« Et si vous révéliez que vous êtes Silver, l'aventurier de classe SS ? »
« Refusé. »
De retour dans ma chambre, je discutais de la suite avec Sebas.
Il est le seul à savoir que je suis Silver. Révéler ma véritable identité aurait des avantages, c'est vrai. Mais cela aurait aussi des inconvénients.
« Mon arrière-grand-père s'est plongé corps et âme dans la magie ancienne, et il a fini par en perdre la raison. Depuis, la magie ancienne est taboue au sein de la famille impériale. Or, c'est justement la magie ancienne que j'utilise. Pour Léo, qui vise le trône, ce serait très mauvais qu'on découvre que son frère jumeau est un type pareil. »
« Pourtant, Silver a des états de service et une renommée. On dit même de lui qu'il est le plus grand aventurier de l'histoire de l'Empire. Cela ne donnerait-il pas un coup de pouce au prince Leonart ? »
« C'est trop tôt. C'est une dernière carte, à ne jouer que quand on n'aura plus d'autre recours. Tant que Léo vise le trône, il vaut mieux, à bien des égards, que je reste encore un moment le prince incapable. »
« Pourtant... »
« C'est comme ça que je travaille le mieux. »
« ... Dans ce cas, je n'en dirai pas davantage. Mais que comptez-vous faire ? Si vous ne révélez pas votre identité, vous n'avez pratiquement aucune carte à jouer. »
À sa question, je portai la main à mon menton.
C'était bien là le problème. La faction de Léo était minuscule. Pour la faire grossir au plus vite, il n'y avait pas d'autre moyen que de rallier des gens influents.
« Sebas. Y a-t-il une maison ducale qui ne soit pas mêlée à la querelle de succession ? »
« Une seule ne prend absolument aucune part à la course au trône. »
« Laquelle ? »
« La maison ducale Kleinert. »
Tiens donc, voilà un nom illustre qui sortait.
Une maison ducale est une famille apparentée à la famille impériale, ou liée à elle par le sang. Le titre est accordé aux frères de l'empereur qui ne sont pas montés sur le trône, mais qu'on a jugés capables. Il arrive qu'une personne aux mérites exceptionnels soit faite duc, mais dans ce cas, on lui donne aussi un membre de la famille impériale pour époux ou épouse : on peut donc les considérer sans problème comme des parents de la famille impériale.
Pour une maison ducale, la querelle de succession est un événement capital.
Si l'on parvient à s'attirer la reconnaissance du prochain empereur, la contrepartie est considérable. C'est pourquoi toutes les maisons ducales, quelles qu'elles soient, se rapprochent au moins un peu d'un des prétendants. Si l'une d'elles ne le fait pas du tout, c'est qu'elle a un problème plus grave sur les bras.
« Ne rien faire à un moment pareil... Elle a un souci, pas vrai ? »
« Vous voyez juste. Il semble qu'un monstre particulièrement coriace soit apparu sur leurs terres. Ils font appel à des aventuriers, mais ne voient pas le moindre début de solution. »
La guilde des aventuriers a des antennes sur tout le continent.
L'Empire en a un peu partout lui aussi, mais leur niveau varie d'une antenne à l'autre.
En dehors de la capitale, les antennes de l'Empire ne sont pas d'un niveau très élevé. Et même celle de la capitale n'est guère qu'un peu au-dessus des autres : c'est moi qui fais monter la moyenne, voilà tout.
La raison, c'est que l'Empire n'est pas une terre où apparaissent beaucoup de monstres. Pas de monstres, pas de demande. Les aventuriers compétents partent s'installer là où il y en a davantage.
Du coup, dans l'Empire, dès qu'un monstre apparaît, on a tendance à mettre du temps à régler le problème. Faire venir des aventuriers d'ailleurs coûte cher.
« Et si j'allais régler ça moi-même ? »
« C'est une excellente idée, mais comment comptez-vous relier Silver au prince Leonart ? »
« Il suffit de dire que c'est Léo qui me l'a demandé. Je lui expliquerai ça habilement plus tard. Aucun problème. »
« Si l'on apprend que le prince Leonart peut faire bouger un aventurier de classe SS qui ne quitte jamais la capitale, la méfiance à son égard va grandir. Et alors, le lien entre vous, prince Arnold, et Silver risque d'être mis au jour, vous savez ? »
« Qu'ils se méfient. S'ils pensent qu'il a des liens avec Silver, ils n'oseront pas s'en prendre à lui à la légère. Quant à l'identité de Silver, pas de problème. Il suffit que je fasse attention. »
« Si vous êtes aussi sûr de vous, je ne vous retiendrai pas. Mais n'oubliez pas qu'entre révéler son identité et se la faire démasquer, il y a toute la différence du monde. »
« Je sais. Bon, allons faire un petit tour chez le duc de Kleinert. »
Sur ces mots, je passai la tenue de Silver avec des gestes rodés, confiai la suite à Sebas et me lançai dans la téléportation.
La magie de l'ère de la civilisation magique ancienne, aujourd'hui tombée dans l'oubli. Ce qu'on appelle la magie ancienne est plus difficile à manier que la magie moderne, et dépend bien davantage des dispositions de chacun. Mais ses effets sont sans commune mesure.
Ma magie de téléportation couvre pratiquement tout le territoire de l'Empire. Autrement dit, pour moi, l'Empire est comme un jardin. Je peux y aller quand je veux et en revenir quand je veux. En contrepartie, elle me prend une quantité phénoménale de puissance magique, mais il faut bien fermer les yeux là-dessus.
Alors que je me préparais à ce grand sort, Sebas me mit en garde, l'air sérieux.
« À propos, la fille du duc de Kleinert n'est autre que la fameuse Princesse à la mouette d'azur. Une beauté sans pareille. Veillez à ne pas vous laisser envoûter par ses charmes au point d'en oublier votre objectif. »
« Sebas. Je me le demande depuis longtemps : tu ne peux pas t'empêcher de faire des remontrances, c'est ça ? »
« C'est mon rôle. »
« Pff... Je te laisse la suite. »
« À vos ordres. »
J'achevai mon sort de téléportation en un rien de temps et m'envolai pour les terres du duc de Kleinert, à au moins cinq jours de la capitale.
***
Le duc de Kleinert possède un vaste domaine à l'ouest de l'Empire. Je me téléportai dans la ville où réside le seigneur, au cœur de ses terres, qu'on appelle la « ville ducale », et me rendis aussitôt à la demeure du duc.
Mais...
« Je suis Silver, aventurier de classe SS. Je voudrais voir le duc. »
« Toi, le fameux Silver ? Arrête de plaisanter. Si un gros bonnet pareil venait nous rendre visite, la guilde des aventuriers nous aurait prévenus plusieurs jours à l'avance. Arrête tes bêtises et rentre chez toi. »
Voilà comment un jeune garde blond m'éconduisit.
Un instant, j'eus envie de le faire rôtir, mais si je faisais une chose pareille, j'aurais fait tout ce chemin pour rien.
Réprimant mon agacement, je sortis ma carte d'aventurier, qui fait office de pièce d'identité.
On y trouve le nom de l'aventurier, son rang et diverses autres informations. Elle est fabriquée grâce à une technique secrète de la guilde, si bien qu'elle est infalsifiable.
S'il y jetait un œil...
« Pas la peine de me montrer ta carte. Dépêche-toi de filer ! On est occupés, là ! »
« Quoi ?! »
Sans même y jeter un coup d'œil, le garde me renvoya.
Son attitude me fit grimacer, mais en même temps, j'y vis une occasion.
À la base, je comptais les aider pour qu'ils me soient redevables, mais avec une tournure pareille, il y avait moyen de les rendre bien plus reconnaissants encore.
« Moi qui suis venu parce que le prince Leonart a pris la peine de me le demander... Ce prince est décidément trop bon. Transmets ceci au duc : il nous a fait perdre la face, au prince et à moi. »
« Comme si j'allais lui transmettre ça ! Allez, dégage ! »
Le garde garda son attitude arrogante du début à la fin. La maison du duc de Kleinert est pourtant une grande famille. Aucun noble ordinaire ne lui arrive à la cheville pour ce qui est de l'histoire.
Comment un type pareil pouvait-il garder la porte de la demeure d'une si grande famille ? Peut-être que, à cause du monstre, ils manquaient de bras.
Enfin, c'était presque entièrement sa faute à lui, mais la bévue d'un vassal équivaut à celle de son seigneur. Tant pis pour le duc, mais j'allais lui donner quelques sueurs froides.
Tandis que j'affichais un sourire calculateur derrière mon masque, j'aperçus fugitivement une jeune fille à une fenêtre du premier étage de la demeure.
Même de loin, cette jeune fille aux cheveux d'or et aux yeux bleus était d'une grande beauté. Je la reconnaissais.
Il y a deux ans, l'empereur avait ordonné aux orfèvres du pays de fabriquer des ornements de cheveux en forme d'oiseau. Et parmi eux, un ornement représentant une mouette d'un bleu magnifique avait attiré son regard.
Tombé sous le charme, l'empereur avait déclaré qu'il méritait d'être porté par la plus belle femme du pays, et il avait réuni à la capitale toutes les beautés de l'Empire. Celle qu'on avait choisie comme une beauté sans pareille, alors qu'elle n'avait que quatorze ans, c'était la fille du duc de Kleinert, Fine von Kleinert.
Depuis qu'on lui avait offert l'ornement à la mouette d'azur, on l'appelait la Princesse à la mouette d'azur, et tous les hommes du pays l'admiraient.
Deux ans avaient passé, et sa beauté n'avait fait que s'épanouir.
Mais...
« Elle est belle, c'est sûr, mais comme dit Sebas, ce n'est pas le moment de rester là à la contempler. »
Me rappelant les remontrances de Sebas, je quittai les lieux non sans un certain regret, puis j'utilisai de nouveau la magie de téléportation pour rentrer à la capitale.
« ... Vous voilà bien vite de retour. »
« J'ai fait ce que j'avais à faire ! On part pour les terres du duc de Kleinert. Prépare-toi. »
« ... Vous n'en reveniez pas à l'instant ? »
« Silver, oui. Celui qui y va maintenant, c'est le prince Arnold. Hé, avec ça, le duc n'aura plus d'autre choix que d'aller supplier Léo. Autant dire qu'il est déjà dans notre camp. »
« Vous avez un sourire bien malveillant, vous savez ? »
J'ignorai la remarque de Sebas et commençai à préparer mes affaires pour le voyage.
En me voyant faire mes bagages en fredonnant, Sebas soupira d'un air exaspéré, mais il se mit lui aussi à se préparer sans rien dire.
Et nous partîmes au galop, pour entrer de nouveau sur les terres du duc de Kleinert au bout de cinq jours de route.
***
Une fois dans la ville du duc de Kleinert, je me dirigeai vers sa demeure, où il m'accueillit en personne. Évidemment. J'avais pris soin de le prévenir de ma venue justement pour ça. Mais si le duc de Kleinert venait ainsi m'accueillir en personne, c'est parce qu'il témoignait des égards à la famille impériale. Avec un autre duc, ça ne se serait pas passé aussi bien.
Il ne prenait pas part à la querelle de succession, et en plus, ma réputation est exécrable. Le prince débauché qui passe son temps à s'amuser. Le prince délavé dont le frère a tout pris. S'il réservait un accueil aussi courtois à un type pareil, pour la seule raison qu'il est prince, c'est que le duc de Kleinert tenait énormément à l'étiquette.
« Votre Altesse. Cela faisait bien longtemps. »
« En effet, duc de Kleinert. Depuis combien de temps, déjà ? »
« Depuis votre dixième anniversaire, Votre Altesse. »
Un homme d'âge mûr, aux cheveux blonds bien peignés et à la moustache de la même couleur.
Le duc Elmar von Kleinert.
Il a hérité du titre ducal jeune et administre son domaine depuis des dizaines d'années. D'un caractère affable, il est apprécié de la population, bien sûr, mais aussi des nobles. C'est aussi l'un des ducs qui jouissent de la confiance de l'empereur actuel.
« Tant que ça ? Je ne quitte presque jamais la capitale, voyez-vous. Je finis toujours par perdre de vue les ducs qui résident sur leurs terres. Je vous prie de m'en excuser. »
« Pas le moins du monde. C'est moi qui suis fautif, trop accaparé par mon domaine pour me montrer à la capitale. »
Tout en échangeant ces politesses de pure forme, le duc et moi entrâmes dans la demeure.
Ses proches collaborateurs nous suivaient, mais une fois dans le salon, il ne resta plus que le duc, Sebas et moi.
« Bien, duc. Je n'ai pas beaucoup de temps. Permettez-moi d'en venir au fait. »
« Je vous écoute, Votre Altesse. Qu'est-ce qui vous amène sur mes terres ? »
« Qu'est-ce qui m'amène ? Vous êtes bien cruel, duc. La contrepartie, bien sûr. »
« La contrepartie ? »
« Mon frère Leonart ne cherchait rien de tel, mais en pleine querelle de succession, on ne peut pas se permettre de faire les difficiles. Alors je suis venu la réclamer à sa place. Duc de Kleinert, si vous vous sentez redevable, je voudrais que vous apportiez votre aide à Léo. »
« At-attendez, je vous prie. Redevable de quoi ? »
« ... Duc. Vous comptez vous en tirer en feignant l'ignorance ? »
Le duc de Kleinert, qui ne comprenait absolument rien à la situation, avait l'air désemparé.
Entre nous, qui avions envoyé Silver, et le duc, qui ignorait que Silver était venu, la conversation ne pouvait pas aboutir. Je le savais très bien. Je le savais, mais si nous comprenions trop vite le malentendu, l'affaire perdrait de sa gravité.
« Vous êtes un duc qui jouit de la confiance de Sa Majesté l'Empereur, bien sûr, mais aussi de beaucoup d'autres. C'est justement parce qu'il le savait que Léo a agi par bonté, et voilà comment vous le remerciez ? Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Prince Arnold. Je vous assure que je ne comprends pas. Pardonnez-moi, mais ni moi ni personne dans ma maison n'avons bénéficié de quoi que ce soit de la part du prince Leonart. »
« Quoi ?! »
Comme si je ne pouvais plus me contenir, je fis un pas en avant.
Sebas, qui n'attendait que ce moment, me retint au moment opportun.
« Votre Altesse. Il semble que le duc ne soit réellement au courant de rien. »
« Ça ne s'arrête pas à ne pas être au courant ! Léo a pris la peine de faire bouger un aventurier de classe SS, vous comprenez ?! Et au moment même où, empêtré dans la querelle de succession, c'est lui qui est le plus en difficulté ! C'est justement pour ça que Silver a accepté de bouger ! »
« Si-Silver, dites-vous ? Le fameux Silver ? »
« Oui, lui-même ! Léo a appris que les monstres vous causaient des soucis sur vos terres, et il a demandé à Silver, par une lettre écrite de sa main, de se rendre chez vous. Et Silver lui a répondu qu'il s'en occuperait sans tarder. Silver maîtrise la magie ancienne. On dit qu'il utilise même la magie de téléportation, qui s'était perdue. Il est forcément venu ! »
« C'est, c'est vrai ?! »
« Insinueriez-vous que je mens ?! »
Tout en continuant à jouer la colère, je lançai un regard à Sebas.
Comme s'il avait compris, Sebas me tendit de nouveau une perche.
« Votre Altesse. Il ne faut pas vous emporter ainsi. À voir le duc, il est clair qu'il ne ment pas. Il s'est peut-être passé quelque chose. Ne pourriez-vous pas lui laisser le temps de se renseigner ? »
« Le temps de se renseigner ? Et si, au bout du compte, il ne découvre rien ? »
« Dans ce cas, il suffira de poser directement la question à Silver. Si c'est le prince Leonart qui le convoque, Silver se montrera sûrement. »
« Hmph ! Puisque Sebas le dit, je vous laisse du temps. Mais si vous tentez de cacher quoi que ce soit, vous savez ce qui vous attend ? J'irai interroger Silver en personne. Et si le problème vient de vous, plus aucun aventurier ne mettra jamais les pieds sur vos terres. »
« ... Entendu. Je vais sur-le-champ réunir les gens de ma maison et me renseigner. Veuillez patienter un instant. »
Le duc de Kleinert sortit de la pièce en hâte.
Les paroles d'un prince comme moi, qui ne prend pas directement part à la course au trône, n'auraient sans doute pas suffi à ébranler le duc. Ce qui posait problème, c'était que Silver soit impliqué.
Il n'existe que cinq aventuriers de classe SS sur tout le continent. Pour ce qui est d'abattre des monstres, on ne fait pas mieux. On ne les fait pas bouger simplement en alignant de l'argent, et on peut dire sans exagérer qu'ils sont au sommet des aventuriers. Si l'on traîne dans la boue quelqu'un comme Silver, les aventuriers ne mettront plus les pieds là où ça s'est produit. Si même Silver y est traité ainsi, les autres aventuriers n'ont aucune raison d'y aller.
« Ça a marché. »
« Quel stratagème retors. Ce n'est presque qu'une comédie dont vous avez écrit et joué tous les rôles, non ? »
« Tu y vas fort. C'est quelqu'un de cette maison qui a renvoyé Silver. Moi, je n'ai fait qu'élargir la plaie : ce n'est pas moi qui l'ai ouverte. »
« Si l'on vous avait renvoyé, il suffisait de vous introduire en douce. Vous y avez vu une occasion et vous vous êtes retiré exprès, n'est-ce pas ? Et vous vous êtes même montré arrogant, pour faire ressortir la bonté du prince Leonart. Je vais donc saluer vos talents de stratège. »
« C'est mon rôle. Léo est trop gentil. Peu de poissons peuvent vivre dans une eau trop pure. Il faut bien quelqu'un pour la troubler. »
« Si vous avez décidé que c'était votre rôle, je ne vous en empêcherai pas, mais c'est vous qui y perdez, vous savez ? »
« Peu importe. Ce qu'il nous faut, maintenant, c'est la réputation de Léo. Que la mienne tombe aussi bas qu'elle veut, je m'en moque. »
« Moi, je ne m'en moque pas. Ni votre mère, ni le prince Leonart. »
« Si trois personnes s'en soucient, ça me suffit. »
Nous en étions là quand un grand cri de colère du duc nous parvint.
« Espèce d'imbécile de fils ! Tu veux la ruine de notre maison ?! »
Apparemment, le duc avait fini de recueillir ses informations.
Voyons voir, comment allait-il s'y prendre à présent ?