L'Empire d'Adrasia règne sur le centre du continent de Vogel.
Arborant pour emblème un aigle d'or, c'est une puissance qu'on compte parmi les trois grands du continent. Et sa capitale impériale, Wildt, était aujourd'hui encore d'une grande prospérité.
Dans la guilde des aventuriers de cette capitale, une célébrité venait de faire son apparition.
« Waouh... C'est bien lui... »
« Hé, et en plus, cette corne, c'est celle d'un Roi Minotaure... »
« Sérieux ? Un monstre rare de classe AAA... Il l'a battu tout seul... ? »
On n'entendait murmurer que des paroles de stupéfaction.
Tous les regards étaient braqués sur le mage tout de noir vêtu, qui traînait derrière lui une corne énorme. Des cheveux noirs, une longue robe noire. Seul son visage se distinguait : il portait un masque d'argent caractéristique.
La réceptionniste, déjà habituée à son allure, ne s'étonna de rien et le reçut tout naturellement.
« Merci pour votre travail, monsieur Silver. Voici votre récompense. »
Silver, aventurier de classe SS. La réceptionniste m'avait appelé par mon nom d'emprunt, et, comme toujours, elle me tendit ma récompense avec le sourire.
Une quantité de pièces d'or que les aventuriers présents n'avaient jamais vue fut posée devant moi, comme si de rien n'était.
Normal. Le Roi Minotaure était un monstre que la guilde des aventuriers avait désigné individuellement. Sa tête avait été mise à prix, et la prime était considérable.
Jusqu'à récemment, il ne se trouvait pas sur le territoire de l'Empire. Mais des aventuriers de classe A avaient monté une grande équipe pour l'affronter, sans parvenir à l'abattre, et il avait fini par dériver jusque sur les terres de l'Empire.
C'est pour cela que « moi », je m'en étais chargé.
« Merci. Désolé pour le dérangement, comme toujours. »
« Pas du tout, c'est nous qui vous remercions. Avoir dans notre antenne de la capitale monsieur Silver, l'un des cinq seuls aventuriers de classe SS du continent, c'est une vraie fierté ! »
La réceptionniste aux cheveux châtains avait dit cela avec un grand sourire.
Avec un sourire contraint, je laissai quelques pièces d'or sur le comptoir et me dirigeai vers l'entrée de la guilde.
« Euh... ? Monsieur Silver ? Et ça, c'est quoi ? »
« C'est ma tournée, pour tout le monde ici. Buvez un coup. En échange, si on vous propose une autre mission de haute difficulté, j'aimerais que vous me la réserviez en priorité. »
« Ah, oui ! Entendu ! »
La réceptionniste serra les pièces d'or, ravie. Et les aventuriers présents dans la guilde se mirent à faire la fête bruyamment, plus heureux encore qu'elle.
Je suis un aventurier qui n'accepte que des missions de haute difficulté. Et la guilde me les réserve en priorité. Mais il y a des aventuriers que ça agace. Il est important de leur donner de quoi relâcher la pression, comme ça.
Et puis je ne suis pas vraiment libre de mes mouvements, moi.
Sur ces pensées, je quittai rapidement la guilde et me rendis à mon auberge habituelle.
Là, j'ôtai le masque d'argent et la robe noire, et je passai des vêtements de la haute société. C'est un point sur lequel je fais très attention.
« Si on découvrait qu'un prince, tout indigne qu'il soit, joue les aventuriers, ce serait un scandale. »
« Si vous en avez conscience, veuillez donc vous retenir, prince Arnold. »
Celui qui venait d'apparaître sans un bruit et de m'appeler par mon nom, c'était Sebastian, le majordome qui servait déjà ma mère. Un vieil homme aux cheveux blonds qui a passé soixante ans, mais qui se tient droit comme un i et porte son habit de majordome à la perfection.
Comme le prouve sa façon d'apparaître sans bruit, c'est un vieillard incroyable, dont les talents, même en dehors de son métier de majordome, n'ont rien perdu de leur vigueur.
Et comme il venait de le dire, je m'appelle Arnold Lakes Ardler. Septième prince de cet Empire.
« Combien de fois je t'ai dit de ne pas apparaître sans bruit ? Sebas. »
« C'est une habitude, je vous prie de m'en excuser. »
« Et je n'ai pas envie d'entendre de sermon. Ce que fait le « prince délavé », ça ne regarde que lui, non ? »
J'ai un frère jumeau.
Excellent au combat, d'une intelligence brillante, d'un caractère irréprochable. Un génie qui atteint le premier rang dans tout ce qu'il entreprend.
Nous avons le même visage, mais lui, on le couvre de louanges, on le dit distingué, élégant, tandis que moi, on dit à qui mieux mieux que je manque d'énergie, que je n'ai rien de viril. Il paraît que les prétendantes font la queue pour l'épouser : tout mon frère qu'il est, ça m'agace.
Moi, en revanche, je suis le prince bon à rien, incapable et apathique. Depuis tout petit, je n'ai fait que m'amuser, et devant ma vie dissolue, les nombreux esprits brillants qui ont été mes précepteurs ont tous jeté l'éponge. Ma réputation s'est vite répandue dans toute la capitale, puis dans tout l'Empire, et on m'a donné un surnom : le « prince délavé », celui dont le frère a absorbé toutes les qualités, comme on épuise un thé à force de le faire infuser. Aujourd'hui encore, tout le monde au château me regarde avec mépris et dit du mal de moi dans mon dos.
Personne n'attend rien de moi, et bien que je sois de sang impérial, je suis tout en bas de l'échelle. Voilà ce que je suis, en tant que prince.
« Ne vous souciez donc pas de ce que disent ces petits esprits. Personne ne connaît votre véritable force. »
« Je ne m'en soucie pas. Je dis simplement qu'on me traite comme ça. Alors personne n'est en droit de venir me parler de mes devoirs de prince. »
C'est moi qui me comporte ainsi, alors ce raisonnement est un peu lâche, je l'admets, mais grâce à lui, je peux vivre comme bon me semble.
Seulement...
« Je comprends votre raisonnement, mais la situation ne permet plus de s'y tenir. Veuillez rentrer au château sur-le-champ. »
« ... Que s'est-il passé ? »
« Le général Dominic est mort. »
« Le vieux général ? »
C'était le général honoraire de la garde de la capitale. Un homme déjà retiré, sans états de service particulièrement brillants, mais qui avait combattu en première ligne pendant plus de cinquante ans et en était revenu vivant.
Pour ces services, il avait été nommé général honoraire de la garde de la capitale et occupait une sorte de rôle de conseiller.
Il était âgé et souffrait du coeur, mais son état ne laissait pas présager une mort aussi soudaine.
Le mot « assassinat » me traversa l'esprit.
« L'un des « trois », alors... »
« On ne connaît pas les détails. Mais personne ne cherchera le coupable. »
C'était un homme qui se faisait facilement des ennemis, à force de ne pas mâcher ses mots, mais s'il avait été assassiné, il n'y avait qu'une seule raison possible.
Récemment, le général Dominic s'était mêlé de la querelle de succession. Il passait son temps à critiquer les princes et les princesses, mais il s'était pris d'affection pour l'un d'eux et avait commencé à le soutenir.
Et ceux qui y avaient vu un danger, autrement dit ceux qui menaient la course au trône, l'avaient fait assassiner. C'est à peu près ça, sans doute.
Après tout, ce n'était qu'un général honoraire. Sa mort ne causait aucun tort réel à l'Empire. On la ferait passer pour une mort naturelle.
Le seul qui en pâtissait, c'était le prince qui avait perdu un allié.
Et ce prince, c'était le huitième prince, Leonart Lakes Ardler. Mon frère jumeau.
« Léo se fait des alliés sans même le vouloir... Il n'a sûrement pas bâti une faction pour monter sur le trône, mais... »
« Le problème, c'est qu'on le considère comme une faction. Désormais, ceux qui visent le trône voient en lui un « ennemi ». »
Aux mots de Sebas, je poussai un soupir.
Parmi les héritiers qui se disputent le trône, trois sont en position de force. Le deuxième prince, la deuxième princesse et le troisième prince.
Chacun des trois a sa propre faction, et il est extrêmement probable que l'un d'eux monte sur le trône.
Les autres héritiers ont deux options. La première : se rallier à l'un d'eux, ou au moins rester neutre. La seconde : s'y opposer et viser le trône.
Si l'on choisit la seconde et qu'on perd, vu le caractère des trois, c'est au mieux l'exil, au pire la mort. Et la sanction s'étendra sûrement à leurs proches. Dans le cas de Léo, ces proches, ce sont notre mère et moi.
Et Léo s'est retrouvé, sans l'avoir voulu, à choisir la seconde.
Se rallier ou se déclarer neutre maintenant ne servirait plus à rien. Dans ces conditions, pas le choix.
« Il ne reste plus qu'à faire de Léo l'empereur... »
« N'envisagez-vous pas de devenir empereur vous-même... ? »
« Moi, empereur ? Ce n'est pas mon genre. Je suis l'homme qui a refilé tous les trucs pénibles à son petit frère, tu te souviens ? Cette fois encore, je vais faire pareil. »
J'aurais bien aimé continuer ma petite vie d'aventurier, mais à ce rythme, c'était l'échafaud assuré.
C'est pénible au possible, mais tant pis.
Je vais manoeuvrer dans l'ombre pour mon frère.
***
De retour au château de l'Épée impériale, le château en forme d'épée qui se dresse au centre de la capitale, je me dirigeai aussitôt vers la chambre de Leonart.
Mais en chemin, je tombai nez à nez sur quelques ministres et nobles.
« Tiens, tiens, prince Arnold. Toujours en pleine forme, à ce que je vois. »
« Grâce à vous. »
« Oui, vous avez l'air de prendre la vie du bon côté, prince Arnold, jour après jour, je vous envie. À l'inverse, le prince Leonart, lui, s'entraîne chaque jour à toutes sortes de disciplines, dit-on. »
« Lui, il est doué, contrairement à moi. »
« Absolument ! Il paraît même qu'il compte se lancer dans la course au trône, après ses trois aînés. Vous ne pouvez pas vous laisser distancer, prince Arnold ! »
« Voyons, ce serait cruel de le comparer au prince Leonart ! Jumeaux ou pas, il y a une différence de talent entre le prince Arnold et le prince Leonart ! »
« Oh ! C'est vrai, c'est vrai. Veuillez m'excuser. »
« Aucune importance. Tout est vrai. »
Sur ces mots, je passai à côté d'eux.
Ils s'inclinent respectueusement, mais tous se moquent de moi. S'ils se permettent ce ton faussement déférent, c'est parce qu'ils savent que je n'irai pas me plaindre à l'empereur, et que même si je le faisais, il ne m'écouterait pas.
De toute la famille impériale, je suis le seul à ne pas être traité en membre de la famille impériale. Passe encore pour les nobles de province, mais les nobles et les ministres de la capitale me méprisent profondément.
Bon, c'est parce que je me comporte comme ça, remarquez.
Si je ne change pas d'attitude, c'est parce que ça me convient. C'est justement parce que personne ne fait attention à moi que je peux agir en tant que Silver et faire ce qui me plaît.
Pour faire ce qui me plaît avec un statut de prince, il n'y a pas d'autre moyen que de me placer dans une position pareille.
Tout en y pensant, j'arrivai à la chambre de Léo.
« Je te dérange ! »
« Grand frère... »
J'entrai sans frapper : Léo était assis sur une chaise, la tête basse. Il a dix-huit ans. Le même âge que moi, évidemment, mais comme il est plus posé, on le prend souvent pour l'aîné.
Nous nous ressemblons trait pour trait, mais Léo a les cheveux bien coiffés, et moi en bataille. Léo porte ses vêtements correctement, moi n'importe comment. Léo se tient droit, moi je suis voûté. En grandissant, on a plus ou moins cessé de nous confondre.
Et le visage de mon frère jumeau, Léo, était complètement défait.
Voir un visage identique au mien aussi abattu, ça me mine le moral à moi aussi.
« J'ai appris la nouvelle. Le vieux est mort, il paraît. »
« Oui... »
« On dit que c'est sans doute un assassinat ? »
« ... Probablement. »
Il ne va quand même pas me sortir, naïvement, que ses frères et soeurs aînés ne feraient jamais une chose pareille.
Vu la situation, l'assassinat est l'hypothèse la plus probable.
« Tu comptes faire quoi ? »
« ... Je ne veux pas me battre contre ma propre famille. »
« Je savais que tu dirais ça. »
Léo n'avait jamais eu la moindre intention de viser le trône.
Ce sont simplement les gens autour de lui, séduits par sa personnalité, qui s'étaient mis en tête de le pousser. Et le premier d'entre eux, c'était Dominic.
Léo lui-même, comme il venait de le dire, était opposé à ce qu'on se dispute le trône en famille.
Mais doué de talent et d'un caractère exemplaire, Léo était en train de devenir, indépendamment de sa volonté, la quatrième force, après le deuxième prince, la deuxième princesse et le troisième prince.
Alors on avait assassiné celui qui l'y poussait.
Mais ça ne veut pas dire que Léo va s'en tirer indemne. Quel que soit celui des trois qui devienne empereur, l'avenir qui l'attend est sombre.
« On te considère déjà comme un ennemi. Si tu ne te lances pas dans la course au trône, tout ce qui t'attend, c'est la mort. Et ce sera pareil pour Mère et pour moi. »
« Oui... Je sais... Pardon. »
« Ne t'excuse pas. Dis-moi plutôt ce que tu comptes faire. »
« ... Je n'ai pas d'autre choix que d'entrer dans la course au trône. »
Léo l'avait annoncé avec l'expression de quelqu'un qui prend une décision déchirante.
S'il n'y avait eu que lui, il se serait sans doute retiré, même au péril de sa vie. Mais le risque que ses proches en pâtissent l'avait poussé à viser le trône.
Au fond, c'est parce qu'il est comme ça que tout le monde veut l'aider, et qu'on le voudrait empereur.
À mon avis, il est un peu trop gentil pour être empereur... mais inutile de le lui dire.
Maintenant, il n'y a plus d'autre choix : il faut absolument qu'il devienne empereur.
« Je vais t'aider, dans la mesure de mes modestes moyens. Toi, rassemble des alliés et bâtis ta faction, coûte que coûte. Si elle devient assez grosse, ils n'oseront plus s'en prendre à toi. »
« D'accord... Et toi, grand frère ? »
« Moi, je vais chercher des alliés de mon côté. Mais n'en attends pas trop. Les ministres et les nobles influents appartiennent presque tous aux factions des trois aînés. »
« Je sais... Merci, grand frère. Moi, je trouve que tu ferais un meilleur empereur que moi... »
« Dis pas de bêtises. Si je devenais empereur, je ne pourrais plus passer ma vie à m'amuser. Moi, j'ai un plan de vie : épouser une belle femme et passer mon temps à m'amuser. Et pour ça, il faut absolument que tu deviennes empereur ! »
Tout en débitant ces paroles égoïstes, je tapai sur l'épaule de Léo.
Son corps tremblait légèrement.
Bah, c'est normal. Même aux yeux d'un garçon aussi doué que Léo, les trois aînés sont des monstres.
Pour ce qui est des capacités, l'Empire serait entre de bonnes mains, quel que soit celui des trois qui devienne empereur. Et leurs factions sont évidemment immenses.
Mais aussi puissants qu'ils soient, ils ne sont pas invincibles. C'est justement parce que les trois se déchirent que Léo a sa chance.
« Pour commencer, on va rallier des alliés et faire en sorte que Père te reconnaisse. »
« Oui. Au bout du compte, c'est Père qui choisira son successeur. »
« Bon. Comment faire pour que notre cher Empereur nous reconnaisse, hein ? »
C'est ainsi que commença la conquête du trône par nous deux, les jumeaux.