« Septième prince impérial, Arnold Lakes Ardler, sollicite une audience auprès de Sa Majesté le Prince de Rondine. »
« Oh, le prince Arnold. Vous êtes le bienvenu. J'ai entendu dire que le navire de votre cadet avait été pris dans une tempête. Je prie pour son retour sain et sauf. »
« Merci. »
C'est ainsi que Léonart, sous les traits d'Arnold, salua le Prince de Rondine.
Le Prince de Rondine était un homme bedonnant, orné d'une belle moustache et d'une barbiche, dans la seconde moitié de sa quarantaine.
Il s'appelait Carlo di Rondine.
Il poursuivait la longue guerre contre Albatro, héritée de son père, et voyant qu'Albatro bénéficiait du soutien d'autres nations, il avait lui-même envoyé une mission de bonne volonté à l'Empire pour en solliciter l'aide, créant ainsi l'occasion de la venue d'Arnold et des siens.
« Dès lors, prince Arnold. Puisque votre frère cadet est absent, vous êtes donc le chef de la délégation, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est exact. »
Léo ne disait que le strict nécessaire, se contentant de répondre aux questions.
Derrière lui, à genoux, Elna le lui avait rappelé à maintes reprises.
Pourtant, le monde n'est pas assez tendre pour qu'on s'en tire avec seulement cela.
« Alors, j'aimerais entendre la réponse de Sa Majesté l'Empereur. »
En disant cela, le Prince de Rondine se pencha en avant.
La principauté de Rondine avait déjà demandé à l'Empire une assistance contre la principauté d'Albatro.
La réponse de l'Empereur avait été non. Toutefois, parmi les trésors offerts, plusieurs armes et plans avaient été glissés. Officiellement, c'était un refus, mais l'Empire n'avait pas l'intention de rompre ses relations avec Rondine. Telle était l'intention, mais la plupart de ces armes se trouvaient sur le navire où embarquait Arnold et gisaient désormais au fond de la mer.
Léo hésita sur la réponse à donner, et prononça la réplique qu'ils avaient convenue à l'avance pour les moments d'incertitude.
« À ce sujet, je souhaiterais que ce soit notre chevalier de la Garde impériale qui vous transmette la réponse. Elna. »
« Oui. Enchantée, Votre Altesse le Prince. J'appartiens à la Garde impériale, je suis capitaine de la troisième compagnie, Elna von Amsberg. »
« Ah, Amsberg… Le prodige de la rumoreuse maison ducale-héros… Ouh, je suis surpris. On m'avait dit qu'un chevalier de la Garde accompagnerait la délégation, mais pas que ce serait… »
« Ne pensiez-vous pas qu'un manieur d'épée sacrée viendrait ? »
Aux mots d'Elna, le Prince de Rondine acquiesça à plusieurs reprises.
Face à quoi Elna esquissa un sourire, détendant l'atmosphère.
Vu seulement par son apparence, Elna était une jeune fille gracieuse et belle ; son sourire apaisa un peu l'air de la salle.
« Rassurez-vous. Hors de l'Empire, je ne peux pas utiliser l'épée sacrée. »
« N, non, je n'ai pas douté… Si je vous ai offensée, je m'excuse. »
« Non, je comprends fort bien que telle est la nature de notre maison ducale-héros d'Amsberg. Et voici la réponse, Votre Altesse le Prince. »
« Qu, qu'est-ce que cela signifie… ? Expliquez-moi clairement. »
Face au Prince de Rondine qui affichait une incompréhension totale, Elna commença son explication.
« L'Empire est une puissance militaire. Le fait que l'Empire bouge signifie que des chevaliers de la Garde comme moi ou des généraux d'élite se mettent en mouvement. Pour le dire crûment, pour l'Empire, anéantir votre pays ou la principauté d'Albatro serait aisé. »
« Hm, hm, sans doute. Je crois l'avoir compris. »
« Comme on s'y attend de Votre Altesse le Prince. Vous êtes d'une grande clairvoyance. Cependant, l'Empire a des rivaux. Si je venais officiellement en renfort à votre pays, nos rivaux se réjouiraient de prêter main-forte à la principauté d'Albatro. Il en résulterait l'épuisement des deux pays et la ruine du Sud. »
« Qu, quoi… »
« C'est hélas la réponse, Votre Altesse le Prince. L'Empire est trop fort : s'il bouge, les autres pays bougent aussi. C'est pourquoi Sa Majesté l'Empereur ne peut répondre à votre demande d'assistance. D'autant plus si votre pays est en position favorable. »
« Hm, hm… Comme on s'y attend de Sa Majesté l'Empereur. Vous considérez bien la situation du continent. Toutefois, notre pays seul ne peut faire tomber la principauté d'Albatro. Parce que d'autres pays lui prêtent main-forte. »
Elna acquiesça à cela.
Bien sûr, elle en était consciente. C'est pourquoi ils avaient apporté armes et plans pour dire « patientez avec cela », mais puisque ceux-ci n'existaient plus, il ne restait qu'à faire taire l'interlocuteur par les mots.
« Bien entendu, nous en sommes conscientes. C'est pourquoi Sa Majesté l'Empereur envisage de poursuivre les relations d'amitié et d'apporter son aide progressivement. Comme premier pas, il m'a envoyée, moi, pour faire démonstration de la puissance militaire de l'Empire. Qu'en dites-vous, Votre Altesse le Prince ? La force de la lignée du héros ne vous intéresse-t-elle pas ? »
« Oh ! C'est donc ça ! C'est excellent ! »
Ayant enfin saisi l'intention, le Prince de Rondine reprit des couleurs.
Car si l'Empire refusait, il aurait dû changer radicalement de politique.
La principauté de Rondine ne pouvait plus, à elle seule, faire tomber la principauté d'Albatro. En prenant du temps, ce n'eût pas été impossible, mais le Prince de Rondine jugeait cela inacceptable.
Il pensait qu'il devait unifier le Sud de son vivant. Sinon, il ne pourrait rivaliser avec les grandes puissances centrales qui grossissaient jour et nuit, et finirait par être absorbé.
Dans cette optique, devenir le roi unificateur était le dessein gravé dans l'esprit du Prince. Cela contenait une large part d'ambition, mais c'était aussi une réflexion sincère pour le Sud.
Pour un tel Prince, la force du descendant du héros, le plus fort des humains, était quelque chose qu'il tenait absolument à voir de ses propres yeux.
« Hum, cependant. Mon pays ne compte personne capable de vous affronter en un contre un. Alors, prince Arnold. De notre côté, serait-ce acceptable si nous étions plusieurs ? »
« Si la personne concernée l'accepte, je n'ai pas d'objection. »
« Cela ne me dérange pas. »
« C'est entendu. Alors, que diriez-vous de dix hommes ? Certainement… »
« Compris. Dix, donc. »
C'est ainsi qu'Elna accepta sans barguigner.
Le Prince de Rondine n'imaginait pas qu'on accepte si facilement, mais il ne pouvait plus revenir en arrière et fit appeler dix chevaliers d'élite du château.
Et dans l'espace dégagé devant le trône, le combat un contre dix commença.
« Ooooooooh !! »
C'est un grand gaillard de chevalier qui donna le coup d'envoi.
Il chargea, épée d'entraînement en main, mais aux yeux d'Elna, c'était une attaque bourrée d'ouvertures.
Songeant que si c'était son subordonné, elle lui ferait reprendre les bases, Elna agita légèrement son épée.
Seul un son sec retentit, et l'épée d'entraînement du grand chevalier se brisa net au milieu.
« Heh… »
« Je vous conseille d'attaquer tous en même temps, vous savez ? »
Devant la section nette, comme tranchée par une lame acérée, le grand chevalier pâlit d'un coup.
Sans se soucier de lui, Elna porta son regard sur les neuf restants.
Les chevaliers fléchirent un instant sous son regard, mais se rappelant qu'ils étaient devant leur Prince, reprirent courage et foncèrent.
D'abord, trois hommes attaquèrent simultanément sous trois angles.
Pour Elna, c'était une lenteur à bâiller ; d'un geste qui semblait balayer les lames, elle les trancha toutes à mi-hauteur.
Les chevaliers restants, contraints d'assister à plusieurs reprises à ce tour de force — trancher des épées d'entraînement avec une épée d'entraînement —, reculèrent involontairement. Elna les interpella d'une voix tranchante.
« Chevaliers que vous êtes, cessez de reculer devant votre seigneur ! On dirait que Rondine n'a pas de chevaliers ! »
« Ha, hai ! Nous y allons ! »
On aurait dit un instructeur et ses élèves.
C'est ce que Léo pensa en regardant la scène.
Les chevaliers apostrophés se jetèrent sur Elna sans peur. Et pour la première fois, Elna受け止めた leurs lames.
Ce seul fait fit naître des acclamations du côté de Rondine.
Mais c'était une mise en scène d'Elna. Seuls ses subordonnés et Léo s'en rendaient-ils compte ?
Elle montrait sciemment une force écrasante, puis ménageait légèrement l'adversaire pour lui sauver la face. C'était une technique classique des chevaliers de la Garde face à des nobles.
Heureusement, personne du côté de Rondine ne s'en aperçut.
Soulagé, Léo poussa un petit soupir en se demandant combien de temps cela durerait.
« Mon frère aussi a du mal, j'imagine… »
Il marmonna pour que personne ne l'entende.
Pour Léo, Arnold était depuis l'enfance un frère incroyable, capable de faire ce que lui ne pouvait pas.
Enfant, il y avait un arbre que personne ne pouvait gravir. Entre enfants, on ne parlait que de qui y parviendrait le premier. Léo s'était entraîné durement à l'escalade, mais finalement, ni lui ni personne n'y parvint, et l'engouement retomba.
Peu après, cependant, Léo découvrit un oisillon blessé au sommet de cet arbre.
Mais incapable de grimper, il ne pouvait rien faire.
C'est alors qu'Arnold passa par là. Une fois au courant, il dit « attends » et disparut.
Peu de temps après, il revint et remit l'oisillon dans son nid, le sauvant comme si de rien n'était.
Arnold avait pris, sans permission, un précieux artefact magique capable de léviter qui se trouvait dans la chambre de l'Empereur, et avait résolu la situation.
Ainsi, Arnold était un frère qui résolvait les problèmes par des méthodes que Léo n'aurait jamais imaginées. Un tel frère n'aurait aucun mal à assumer son rôle à sa place.
C'est ce que pensa Léo, et il se concentra sur sa propre tâche.
Et il prit la ferme résolution de devenir un bon à rien de toutes ses forces.