« Je vous présente toutes mes excuses ! »
Sur ces mots, le inclina la tête. À côté de lui, le jeune homme blond qui gardait la porte s'inclinait lui aussi. Mais on l'avait visiblement traîné là de force : il ne semblait pas très bien saisir la situation, et il avait l'air mécontent.
Il fallait un sacré aplomb pour afficher du mécontentement dans un moment pareil.
« Duc. Épargnez-moi les excuses et expliquez-moi plutôt ce qui s'est passé. »
« O-oui... En fait, il y a cinq jours, serait venu frapper à notre porte, mais cet imbécile de fils l'aurait renvoyé sans même vérifier... »
« Renvoyé... ? »
« Mais enfin, Père ! Qui pourrait croire qu'un aventurier de classe SS débarque chez nous sans prévenir ? N'importe qui aurait pensé à un imposteur, non ? »
« Toi, tais-toi ! Espèce d'imbécile ! Tu ne sers pas à grand-chose, alors je t'avais au moins confié la garde de la porte pendant que je partais combattre le monstre ! Et tu n'es même pas capable de faire ça correctement ! »
« M-mais c'est vous qui m'avez dit... que mon travail, c'était de chasser les hommes qui venaient voir ... »
« Je ne me souviens pas de t'avoir dit de chasser un aventurier de classe SS ! Il suffisait de vérifier la carte d'aventurier de , non ?! Pourquoi n'as-tu même pas été capable de ça ?! »
« Ç-ça, c'est parce que... »
Le regard du fils se mit à fuir. C'était le regard de quelqu'un qui hésite à mentir.
Les imbéciles racontent toujours des mensonges qui se découvrent aussitôt. Même s'il prétendait ici que ne lui avait pas montré sa carte, il suffirait de poser la question à pour que la vérité éclate. Dans ce genre de cas, baisser la tête sans discuter reste encore ce qui limite le mieux les dégâts.
« Duc. Je vous saurais gré de remettre le sermon de votre fils à plus tard. Je suis navré d'avoir à le dire, mais la faute de votre fils est aussi la vôtre. »
« J-j'en suis parfaitement conscient ! Je ne sais comment présenter mes excuses à Leurs Altesses les princes et ... »
« Des excuses ? Vous renvoyez l'aventurier de classe SS dépêché par un prince, et vous parlez d'excuses ?! Alors, je vous le demande ! Comment comptez-vous vous excuser ? , à qui l'on a fait perdre la face, ne nous aidera sans doute plus jamais ! Avec quoi comptez-vous réparer ça ?! »
« Dans ce cas... Je vous en prie, pardonnez-nous en échange de la tête du vieil homme que je suis ! »
« Je n'ai que faire de votre tête ! Ni de celle de votre incapable de fils, qui renvoie les aventuriers de classe SS ! »
À ces mots, le visage du se décomposa, tandis que son fils poussait un soupir de soulagement. Comment un père pareil avait-il pu engendrer un fils pareil ?
Puisqu'il ne pouvait pas payer de sa vie, le devait offrir autre chose.
Et cette chose devait être importante pour la maison ducale, tout en ayant de la valeur pour et moi.
Autrement dit...
« Dans ce cas, je m'offre à vous. Je vous en prie, pardonnez à mon père et à mon frère, Votre Altesse. »
Celle qui venait d'entrer dans la pièce en prononçant ces mots, c'était , vêtue d'une robe bleue.
Vue de près, sa beauté forçait l'admiration. Malgré la situation, je ne pouvais pas détacher mes yeux d'elle.
Ses longs cheveux blonds ondulaient légèrement et brillaient doucement dans la lumière. Ses yeux, d'un bleu aussi profond que la mer, avaient un éclat doux, capable de tout envelopper de sa bienveillance. Elle était menue, mais on devinait des formes généreuses même sous sa robe.
Son visage était un peu crispé par la nervosité, mais cela n'enlevait pas une miette à sa beauté. Franchement, si elle s'offrait, j'aurais volontiers accepté. N'importe quel homme aurait pensé la même chose, et la réponse avait bien failli m'échapper par pur instinct. Mais ce n'était pas le moment d'obéir à mes instincts.
L'arrivée de était une surprise pour moi. Je comptais acculer encore un peu le duc avant de lui demander son soutien dans la course au trône.
« F- ?! Pardonnez-lui ! Votre Altesse ! Ma fille n'est encore qu'une enfant ! »
Le duc, qui suppliait à genoux, y mettait toute son âme, et l'amour qu'il portait à sa fille était palpable. C'était sans doute un bon père : la preuve, il avait d'abord offert sa propre tête, et non celle du fils fautif.
Pour protéger ce père, s'agenouilla à son tour et me supplia.
« Je vous en prie, épargnez mon père et mon frère ! Moi aussi, j'ai vu messire quand il est venu ! Si faute il y a, je suis tout aussi coupable ! »
« M-ma petite sœur n'y est pour rien ! C'est ma faute ! Je vous en prie, pardonnez-nous ! »
Pour finir, même le fils se mit à genoux.
Voilà qui était clair : c'était moi, le méchant de l'histoire.
Je ne m'attendais pas à une tournure pareille. Je pensais plutôt engager une petite guerre psychologique avec le duc.
Je lançai à un regard qui appelait à l'aide. Il soupira, l'air consterné, puis prit la parole.
« Votre Altesse. Les membres de la maison ducale vont jusqu'à s'humilier ainsi. Ne voudriez-vous pas apaiser votre colère ? »
« Tu veux que je leur pardonne ? Ils se sont moqués de nous, ni plus ni moins ! Si je passe l'éponge sur cette affaire, nous n'aurons plus jamais la moindre autorité ! »
« Il suffit de régler la chose discrètement. Faisons comme si cette affaire n'avait jamais eu lieu. »
« Et , alors ?! »
« Malgré les apparences, c'est un homme loyal. Il n'abandonnera pas une mission qu'il a acceptée, et il se trouve peut-être encore dans les parages. Envoyons des gens le chercher. Si on lui présente des excuses sincères, finira sans doute par entendre raison. »
« Et même si règle le problème de ce domaine, cela n'effacera pas le fait que la maison ducale Kleinert s'est moquée de nous ! »
Un compromis commençait à se dessiner.
Il ne restait plus qu'à laisser me reprocher d'agir de mon propre chef pour que je puisse battre en retraite.
Aux yeux de la maison ducale, je passerais sûrement pour un petit personnage qui se pare de l'autorité de son frère cadet, mais c'était exactement ce que je cherchais.
Celui qui entrait dans la course au trône, c'était . Pas moi.
« Pour cela, il serait bon d'en discuter plus tard, en présence du . »
« Discuter avec lui ne sert à rien ! Il pardonne tout, ce type-là ! »
« C'est justement parce qu'il est ainsi que les gens se rassemblent autour de lui. Et puis, . Vous êtes certes le frère aîné du , mais c'est autour du que les gens se rassemblent. Tout frère aîné que vous êtes, si vous gâtez les relations avec une maison ducale sans en parler au , votre position risque d'en pâtir. »
« Tss... Très bien. On fera comme tu dis. Duc, envoyez des gens chercher . Quand vous l'aurez trouvé, c'est moi qui lui parlerai. , va les aider toi aussi. »
Tout en jouant la mauvaise grâce, je conclus l'affaire.
Il ne me restait plus qu'à régler, en tant que , le problème de ce domaine : le se rangerait alors du côté de .
Pour un début de course au trône, c'était un premier pas plutôt honorable.
Tout en songeant à cela, je me creusai la tête pour savoir comment j'allais bien pouvoir jouer les deux rôles à la fois.
***
« Tu étais donc tout bonnement encore à la ville ducale. Voilà qui me surprend. »
« Je me doutais qu'on enverrait quelqu'un. En ce sens, moi aussi, j'ai été surpris que ce soit le qui vienne. »
Une auberge tout à fait ordinaire de la ville ducale. C'est là que se trouvait . Ou plus exactement, c'est ce que j'avais fait croire.
Grâce à la magie ancienne, j'avais trafiqué les souvenirs de l'aubergiste pour lui faire croire qu'un client à l'accoutrement bizarre logeait chez lui depuis cinq jours. J'avais fait en sorte que ait l'air de l'avoir déniché, puis je m'étais présenté face à moi-même, en tant que .
« Et donc ? Qui est cette demoiselle ? »
« Enchantée de faire votre connaissance, messire . Je m'appelle . »
« Ce n'est pas la première fois que je vous vois. Il y a cinq jours, nos regards se sont croisés. »
À ces mots, eut un léger mouvement de recul.
Pour une jeune fille de seize ans à peine, parler à un aventurier de classe SS était une épreuve cruelle. Et obtenir son pardon alors que les torts étaient de leur côté relevait du véritable casse-tête.
Le , occupé à faire face au monstre, ne pouvait pas se libérer. J'avais donc dit que je suffirais pour convaincre , mais avait insisté pour m'accompagner au nom de la maison ducale.
Résultat : j'avais créé un grâce à la magie d'illusion, et je jouais les deux rôles à la fois sous les yeux de . Si j'avais créé par illusion plutôt que l'inverse, c'est parce qu'en cas de pépin, je pourrais toujours dire que s'était méfié. Dans le cas contraire, on me demanderait comment je pouvais manier une magie d'illusion d'un niveau si élevé qu'elle reproduisait non seulement l'apparence, mais aussi la voix.
Au passage, ma voix ne risquait pas de me trahir. Le masque d'argent de est un objet magique extrêmement puissant. Il modifie la voix, bien sûr, mais il agit même sur l'odeur corporelle et sur l'impression qu'on laisse aux autres : même en restant à côté de nous, personne ne penserait jamais que nous sommes une seule et même personne.
« ... Pour l'offense faite par notre maison ducale... je vous présente mes plus sincères excuses... »
« Inutile de vous excuser. Vous êtes déjà tombés au plus bas dans mon estime. On m'avait parlé d'une maison ducale avisée, soucieuse de ses sujets, mais il semble que ce n'était qu'une réputation. »
« C'est que... »
« Il n'est pas rare que des aventuriers affluent vers une terre que des monstres tourmentent. Si vous vous souciez vraiment de votre peuple, vous devriez être prêts à accueillir n'importe quel aventurier. Si votre frère aîné m'a renvoyé, c'est parce que le duc a négligé de s'y préparer. »
C'était là le point essentiel.
Ne pas en faire la faute du fils, mais la responsabilité de toute la maison ducale. Ainsi, il ne suffirait pas de punir le fils pour clore l'affaire. Remarque, ce duc-là ne ferait sûrement pas une chose pareille.
« Vous avez parfaitement raison... Nous, la maison ducale Kleinert, avons manqué à nos devoirs... »
Voyant baisser la tête, je jugeai que le moment était venu de faire une proposition à .
J'étais venu ici pour convaincre . Si je faisais croire que j'avais réussi à le convaincre tant bien que mal, l'objectif serait atteint.
Si je n'avais pas amené dans cette chambre, c'est parce que Dieu sait ce qu'il m'aurait dit en me voyant jouer cette comédie de bas étage. Après tout, j'allais maintenant devoir me convaincre moi-même.
« . Es-tu toujours disposé à poursuivre ta mission ? »
« Sinon, je ne serais pas ici. Mais avant cela, il y a une chose que je dois vérifier. »
« Laquelle ? »
« As-tu réussi à rallier la maison ducale, ? »
« ... Je n'ai pas obtenu d'engagement ferme. »
« Tu es bien le . Tu ne vaux pas la moitié de ton frère. »
poussa un soupir ostensible.
C'était une drôle de sensation de se dénigrer soi-même, mais si tenait ce genre de discours, le soutien de la maison ducale était pratiquement acquis.
« Je te promets d'obtenir leur soutien. Sois tranquille. »
« Obtiens-leur la promesse d'un soutien total. Alors, je remplirai ma mission. Pour des raisons qui me sont propres, j'ai besoin que ton frère devienne . Si j'ai pris la peine de quitter la capitale pour venir jusqu'ici, c'est parce que je voulais offrir à une maison ducale alliée. Je pensais qu'une maison ducale à la hauteur de sa réputation paierait sa dette et soutiendrait , mais celle-ci ne vaut pas sa réputation. Si tu ne leur fais pas signer un serment en bonne et due forme, ils risquent de te trahir, tu sais ? »
« Mon père ne ferait jamais une chose pareille ! »
« Inutile de protester. , vous avez déjà perdu ma confiance. »
le dit d'un ton égal.
S'il parlait ainsi, ce n'était pas sans raison.
Je voulais faire croire que n'était pas enthousiaste et que c'était nous qui l'avions convaincu. ne manquerait pas de le rapporter au duc. Et bien sûr, elle lui rapporterait aussi les intentions de .
Avec tout cela, le duc se rangerait sans le moindre doute du côté de . C'était peut-être une méthode détournée, mais le était un personnage d'autant plus important dans la course au trône.
« . Tu veux dire que tu refuses d'aider tant que je ne leur aurai pas fait promettre ça ? »
« Évidemment. »
« ... Je t'en prie, fais une exception et accepte d'abattre le monstre. Je te jure que je rallierai le duc. »
« ... Tu me demandes de compter sur le ? Te rends-tu compte que c'est une exigence insensée ? »
« Bien sûr. Mais je t'en prie. Je t'en supplie. »
Sur ces mots, je baissai la tête.
Moi qui n'ai jamais eu le moindre orgueil, je peux baisser la tête devant n'importe qui. Alors, la baisser devant une illusion que j'avais moi-même créée, ça ne me faisait ni chaud ni froid.
« Tu baisses la tête sans hésiter. Tu n'as vraiment aucune fierté de prince, on dirait. »
« Si était ici, il ferait la même chose... Je sais que tu ne peux pas me faire confiance. Mais je suis quand même le frère de . Je ferai au moins le minimum. Alors, s'il te plaît, abats ce monstre. Je ne veux pas que ce problème s'éternise davantage. »
« ... Soit. En tant qu'aventurier, je ne peux pas laisser ce monstre en liberté plus longtemps. J'accepte la mission. Mais, , je compte sur la maison ducale. N'oubliez pas que c'est à cette condition que je vous aide. »
« M-merci infiniment ! Je vous promets de me montrer à la hauteur de vos attentes ! »
C'est ainsi que nous achevâmes de convaincre et quittâmes l'auberge.
Une fois monté dans la calèche que avait fait attendre dehors, je poussai un profond soupir.
En me voyant, inclina la tête d'un air contrit.
« Merci infiniment... »
« ... ? Pourquoi est-ce toi qui me remercies ? »
« Vous avez baissé la tête pour nous, prince... Nous vous causons tant de soucis, et pourtant, pour le bien de notre peuple, vous êtes même allé jusqu'à convaincre messire . Il est normal que je vous remercie. »
Elle se faisait des idées en grand, on dirait.
Cette fille était-elle, comme , du genre à tout voir du bon côté ?
Il fallait que je corrige ça. Si l'on me prenait pour quelqu'un de bien, j'aurais bien plus de mal à agir par la suite.
« Si j'ai baissé la tête, c'est pour moi. Pas pour les raisons que tu imagines. Tu te trompes. »
« Je vois... Dans ce cas, je vais me tromper toute seule, sans rien vous demander. Je... je m'étais un peu méprise sur vous, prince. Je vous croyais effrayant, mais ce n'est pas le cas, n'est-ce pas ? »
« Non, je te dis que... »
« Oui. C'est moi qui me trompe. Vous avez baissé la tête pour vous-même, n'est-ce pas ? Ni pour votre peuple, ni encore moins pour nous. Mais... vous me pardonnerez bien de me tromper, n'est-ce pas ? »
Sur ces mots, esquissa un doux sourire.
Ce sourire était bien plus naturel, et bien plus beau, que celui qu'elle avait eu autrefois quand l' lui avait offert l'ornement à la mouette d'azur, et qui avait charmé tout le peuple de la capitale.
Comment dire ? J'étais ému. J'avais ressenti la même émotion autrefois, quand ma mère m'avait emmené voir une pluie d'étoiles filantes qui ne se produit qu'une fois en plusieurs dizaines d'années. Des étoiles filantes qui emplissaient un immense ciel nocturne, sans le moindre nuage. C'était beau, tout simplement, et merveilleux. La joie et le bonheur d'avoir vu ce spectacle... Le sourire de faisait naître en moi un sentiment de la même nature.
Bien malgré moi, ce sourire m'avait captivé, et je détournai les yeux vers l'extérieur pour qu'elle ne voie pas mon visage rougi.
Ce faisant, je laissai passer l'occasion de corriger son erreur.
Et comme je me dis finalement que ce n'était pas si mal que se méprenne sur moi dans le bon sens, je ne parvins jamais à la détromper par la suite.