« Quelle situation désastreuse, vraiment. »
Tout en endossant l'apparence de Silver, j'observais de loin le nid du monstre qui posait problème, en compagnie de Sebas.
Le monstre apparu dans le duché de Kleinert était de classe AA.
Quatrième rang en partant du haut dans l'échelle qui va de la classe F à la classe SS. C'est un monstre qui nécessite une équipe de quatre à cinq aventuriers de classe A ou plus pour être géré, et qui dépasse un peu les capacités de la guilde des aventuriers de l'Empire.
En réalité, le duc de Kleinert a passé commande à la guilde, et une équipe de six personnes — quatre aventuriers de classe B et deux de classe A — a été dépêchée, mais la situation n'est pas résolue pour autant.
« Face à une Slime Mère, on ne peut pas faire grand-chose. »
Une montagne située à quelque distance de la ville ducale.
D'innombrables slimes y pullulaient. Individuellement, ce sont des petits fry, mais leur nombre est tout bonnement ahurissant. Partant en expédition aux quatre coins du domaine, ils dévastent les cultures, ce qui oblige le duc à mener ses chevaliers pour y faire face.
La raison de cette prolifération massive ? Une bête rare tapie dans la montagne : une Slime Mère.
Comme son nom l'indique, la Slime Mère est un monstre capable d'engendrer des slimes enfants en tant que « mère des slimes ». Elle absorbe tout, le convertit en nutriments et continue de pondre des slimes sans cesse. Il existe même des pays qui ont été rayés de la carte à cause d'elle, c'est dire à quel point c'est une calamité.
La parade consiste à l'abattre avant qu'elle ne fixe son nid et ne commence à multiplier sa progéniture, mais au moment où le duc a saisi la guilde, il était déjà trop tard.
D'après les registres, les slimes enfants nés de la Slime Mère forment désormais une véritable armée.
« De toute façon, faut abattre la Slime Mère au plus vite, sinon on n'en sortira pas. »
« C'est exact, mais comment comptez-vous l'expliquer aux aventuriers qui ont déjà accepté la quête ? »
« C'est bien là le problème. »
Les aventuriers sont fondamentalement des hors-la-loi.
Contrairement à la noblesse, ils ne s'inclinent pas sous prétexte qu'un rang est supérieur. Ils s'investissent corps et âme dans la quête qu'ils ont acceptée. Parce que c'est pour eux-mêmes, pour protéger leur propre crédibilité.
De tels aventuriers ne tolèrent pas qu'on s'immisce dans leur quête, fut-ce un aventurier de classe SS. S'il y avait une missive officielle de la guilde, ce serait différent, mais moi, en l'état, j'accepte une toute autre commande.
« J'aime bien cet esprit des aventuriers, mais là, c'est un casse-tête. »
« Selon leur réaction, cela risque de prendre du temps. »
« Franchement, je n'ai pas ce temps-là. Prions pour que les aventuriers sur place l'aient compris. Rentrez d'abord. Je gère. »
« À vos ordres. »
Sur ces mots, je quittai Sebas et me dirigeai vers le campement des aventuriers au pied de la montagne.
Emmener Sebas aurait éveillé les soupçons et risqué de me faire découvrir.
« Tiens, tiens. Voilà que l'illustre aventurier de classe SS daigne se déplacer en personne, les gars ! »
À la voix du jeune homme aux cheveux rouges qui montait la garde à l'extérieur, les aventuriers qui étaient sous la toile sortirent les uns après les autres.
Cinq hommes, une femme.
Tous avaient le regard dur.
« Je m'appelle Abel, je mène cette équipe. Classe A. Vu de ton niveau, je dois faire figure de petit poisson. »
« Silver, aventurier de classe SS. »
Je saisis la main tendue par Abel.
Face à ma poigne légère, Abel y mit toute sa force, comme pour me la broyer.
Visiblement, je ne lui reviens pas.
« Le duc nous a dit que tu venais en renfort. Mais on ne peut pas juste dire "oui, d'accord" et filer la quête. Tu comprends, hein ? »
« Oui, je comprends. »
« S'immiscer dans une quête d'un autre aventurier, ça va à l'encontre de notre code. Tu l'as compris, ça aussi ? »
« Bien sûr. »
En relâchant sa main, je portai mon regard sur les cinq autres.
D'après leur tenue, la seconde aventurière de classe A doit être la femme.
Elle a les cheveux bruns attachés en une queue-de-cheval courte, et un chapeau masque son visage, mais il n'y a pas de doute : c'est une femme.
Son équipement est intégralement masculin, de quoi tromper plus d'un.
Cette aventurière est probablement une renfort venue prêter main-forte à l'équipe d'Abel. Elle reste en retrait, et n'a pas l'intention d'intervenir auprès d'Abel.
Si c'est le cas, convaincre Abel devrait suffire.
« "Bien sûr" ? Si t'as compris, pourquoi tu viens t'incruster !? Tu as même utilisé tes relations chez les nobles ! Un aventurier de ton calibre n'a pas à se soucier de trouver du travail ! »
« Tes griefs sont fondés. Ton mécontentement, je le comprends. Alors insulte-moi, frappe-moi, fais ce que tu veux. Je n'ai pas l'intention de me plaindre. »
« Quoi ? »
« Simplement… en tant qu'aventurier, je veux vous demander une chose. Selon vous, cette situation est-elle maîtrisable ? »
……
Abel ne répondit pas.
Les autres non plus. Dire "on peut le faire" est facile, mais la crédibilité est la vie d'un aventurier. On ne peut pas affirmer pouvoir accomplir une quête impossible.
Les six présents sont les aventuriers de plus haut niveau dans les parages. Probablement ne se sont-ils pas portés volontaires d'eux-mêmes, mais la succursale de la guilde leur a proposé l'affaire.
Pourtant, une fois sur place, la situation s'est révélée bien pire que prévu. La Slime Mère est un monstre dont la force fluctue. Tant qu'elle puise des nutriments dans son nid, elle ne cesse de se renforcer. Et elle pond des slimes enfants. Elle s'affaiblit à chaque ponte, mais les enfants lui rapportent sans cesse de nouveaux nutriments, si bien qu'elle finit par devenir incontrôlable.
À ce stade de détérioration, il faut éliminer la Slime Mère au plus vite, sinon la sécurité de toute la région sera menacée.
« La Slime Mère a grossi bien au-delà de ce qu'on nous avait dit. On a tenté plusieurs assauts, mais on n'a pas réussi à lui infliger de blessure mortelle, on a dû battre en retraite. C'est purement et simplement un manque de puissance de feu. »
C'est l'aventurière qui s'était tue jusqu'ici qui prit la parole.
En l'entendant, Abel fit claquer sa langue. Lui non plus n'ignore pas la situation, apparemment.
« Si vous tenez absolument à ce que je ne me mêle pas de cette quête, je m'en tiendrai à l'écart. Toutefois, pour la sécurité de la région, je ferai un rapport direct au siège de la guilde pour qu'une quête d'urgence soit émise. Je reviendrai alors officiellement la prendre. Mais cela prendra plusieurs jours. Pendant ce temps, si vous parvenez à l'abattre, je ne vous en empêcherai pas. Cependant… en ces quelques jours, la région subira de graves menaces. »
« …On l'sait. Un aventurier de ton niveau ne viendrait pas dans un trou pareil pour l'fric… »
« La récompense, vous la touchez intégralement. Je vous en prie, laissez-moi abattre la Slime Mère. En tant qu'aventurier, je ne peux pas laisser les dégâts s'étendre davantage. »
« …Compris. On reconnait qu'on n'a pas la force. Fais comme tu veux. »
Abel baissa la tête et s'affala sur place.
Un aventurier grimpe par sa propre force. Admettre qu'on ne peut pas accomplir la quête qu'on a acceptée, c'est une humiliation pure et simple.
Il y en a qui, par orgueil, persistent dans l'imprudence et y laissent leur vie. Sous cet angle, Abel est un aventurier lucide, qui sait voir ce qui l'entoure.
« Désolé, les gars… »
Abel s'excusa auprès de ses compagnons. Peut-être aurait-il forcé le passage s'il avait été seul, mais il a pensé à son équipe. C'est un bon meneur.
« C'est parce que vous avez attaqué la Slime Mère qu'on en est encore à ce stade. Sans vous, la région serait déjà envahie de slimes. À la base, c'est une quête pour une équipe composée uniquement de classe A ou plus. Vous avez bien fait. La guilde vous en sera reconnaissante. »
« Ha… Se faire complimenter par un classe SS, j'aurais cru voir le jour. »
« Ne le prenez pas pour de l'ironie. Je vous en suis sincèrement reconnaissant, et je me sens en dette envers vous. Si jamais vous avez besoin de quelque chose, passez à la succursale de la capitale. Je ferai ce que je pourrai. »
Sur ces mots, j'étendis la main vers la montagne.
Ignorant les six paires d'yeux dubitatives braquées sur moi, je commençai l'incantation.
« Je suis celui qui exécute la volonté des cieux · Je suis celui qui connaît la loi du ciel et de la terre · L'heure du jugement a sonné · Que les coupables tremblent et les innocents se réjouissent · Ma parole est la parole des dieux · Mon coup est le coup des dieux · Ce qui se rassemble en ma main est le feu d'effroi qui consume les cieux · Feu des cieux, réduis les coupables en cendres — Exécution Prominence. »
Huit strophes d'une incantation interminable. Une immense magie se déploya au bout de ma main tendue.
Il n'existe pas de sort à l'incantation aussi longue dans la magie moderne. Sept strophes au maximum. Huit strophes signifie qu'il s'agit d'une magie qui ne s'est pas transmise à l'ère moderne.
Une magie de l'époque où la magie florissait bien plus qu'aujourd'hui. C'est ce qu'on appelle la magie ancienne.
Seuls les êtres doués peuvent l'employer. Elles ont fini par tomber dans l'oubli, leurs transmetteurs s'éteignant, et se sont perdues.
Pour les faire revivre, il n'y a d'autre voie que de les déchiffrer dans les rares ouvrages subsistants. C'est pourquoi les utilisateurs de magie ancienne se comptent sur les doigts d'une main, à l'échelle du continent.
Naturellement, ceux qui peuvent en être témoins sont tout aussi rares.
En un sens, les six personnes présentes viennent de vivre une expérience précieuse.
La magie se gorgea de pouvoir magique. Alors, six cercles magiques de plus petite taille apparurent autour du grand cercle.
Ces cercles secondaires se mirent à tournoyer autour du principal.
Et lorsque le pouvoir magique atteignit le point de rupture imminent.
Un éclair de flammes jaillit du cercle magique.
En un clin d'œil, il consuma les arbres de la montagne, et les slimes qui y avaient élu domicile. Il ne s'arrêta pas là : la montagne elle-même fut réduite en cendres.
Il ne resta plus qu'un sol noircci par la calcinations.
« Avec ça, les slimes ne se multiplieront plus. »
« Putain… »
« …Voilà la magie ancienne qu'utilise un aventurier de classe SS… »
Abel et l'aventurière marmonnèrent.
Les autres restèrent bouche bée, tentant simplement de comprendre ce qui venait de se passer sous leurs yeux.
Une magie qui souffle une montagne. C'est déjà du niveau de la légende.
Qu'on se la prenne en plein visage sans prévenir, la compréhension ne peut pas suivre.
« Vous pouvez faire le rapport ? »
« …C'est à toi d'y aller. Nous, on n'a rien fait. Tu as sauvé le duché. Tu es un héros, non ? »
« Désolé, mais ça m'intéresse pas. J'ai d'autres chats à fouetter. Je vous laisse le reste. »
Disant cela, je quittai les lieux par magie de téléportation.
La destination : une pièce du manoir du duc de Kleinert. La chambre qui m'avait été attribuée.
Le prince Arnold est censé être encore dans le duché. Je recevrai le rapport de l'extermination de la Slime Mère par Silver en compagnie du duc, j'obtiendrai son engagement de soutien, et seulement alors mon travail sera fini.
D'ici là, pas question de baisser la garde.
C'est en songeant à cela que je retirai mon masque d'argent.
C'est à cet instant que je compris que cette insouciance était fatale — une voix retentit.
« Hein… ? »
Une voix qui exprimait la stupeur face à un imprévu total.
En entendant cette voix familière, mon premier mouvement fut le regret.
Je pensais la pièce vide. C'est la chambre attribuée au prince. Personne n'est censé y entrer sans sa permission.
Je me retournai, vis ce visage, et le regret s'approfondit.
« …Fine. »
« …Prince Arnold ? »
Celle qui se tenait là était une beauté absolue, la fille du duc.
Une jeune fille qu'on ne peut pas faire taire aisément : Fine.