se tenaient l'Empereur et le chancelier. Et les capitaines de la Garde impériale étaient alignés.
Entouré des féroces guerriers dont l'Empire était fier, l'ambassadeur posa une question avec une tension visible.
« V-Votre Majesté... De quoi s'agit-il au juste ? »
« Hum. Tout à l'heure, mon fils a été impoli. En guise d'excuses, nous préparons un nouveau joyau. Nous voulons que vous l'emportiez. »
« C'est de cela qu'il s'agit... Votre Majesté, notre pays a certainement besoin du joyau. Mais nous en avons déjà obtenu un certain nombre du pays des nains. Ce dont nous avons besoin maintenant, c'est de la technique des nains pour le travailler. Je vous prie de nous céder des nains. Ou bien de nous donner quelque chose d'une valeur équivalente. Sinon, nous n'aurons d'autre choix que de dire à notre pays que l'Empire ne souhaite pas l'amitié avec l'Empire royal. »
« Hmm... Alors dis-le. »
« ... Oui ? »
L'ambassadeur, qui prenait de l'assurance, ne comprit pas un instant les mots de l'Empereur.
Mais sous le regard perçant de l'Empereur, il en saisit l'intention.
« ... Voulez-vous dire que vous nous déclarez l'hostilité ? »
« Exactement. L'Empire n'a pas l'habitude de chasser ceux qu'il a une fois accueillis. Si le joyau ne vous suffit pas, toute négociation supplémentaire sera vaine. »
« ... L'Empire est en guerre contre le royaume. Se battre contre notre pays n'est pas judicieux, je pense ? »
C'était un bluff.
L'ambassadeur en était convaincu.
Il ne faisait que faire le fort, il ne pouvait pas être prêt à la guerre.
C'est ce que pensait l'ambassadeur, c'est pourquoi son expression restée décontractée ne se fissura pas.
Mais.
« J'ai déjà envoyé un émissaire de cessez-le-feu au royaume. C'est une guerre pour protéger les demi-humains. Le royaume comprendra. »
« Impossible... »
« Tu ne me croiras pas tant que je ne te le dirai pas en face ? Alors je te le dis. Ceux qui ont échoué sur nos terres sont mes sujets. Maintenant, à cet instant, ceux qui ont pris racine sur le territoire de l'Empire sont mon peuple à protéger. Je n'ai pas l'intention de les céder à qui que ce soit. Si vous les voulez, prenez-les par la force. Mais si vous le faites, venez avec la résolution qui s'impose. Moi-même, je me mettrai à la tête de cette Garde impériale pour vous affronter. »
Un filet de sueur froide coula sur la joue de l'ambassadeur.
La Garde impériale de l'Empire. Le fait que l'Empereur prenne lui-même la tête de cette chevalerie composée de guerriers valant mille hommes signifiait qu'il était sérieux.
Même s'il avait envoyé un émissaire de cessez-le-feu au royaume, cela ne se réglerait pas immédiatement. Pendant ce temps, si l'Empire royal attaquait, ils seraient forcés de mener une guerre sur deux fronts.
Pourtant, l'Empereur disait que cela ne posait pas problème.
« ... Vous comptez utiliser votre fameux duc-héros ? »
« Précisément. »
« ... Si vous utilisez l'épée sacrée à la légère, on ne sait pas ce que diront les autres pays. »
« C'est une guerre pour protéger les demi-humains. La juste cause est de notre côté. L'épée sacrée, bien de l'humanité, utilisée pour une telle guerre, les autres pays ne pourront rien dire. Quand bien même l'Empire royal périrait. »
À ces mots de l'Empereur, l'ambassadeur comprit sa résolution.
S'il le fait, il ira jusqu'au bout. Il aborde cette audience avec la résolution de détruire l'Empire royal s'il le faut.
Sous la pression de cet Empereur, l'ambassadeur lança, desesperado :
« Vous le regretterez !? »
« Ne sous-estimez pas l'Empire. Notre pays ne surveille pas le visage des autres, ne s'humilie pas. La guerre ne nous fait pas peur. Mais être pris pour des faibles, c'est la seule chose que je ne peux pas supporter ! Notre Empire est un pays fort, et je suis un Empereur fort ! Retournez dire à votre pays que les négociations ont échoué. »
L'ambassadeur, tancé par l'Empereur, quitta les lieux en grimaçant de frustration.
Puis l'Empereur fit retirer les capitaines de la Garde impériale et appela Arnold, qui observait tout depuis un coin de la salle du trône.
« Arnold. »
« Oui, Père... »
L'Empereur posa la main sur la tête d'Arnold, qui s'était approché.
Et il la caressa lentement.
« C'est ça, le travail de ton père. Prendre des décisions. C'est le rôle de l'Empereur. Bien ou mal, décider est le travail. Le concrétiser, c'est le rôle des vassaux. »
« Vous leur donnez du fil à retordre. »
« Pardonne-moi... Je voulais te le montrer. La figure du bon Empereur. Écoute bien, Arnold. À l'avenir, si tu vises le trône, ou si tu essaies d'y placer quelqu'un. Rappelle-toi ma figure d'aujourd'hui. Si tu vises le trône, imite-moi. Si tu veux y placer quelqu'un, soutiens quelqu'un qui me ressemble. Cette figure est ta récompense. Mais tu iras quand même en prison. C'est entendu ? »
« Oui ! »
Voyant le sourire taquin de l'Empereur, Arnold afficha un sourire similaire.
En les regardant, Franz pensa qu'ils se ressemblaient, tout en songeant à l'immense travail qui l'attendait, le cœur lourd.
***
Et maintenant.
« Maman. Pourquoi y a-t-il un demi-joyau exposé ? »
« C'est un joyau porte-bonheur. »
« Porte-bonheur ? Mais il est coupé en deux ? »
« Oui. Grâce à ce joyau, Al a obtenu un trésor. »
Avec Christa sur ses genoux, Mitsuba dit cela en repensant à ce jour.
Après que l'Empereur eut pris sa décision, Elna avait suivi Mitsuba.
Et avec le duc-héros, elle s'était excusée profondément.
Face à cela, Mitsuba avait dit : « Si un jour cet enfant a des ennuis, aide-le. »
De son côté, Elna avait emprunté l'épée du duc-héros et juré sur l'honneur à Mitsuba.
« Je ne laisserai plus jamais tomber le prince Arnold. »
Ce jour-là, par cette action, Al avait obtenu l'épée la plus forte de l'Empire. Lui-même ne s'en était pas rendu compte.
Mitsuba n'avait pas dit délibérément que la fille de ce jour était Elna. Elle pensait qu'Elna le dirait elle-même un jour.
« Quel genre de trésor ? »
« Une épée. Une épée magnifique. Al ne sait pas quoi en faire, apparemment. »
« Effectivement. Une épée ne va pas à mon grand frère Al. »
Ainsi Christa et Mitsuba riaient ensemble.
Même ainsi, Mitsuba pensait à Al.
Al avait vu la figure de l'Empereur idéal. C'est pour cela qu'il essayait de faire de Léo l'Empereur.
Car pour Al, l'Empereur n'est pas quelque chose qu'on devient, mais quelque chose qu'on regarde. C'est pourquoi il ne pense pas devenir Empereur lui-même.
Voir Léo devenir un grand Empereur, on peut dire que c'est le rêve actuel d'Al. C'est pourquoi Mitsuba était un peu inquiète.
Elle avait l'impression que dans le futur qu'Al imaginait, Al lui-même n'apparaissait pas.
« Je fais un rapport. À l'instant, un courrier rapide est arrivé. Les princes Léonart et Arnold sont de retour. »
« Vraiment !? »
« Ah, alors allons les accueillir. »
Disant cela, Mitsuba rangea sa petite inquiétude dans un coin de son cœur.
Ce n'était pas encore le moment d'y penser.
« *Tousse, tousse*... Il fait froid. Je vais mettre un châle pour y aller... »
« Encore un rhume ? »
« Oui. Ça passera vite. »
Ainsi, Mitsuba et Christa, main dans la main, se dirigèrent vers l'accueil des deux frères.