La discussion avec Fine s'acheva, et Linphia nous rejoignit.
Linphia remarqua que les yeux de Fine étaient légèrement rouges, et posa sur moi un regard perçant.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Un dragon des mers est apparu au sud. Tu devrais savoir, toi, à quel point la situation est critique. »
« U-un dragon des mers !? »
« Messire Silver ne peut agir sans une requête de la guilde des aventuriers... »
« La situation diffère de celle de l'Est où nous avons abattu les vampires. Les deux nations du sud ont conclu une alliance et se mettent en mouvement. Si j'interviens à titre personnel dans ce contexte, je ne ferais qu'embrouiller les choses d'une autre manière. D'ailleurs, même parmi les monstres de classe S, un dragon des mers est plusieurs fois plus coriace que ces deux vampires. Pour l'abattre avec certitude, j'ai besoin de personnel de soutien. »
« C'est entendu, s'agissant d'un dragon. »
Linphia saisit immédiatement la gravité de la situation.
On s'attendrait à rien de moins d'une aventurière. Enfin, n'importe qui comprendrait qu'un dragon est une menace de premier ordre.
« Et quel est votre but en venant ici ? »
« Il y a une porteuse d'épée sacrée au sud. Si elle peut utiliser son épée, elle et moi suffirons. C'est pourquoi je veux que l'Empire envoie un représentant de l'Empereur. »
« L'épée sacrée de la maison Amsberg ne peut être utilisée hors de l'Empire, c'est ça ? D'où tenez-vous cette information ? Moi non plus, je ne la connaissais pas avant que les princes ne me l'apprennent. »
« Devenir aventurier de classe SS permet d'accéder à des informations hors de portée des aventuriers ordinaires. Cette explication ne te suffit pas ? »
« Vous avez aussi accès aux secrets d'État de l'Empire ? »
« La contrainte de l'épée sacrée n'est pas un secret d'État. Ce n'est pas qu'on la cache, elle est simplement peu connue. Les occasions d'utiliser une épée sacrée sont rares, tout simplement. »
« ... Je vois. C'est compris. »
Linphia me fixait encore avec un air dubitatif, mais elle n'insista pas.
Elle jugea sans doute qu'approfondir la question maintenant n'avancerait à rien.
L'origine de mon information importait moins que de régler le problème du sud.
« Puisque vous venez jusqu'ici, c'est que vous avez une requête à adresser à Fine. L'État-major impérial compte donc s'immiscer dans l'affaire du sud, c'est bien ça ? »
« Tu as l'esprit vif. Exact. Pour une raison quelconque, des informations confidentielles de la guilde ont fuité vers l'Empire. La guilde se méfie donc de notre intervention. Elle préférerait que l'Empire ne s'en mêle pas du tout, mais moi, je veux juste l'autorisation d'utiliser l'épée sacrée. Or, dans l'état actuel des choses, l'Empire enverra probablement un membre de la famille impériale comme représentant, tout en dépêchant l'armée. Cette armée est superflue. Je veux la dissocier du dossier. »
« C'est pour cela que vous faites appel à Fine ? Quelle méthode comptez-vous employer ? »
« Les trois prétendants au trône réclameront le poste de représentant. Le plus probable, c'est le prince Gordon, le général. Mais quel que soit celui des trois qui partira, l'armée le suivra. C'est ce que je veux éviter. Ce que je recherche, c'est un membre de la famille impériale capable d'agir comme représentant de l'Empereur, escorté par une poignée de combattants d'élite. Avec ma magie de téléportation, je peux les acheminer sur place instantanément, et cette force suffit à résoudre l'affaire. »
« Autrement dit, vous voulez que Fine persuade un prince autre que ces trois-là ? »
C'est bien Linphia.
Sa compréhension rapide m'arrange.
Quand j'acquiesçai, elle parut elle aussi satisfaite.
Reste à savoir qui convaincre.
« Les trois prétendants n'accepteront jamais ma proposition. S'ils partent comme représentants et que la porteuse de l'épée sacrée règle l'affaire, ils n'en tireront aucun mérite. Ils insisteront donc pour mener l'armée eux-mêmes. Même si la porteuse de l'épée sacrée brille à la fin, ils ne perdront pas tout le crédit. Le candidat idéal est un prince qui ne participe pas à la lutte pour le trône. »
Cela dit, il y en a peu.
La plupart sont alignés derrière Erik, Gordon ou Zandra par lien maternel.
Mais il y a un choix optimal.
« Le quatrième prince serait donc le plus indiqué. »
« En effet. »
Qu'elle vise juste aussi vite prouve qu'elle a étudié la situation actuelle.
Une travailleuse.
La mère du quatrième prince est l'Impératrice. Il partage donc la même mère que le prince héritier, et est étranger aux luttes du harem. Lui-même trouve sa raison d'être dans l'écriture, sans ambition pour le trône. Mal dit, il n'hésitera pas à endosser le rôle discret de convoyeur de l'épée sacrée. La question est de savoir s'il acceptera de se rendre hors de l'Empire, qui plus est dans une zone où rôde un dragon des mers. Cela dépendra de la persuasion de Fine.
« Allons-y, alors. »
C'est Fine qui le proposa.
Ses yeux brillaient de détermination.
Bon, place à la négociation.
***
« Je refuse catégoriquement. »
C'est un grand gaillard qui me répondit sur ce ton, sans la moindre hésitation.
Pas une carrure d'athlète comme Gordon, ceci dit. Enfin, il est costaud, mais surtout bedonnant.
Le plus grand et le plus gros de la famille impériale.
Simplement énorme et rond.
Voilà le quatrième prince, Traugott Lakes Ardler.
Cheveux bruns, yeux bleus. Et des lunettes moches.
Si je suis le prince le plus méprisé, lui est sans doute le plus raillé.
L'aîné est un bel homme élancé ; on se demande comment on en est arrivé là.
« Cependant, Votre Altesse. »
« Même si c'est la demoiselle Fine qui le demande, l'impossible reste impossible. Je suis en pleine rédaction de mon chef-d'œuvre, voyez-vous. »
Et Traugott me tendit le manuscrit en cours.
Fine le prit docilement, le lut en diagonale, et le referma vite, dépitée. Oui. Traugott n'a malheureusement aucun talent littéraire. À ce niveau, l'équitation ou l'escrime seraient plus porteurs. Au moins a-t-il de meilleurs réflexes que moi. Pourquoi... ?
Traugott me dévisagea tandis que je restais coi.
« Je crois reconnaître le fameux messire Silver ? »
« En personne. Ravi de faire votre connaissance. »
« C'est sur l'initiative de messire Silver que vous venez me solliciter ? »
« Presque. Avec un dragon des mers en jeu, un déploiement militaire au sud nous compliquerait la tâche. J'ai parié que vous accepteriez d'y aller comme représentant de l'Empereur, avec une escorte réduite. »
« Belle perspicacité. Mais je suis, comme vous le voyez, en plein chef-d'œuvre. Mes mains sont prises. Je vous prie de vous retirer. »
Traugott a une apparence ridicule et des idées farfelues, mais ce n'est pas un idiot. C'est le frère de l'aîné ; il ne peut être totalement sot.
Il a parfaitement saisi mon intention, et la refuse avec ce prétexte absurde.
Pourquoi... ?
« Votre Altesse ! Pour les nombreux civils du sud et les soldats de la marine impériale, je vous en supplie ! »
« La requête de la demoiselle Fine me toucherait, c'est vrai. Mais je suis un prince de l'Empire, et les gens du sud sont des sujets étrangers. Je n'ai pas l'obligation d'aller jusque-là. D'ailleurs, les militaires ont choisi ce métier par goût. Si je devais bouger chaque fois qu'ils courent un danger, je n'en finirais pas. »
Une réplique sèchement pertinente.
Pourquoi ne sait-il pas en faire autant dans ses écrits ?
« C'est... »
« Je vous prie de partir. Je n'ai pas l'intention de bouger. »
« ... Et vos frères du sud, que comptez-vous en faire ? »
Malgré le refus, Fine insistait.
Comprenant que les civils et les soldats ne feraient pas fléchir Traugott, elle brandit mon nom et celui de Léo.
Ça le toucha davantage que tout à l'heure.
« Ça, c'est douloureux. Mais Arnold et Léonart sont adultes. Ils se débrouilleront seuls. »
« Et ceux qui ne le sont pas ? Si vous refusez, il faudra bien demander à ceux que vous devez protéger. »
Fine visait Christa ou le benjamin.
Elle signifiait que si Traugott persistait, elle irait chercher l'un des deux.
À ces mots, Traugott lança à Fine un regard foudroyant.
« Vous tentez de me faire chanter en utilisant mon frère et ma sœur ? »
« Interprétez-le comme vous voudrez. »
« ... Le benjamin, soit. Mais la demoiselle Christa est le trésor de notre famille impériale. Envoyer cette belle blonde en danger répugne à mon cœur, et un tel acte attirerait les foudres de l'humanité entière. »
« Ha, hah... »
C'est exagéré, et encore une fois incompréhensible.
Et le benjamin, ça va ? Il a dix ans, bon sang !
J'ai failli soupirer, mais je me retins.
« Cependant, le fait que je sois en plein chef-d'œuvre reste vrai... Quelle corvée. »
« Si vous hésitez, c'est qu'il faut agir ! De tout temps, ceux qui écrivent de beaux textes sont ceux qui ont vécu de belles expériences ! Vous sauverez votre sœur et accumulerez de l'expérience, coup double ! Et en vous dressant pour le sud, votre renommée grandira ! Cette renommée attirera de nombreux lettrés ! Cela vaut bien plus qu'un chef-d'œuvre !? »
Fine enchaîna les arguments sans lui laisser le temps de respirer.
Traugott parut un instant hésiter.
Et puis.
« Une question, si je peux ? Demoiselle Fine. »
« Oui. »
« Pourquoi allez-vous si loin ? Pour la succession ? Ou une autre raison ? »
« Faut-il une raison pour sauver un être cher du danger ? »
Une réponse franche et droite.
Traugott afficha une légère surprise, puis acquiesça une fois.
« Noble. Vraiment noble. Très bien. Face à une réponse si pure et si belle, refuser d'agir serait la honte d'un homme de lettres. Je garde cette réplique. C'est ma récompense. »
Traugott releva ses lunettes d'un geste vif et se leva.
Totalement incompréhensible, mais quelque chose a basculé en lui.
Ainsi, grâce à la persuasion de Fine, nous avions gagné notre pièce maîtresse.