Le temps recula légèrement.
Léo, accompagné de la flotte de Rondine, visait le duché d'Albatro et y était parvenu.
Afin de ne pas éveiller la méfiance de leur hôte, seul le navire de Léo et celui du roi de Rondine entrèrent dans le port, où ils reçurent l'accueil du duc d'Albatro.
« Je suis honoré de votre venue, roi de Rondine. »
« Au vu de l'urgence, je ne pouvais pas ne pas venir, duc d'Albatro. »
Sur ces mots, les deux hommes échangèrent une solide poignée de main.
Que les souverains de deux nations longtemps ennemies se serrent la main constituait un événement historique.
Les flottes des deux pays, qui se surveillaient mutuellement près du port, relâchèrent légèrement leur vigilance en voyant leurs rois se rencontrer sans incident.
Léo et Elna poussèrent un soupir de soulagement : la toute première étape, simplement se rencontrer, était franchie.
« Bon, la première phase est validée. »
« Oui. Reste à voir comment nous allons contrer le dragon marin à partir de maintenant. »
Tout en discutant, Léo et Elna s'apprêtaient à suivre les deux rois vers le château.
Mais Elna se tourna soudain vers la mer. Sa main était déjà sur la garde de son épée.
Et d'un mouvement brusque, elle la dégaina.
« Elna !? »
« Tout le monde en alerte ! Protégez Sa Hautesse et les deux rois ! Il arrive ! »
À l'ordre d'Elna, les chevaliers de la Garde impériale prirent position pour l'escorte.
Presque au même instant, une trombe marine se forma sur l'océan.
Elle apparut au centre des deux flottes, Rondine et Albatro, et en engloutit une partie.
Face à cette situation anormale, tous restèrent sans voix.
Après avoir dévoré environ un tiers des deux flottes, les réduisant en écume, la trombe disparut en un instant.
Et *lui* se révéla.
« Le dragon marin Léviathano !? »
Un dragon élancé, recouvert d'écailles d'un bleu pâle, transparentes et belles comme de l'eau pure, se tenait là.
Une paire d'ailes, une paire de bras. Dans la mer, il possédait sans doute aussi des pattes. Un dragon adapté à l'océan. Son apparence se rapprochait du serpent, mais sa taille la dépassait de loin.
La seule partie visible dépassait déjà cinquante mètres. Bien plus grand que dans les légendes, et d'une présence oppressante qui fit frémir tout le monde.
Indifférent aux réactions humaines, Léviathano entrouvrit lentement la gueule.
Ce seul geste suffit à former une sphère d'eau géante dans sa bouche.
Incomparable à n'importe quel sort d'eau ordinaire.
Elna en comprit instantanément le danger et donna l'ordre.
« Écartez-vous ! »
Les chevaliers de la Garde firent confiance au jugement de leur capitaine, saisirent les rois comme pour les envelopper et bondirent hors de portée.
Elna s'éloigna également avec Léo. Presque simultanément, le projectile d'eau s'abattit exactement à l'endroit où ils se trouvaient un instant plus tôt.
Un rugissement retentit, et un cratère géant, comme si une météorite s'était écrasée, se creusa dans le sol.
En le voyant, Léo et Elna pâlirent.
Pas par peur pour leur propre vie. Mais parce qu'ils devinaient ce qui allait advenir de cette ville au cours du combat à venir.
« Maudit ! Elna ! Prends le commandement ici et fais évacuer la population ! »
« Léo ! Tu vas faire quoi !? »
« Je sors en mer ! Il faut au moins détourner son attention du large, sinon cette ville est finie ! »
« C'est fou ! Tu comptes faire quoi, tout seul sur un navire !? »
« Je prendrai le commandement de la flotte en désarroi ! Ils ont besoin d'un chef ! »
« La flotte d'un autre pays !? Qui plus est, un pays avec lequel on se battait encore récemment ! Si tu te trompes, tu risques de te faire tirer dessus par tes propres alliés !? »
« Mon frère a porté l'alliance jusqu'ici à ma place ! Je ne peux pas rester à regarder tout s'effondrer ! »
Sur ces mots, Léo se mit à courir.
Elna tenta de l'arrêter, mais n'en eut pas le temps.
Le deuxième tir de Léviathano arrivait.
Face au projectile qui enjambait le port pour viser le cœur de la cité ducale, Elna porta un coup qui en dévia la trajectoire.
Le projectile retomba près du premier cratère et en créa un nouveau.
« Jusqu'à quand vais-je tenir, moi … »
En regardant son bras droit engourdi et sa lame favorite ébréchée d'un seul coup, Elna murmura.
Si seulement elle avait l'épée sacrée… Songeant à cela, elle donna des ordres pour l'évacuation des rois et des civils, puis se lança elle-même à l'interception des projectiles d'eau.
***
« Capitaine ! Ouvrez le feu ! »
« Contre un truc aussi gros, nos canons, c'est comme des pétards ! »
« Quand même ! Tirez ! »
« Quel fou ! On approche ! Préparez-vous !! Bande de salopards !! »
Sur l'ordre de Léo, le navire s'approcha à portée de canon de Léviathano et déchaîna son artillerie magique.
Mais contre les écailles dures du dragon, pas même une égratignure.
Pourtant, Léo maintint l'ordre de tirer.
Et lui-même saisit le combiné d'un dispositif magique de communication.
« À toutes les flottes de Rondine et d'Albatro aux alentours ! Je suis le huitième prince impérial, Léonart Lakes Ardler ! Nous allons attaquer pour attirer l'attention de Léviathano ! S'il reste des navires dans les deux flottes qui ne craignent pas le dragon marin, suivez-nous ! Peu importe la contribution ! Détournez son attention du port ! Y a-t-il des navires prêts à couler avec nous !? »
L'appel de Léo trouva immédiatement une réponse.
Dès qu'ils aperçurent le navire de Léo, un bateau avait déjà viré de bord vers Léviathano et venait maintenant le soutenir.
« Nous vous accompagnons, Altesse. »
C'était le navire qui avait barré la route à Al lors de son entrée dans le port.
Le capitaine du navire de Léo le remarqua le premier.
« Altesse ! C'est le navire de tout à l'heure ! »
« Tout à l'heure ? »
« Celui qui est venu vous arrêter quand vous avez forcé l'entrée du port, Altesse ! »
Aux mots du capitaine, Léo se rappela ce qu'Al lui avait raconté.
Mais Al n'avait dit qu'il était entré dans le port, sans détails, si bien que Léo ne put qu'improviser.
« Le navire de tout à l'heure, hein… »
En murmurant cela, Léo pensa intérieurement qu'Al aurait pu lui dire s'il s'était passé quelque chose d'important.
Pourtant, c'était bien lui : ne pas en parler signifiait que ce n'était pas indispensable aux yeux d'Al. Il devait encore y avoir plein de choses qu'il ne lui avait pas dites, songea Léo. Mais c'était justement ce qui lui plaisait.
Pour Léo, Al a toujours été un frère extraordinaire. C'est pourquoi voir ce frère accomplir des choses extraordinaires sous ses yeux était un régal.
« Regarde un peu, mon frère est impressionnant, non ? »
Tandis que Léo savourait cette pensée, des navires d'Albatro s'étaient rassemblés autour du sien.
Ne voulant pas être en reste, des navires de Rondine commencèrent aussi à converger.
Face à cela, Léo prit une grande respiration et donna l'ordre.
« Je remercie les braves des deux nations. Feu à volonté ! Qu'importe la méthode, attirez l'attention de Léviathano sur nous ! »
Ainsi naquit une flotte improvisée qui ouvrit le feu sur Léviathano.
Mais le regard de Léviathano restait tourné vers la cité ducale d'Albatro.
Léo et les siens s'évertuaient à capter son attention, mais le dragon continuait de lancer ses projectiles d'eau comme s'il accomplissait une tâche mécanique.
Au port, Elna parvenait tant bien mal à en dévier la trajectoire, mais sans les annihiler.
Les projectiles déviés s'abattaient sur des zones inhabitées, transformant bâtiments et terrain.
Au milieu de ce tableau d'enfer, une jeune fille s'était égarée dans la succursale de la guilde des aventuriers d'Albatro. Le bâtiment était déjà demi-ruiné, le personnel évacué.
Pourtant, la jeune fille s'enfonçait vers le fond.
Là se trouvait une salle de communication à distance. Quelque temps après avoir signalé l'apparition du dragon marin, la pièce avait été abandonnée. La jeune fille, Éva, s'y agenouilla et supplia.
« S'il vous plaît… s'il vous plaît… n'importe qui… sauvez notre pays… à ce rythme, notre pays va périr ! Tous nos citoyens seront engloutis par la calamité du dragon marin ! N'importe qui… acceptez donc la requête de subjugation du dragon marin… »
Séparée de son escorte, Éva s'était détournée des civils en fuite pour venir ici.
Elle savait que la guilde possédait des salles de communication reliées aux autres succursales. Elle y priait comme on prie un dieu, avec une ferveur sincère.
Il ne restait plus que les aventuriers sur qui compter.
Un aventurier de classe SS de la guilde devrait pouvoir renverser la situation.
Portée par cette conviction, Éva continua d'implorer le secours.
Son appel dépassa ses intentions et fut diffusé dans toutes les succursales de la guilde sur le continent.
Lorsqu'un bâtiment est demi-ruiné, le système bascule en mode « diffusion vers toutes les succursales ». À l'origine, ce mode sert à transmettre une crise majeure de niveau maximal à l'ensemble du continent, mais c'est maintenant la supplication d'Éva qui y était relayée.
La voix d'Éva atteignait non seulement le personnel, mais aussi les aventuriers présents dans la succursale.
Certains aventuriers, l'entendant, voulaient agir, mais ils n'avaient aucun moyen de rejoindre le sud.
Il en allait de même à la succursale de la capitale impériale.
« Merde… »
« On peut pas faire quelque chose !? »
« Fermez-la ! Gémirez pas, ça changera rien ! »
« Qu'est-ce que tu dis !? Une femme demande de l'aide ! »
« Tu peux y aller, toi, si t'es si chaud !? »
Les aventuriers attablés, qui buvaient, entendirent la supplique qui fuyait du système, et maudirent leur impuissance.
Ils maugréaient, s'énervaient, vidaient leurs verres, attendant que quelqu'un se lève.
Mais la supplication d'Éva continuait de couler.
Du fait du mode urgence, elle saturait toute la succursale.
Le personnel affichait des visages déchirants.
Au milieu de tout cela, un homme entra dans la guilde, marcha d'un pas sec vers le fond et répondit, lui aussi en mode diffusion continentale.
« J'y vais tout de suite. Attends-moi. »
Pour Éva, ce fut une réponse inattendue.
Elle n'imaginait pas qu'un secours viendrait vraiment.
Et qui plus est, « tout de suite ».
Alors qu'Éva s'interrogeait sur le sens de ces mots, une faille s'ouvra dans l'espace à côté d'elle.
En surgit un homme vêtu d'une robe noire, un masque d'argent sur le visage.
« Vous êtes… ? »
« Appartenant à la succursale de la capitale, aventurier de classe SS, Silver. Je suis venu accepter la requête. »
Sa voix parvint naturellement à toutes les succursales.
À cet instant, d'innombrables aventuriers acclamèrent l'arrivée de leur représentant.