Il y a onze ans.
À cette époque, l'Empire était engagé dans un violent conflit avec le royaume de Perlan à l'ouest.
Au milieu de tout cela, l'Empire royal de Soal à l'est envahit le pays des nains adjacent à l'Empire et le détruisit.
De nombreux nains s'enfuirent vers l'Empire, et une partie de la famille royale fut également placée sous sa protection. Cependant, l'Empire royal de Soal, qui visait la technologie que possédaient les nains plus que les trésors d'or et d'argent qu'ils avaient accumulés, protesta vigoureusement à ce sujet et adressa à plusieurs reprises des avertissements à l'Empire.
L'Empire répondit qu'il était « impossible d'empêcher tous les réfugiés d'entrer », mais le roi de Soal finit par perdre patience et dépêcha son propre fils en tant qu'ambassadeur.
« C'est devenu embêtant. »
« Tout à fait. »
L'Empereur Johannes acquiesça aux mots du chancelier Franz.
Les trois grandes puissances du continent étaient l'Empire, le royaume de Perlan et l'Empire royal de Soal. Parmi elles, l'Empire se trouvait au centre, pris en étau entre les deux autres.
Entrer en conflit avec l'Empire royal de Soal alors qu'on était déjà aux prises avec le royaume de Perlan était une situation que l'Empire voulait absolument éviter.
« Si nous livrons les nains que nous avons une fois protégés, tous les demi-humains du continent deviendront nos ennemis. Bien sûr, cela inclut ceux qui vivent dans l'Empire. Dans ce cas, nous n'aurions plus les moyens de faire la guerre à d'autres pays. »
« Soit nous nous mettons l'Empire royal à dos, soit nous nous mettons les demi-humains à dos, c'est ça ? »
« Ce n'est pas nécessairement le seul choix. Si nous donnons à l'Empire royal de Soal quelque chose d'équivalent à la technologie des nains, ils se calmeront pour l'instant. »
« Quoi donner ? »
« L'Empire royal de Soal est une grande puissance magique. Cependant, il manque de gemmes indispensables au développement d'artefacts magiques. En particulier, les gemmes géantes font défaut, au point que le développement d'armes magiques est à l'arrêt. »
Les gemmes sont le terme générique désignant des minéraux ayant emmagasiné de la puissance magique. Comme elles conservent la propriété d'accumuler de la puissance magique, ce sont des objets précieux qui peuvent être réutilisés même après avoir épuisé la magie stockée en eux.
La quantité qu'elles peuvent emmagasiner est proportionnelle à leur taille, et plus elles sont grandes, plus leur rareté et leur valeur augmentent.
« Tu dis de la leur donner ? Ça ne me plaît pas. Faut-il vraiment faire preuve d'autant de faiblesse ? Nous n'avons fait que protéger des gens qui fuyaient ! »
« Oui. Cela nous évite une guerre sur deux fronts. Heureusement, notre pays ne manque pas de gemmes. Si cela peut éviter une guerre, c'est un prix modique. Nous ne cédons pas une mine. Notre pays n'en subira aucun dommage. »
L'Empire royal creusait ses propres mines pour extraire des gemmes destinées au développement d'artefacts magiques depuis plus de cent ans, ce qui faisait que le volume d'extraction diminuait d'année en année.
D'un autre côté, l'Empire n'avait pas mis l'accent sur l'extraction de gemmes. De plus, il possédait plusieurs mines excellentes. Grâce à ces deux points, il ne manquait pas de gemmes.
« Donner de l'appât pour les faire taire. Je ne veux pas charger davantage l'armée de toute façon. »
« Exactement. Donnons rapidement une gemme géante pour les calmer une bonne fois pour toutes. Le front ouest est dans l'impasse, aussi profiter de cet intervalle pour négocier une trêve est une option envisageable. »
« Soit. De toute façon, c'est nous qui sommes en position de force. Le royaume finira bien par suivre. »
C'est ainsi que Johannes et Franz conclurent leur discussion.
***
Le jour arriva où Franz prépara une gemme géante pour accueillir l'ambassadeur.
Ce jour-là, une jeune fille se trouvait au château.
Une fillette aux cheveux couleur fleur de cerisier. Elna, six ans.
Pendant que son père discutait debout, Elna, curieuse de tout, s'ennuya et, sans s'en rendre compte, s'éloigna en flânant.
« Tiens ? »
Lorsqu'elle s'en aperçut, Elna se trouvait dans un lieu inconnu.
Elle regarda un peu autour d'elle, mais ne reconnut aucun paysage.
C'était sans doute le château. Elle n'avait qu'à demander à quelqu'un, pensa Elna en continuant d'avancer.
C'est alors qu'elle découvrit un petit trou dans le mur du château. Une ouverture juste assez grande pour qu'un jeune enfant puisse passer tant bien que mal.
Cachée par l'herbe et les arbustes, il s'agissait apparemment d'une bouche d'aération, mais elle était curieusement bien entretenue, comme l'entrée d'une base secrète.
Sa curiosité piquée, Elna se glissa à l'intérieur de la bouche d'aération.
Après avoir avancé un moment dans l'obscurité, elle parvint dans une pièce faiblement éclairée.
La pièce close était illuminée par des artefacts magiques émettant une lumière douce, et Elna comprit immédiatement qu'il s'agissait du trésor impérial.
« Wah... »
Il était encore plus grand que le trésor de la maison ducale-héros, et toutes sortes d'objets y étaient entreposés.
Et Elna repéra immédiatement une chose.
« Une épée magique ! »
Une épée à laquelle était conférée une magie d'attribut, comme le feu ou le vent.
De plus, celles qui se trouvaient dans le trésor n'étaient pas des épées modernes, mais des lames légendaires forgées dans l'Antiquité.
Elna en saisit une et la tira de son fourreau.
Devant son éclat et sa finesse, elle ne put s'empêcher de rester extasiée. Elle essaya de la brandir plusieurs fois.
« Hmm ! Une bonne épée ! »
L'épée était trop longue pour la petite Elna, mais elle était la fille d'une maison ducale-héros. Elle parvint sans peine à la manier grâce à ses capacités physiques innées.
Toutefois, satisfaite par la facture de l'épée qui semblait coller à sa main, Elna se mit à enchaîner des katas, partant de simples essais.
C'était spacieux, mais c'était le trésor impérial. De nombreux objets précieux y étaient entreposés. Elle n'imagina pas un instant quelle situation pouvait résulter de l'exécution de katas violents en un tel lieu.
Elna, grisée, ne s'en rendit pas compte.
« Ah... »
L'épée qu'elle avait frappée sur le côté toucha une caisse recouverte de tissu.
Et par la coupure tranchante d'Elna, la caisse fut coupée en deux. Qui plus est, l'artefact magique qui éclairait le trésor grâce à la forte puissance magique émanant de la caisse se brisa, et la lumière s'éteignit.
Dans l'obscurité, un bruit sourd *gon* retentit, et le cœur d'Elna se glaça peu à peu. Au bout d'un moment, ses yeux s'habituèrent à l'obscurité.
Elle vit que la gemme géante, plus grosse qu'une tête humaine, qui se trouvait dans la caisse, avait été coupée net en deux.
Elle avait tranché un objet du trésor. Face à ce fait, Elna paniqua, essaya de ramasser la moitié supérieure de la gemme pour la recoller, mais une coupure si nette ne pouvait pas se refermer.
Après avoir un moment tourné en rond, ne supportant plus la situation désespérée et l'angoisse, Elna éclata en sanglots.
« Hic... hic hic... hic... Pèèère... »
« Hmm ? Y a quelqu'un ? C'est pitch-black ici. »
Au milieu de tout cela, un garçon pénétra par la bouche d'aération par où Elna était entrée.
Cheveux noirs, yeux noirs. Arnold, sept ans.
Il fut surpris de trouver un visiteur avant lui dans le trésor qu'il utilisait habituellement comme cachette, et par l'obscurité totale, mais remarqua immédiatement qu'Elna pleurait.
« Tu pleures ? »
« Uu... *renifle*... »
Arnold, qui ne voyait pas dans le noir, ne pouvait pas discerner les traits de la personne dans l'obscurité.
Il comprit seulement, d'après les sanglots, qu'il s'agissait d'une fille du même âge.
Il avança en tâtant, mais comprit tout de suite que quelque chose était cassé.
« Tu as fait un beau dégât... C'est la gemme dont on parle, non ? »
« Ge... gemme... ? *Hic hic*... »
« Ouais. C'est le cadeau pour l'ambassadeur, paraît-il. »
« L'am... bass... adeur... ? *Hic hic*... »
« Ah ! Arrête de pleurer, arrête ! Je vais arranger ça, moi. »
C'était une parole pour calmer la fille qui pleurait.
Il pensait que ce serait embêtant si elle continuait à pleurer.
Mais la situation changea.
« Voici, Excellence l'Ambassadeur. »
C'était la voix de l'Empereur.
Un instant désorienté, Arnold comprit immédiatement la situation et poussa Elna vers la bouche d'aération.
« Sors vite ! Dépêche-toi ! »
« Mais... »
« Pas de "mais" ! »
Jeune as he was, Arnold comprenait que la situation était extrêmement grave.
L'Empereur était venu ici pour montrer cette gemme à l'ambassadeur. S'il la découvrait brisée, il entrerait dans une colère noire, c'était certain.
S'il s'agissait d'un prince impérial, encore... Mais si l'on apprenait que c'était l'œuvre d'un enfant qui n'en était pas un, on ne savait pas quel châtiment s'abattrait.
Imaginant le pire, Arnold fit fuir Elna sur-le-champ.
Et au moment où Elna atteignit les abords de la bouche d'aération, la porte du trésor s'ouvrit.
Face à ce qui allait se produire, Arnold poussa un soupir, puis inspira profondément et se prépara.
« Voici le trésor de notre pays. La gemme est... hein ? »
« Pardonnez-moi, Père ! Je l'ai cassée ! »
Comme pour dire « excuse-toi vite », Arnold baissa la tête devant l'Empereur qui n'avait pas encore saisi la situation.
L'Empereur et l'ambassadeur. Et tous les accompagnateurs présents restèrent un instant incapables d'assimiler la situation.
Le trésor, qui aurait dû être hermétiquement fermé, contenait un prince impérial, et la gemme était brisée en deux juste à côté de lui.
Nul ne prononça un mot. Personne n'avait le courage de parler avant l'Empereur.
Ce n'était pas seulement les mots. Nul ne pouvait croiser le regard de l'Empereur.
L'Empereur s'approcha lentement d'Arnold.
« C'est vraiment toi qui as fait ça ? Arnold. »
« Oui... »
« Vraiment ? »
« Oui, c'est vrai. »
Arnold releva la tête et répondit.
C'est pourquoi lui seul put voir l'expression complexe qui flottait sur le visage de l'Empereur.
L'Empereur ferma légèrement les yeux et expira lentement.
Et.
*Pan* — un son sec retentit.
« Cet idiot ! Cet abruti fini ! Cette gemme est le symbole de l'amitié entre l'Empire et l'Empire royal ! Oser la briser ! Tu n'as donc aucune conscience de prince impérial ! »
« Ugh... Pardonnez-moi... »
Sous la violence de la douleur, Arnold se tenait la joue, les yeux humides.
Mais il ne pleura pas.
Il pensait qu'il ne devait pas pleurer.
Arnold le savait.
Elna n'était pas encore sortie.
Alors Arnold ne pleura pas. Il avait l'impression que s'il pleurait, elle reviendrait.
De son côté, en voyant Arnold frappé, Elna versait encore plus de larmes.
Ne sachant que faire, elle hésitait à se dénoncer honnêtement. Mais la colère tonnante de l'Empereur la tétanisait comme pour l'en empêcher.
« Quelqu'un ! Jetez cet idiot de fils en prison ! Une semaine, pas un pas dehors ! Je ne veux même plus voir son visage ! »
« ... Pardonnez-moi... »
Arnold ne fit que s'excuser, sans rien arguer.
Tandis qu'on l'emmenait, Elna le regardait simplement. Comprenant qu'elle ne pouvait plus rien faire par elle-même, elle sortit par la bouche d'aération et se mit à courir de toutes ses forces.
Et courant à travers le château en pleurant, Elna finit par trouver son père, le duc-héros.
« Elna. Où étais-tu allée ? »
« Père ! Père ! Le prince ! Le prince ! »
« Doucement, doucement. Calme-toi. Parle posément. »
Réconfortée par son père, Elna expliqua le déroulement des faits en versant de grosses larmes.
En voyant le visage de son père s'assombrir peu à peu, le cœur d'Elna fut à nouveau envahi par l'anxiété.