La Compagnie des demi-humains, comme son nom l'indique, est une entreprise dirigée par des demi-humains.
Tous ses membres sont des demi-humains. De par leur nature particulière, ils attirent facilement l'attention, mais grâce à la diversité des races qu'ils rassemblent, leurs performances surpassent largement celles des autres compagnies.
Le transport des charges lourdes est confié aux demi-humains dotés d'une grande force. Les livraisons rapides, à ceux qui courent vite. La cueillette et la récolte, à ceux dont l'odorat est affûté.
Dans leur domaine de prédilection, chaque demi-humain surpasse largement les humains. Placés au bon poste, il est tout naturel qu'ils obtiennent de meilleurs résultats que ces derniers.
C'est ainsi que cette grande compagnie a progressivement étendu son influence depuis l'est du continent, jusqu'à s'apprêter à ouvrir une antenne dans la capitale impériale. Et elle est dirigée par un vampire mystérieux qui ne montre jamais son visage.
Voilà ce qu'est la Compagnie des demi-humains.
Et c'est vers cette antenne de la capitale que se dirigeaient Linphia et Fine.
« L'antenne vient tout juste d'être achevée, et c'est là que le trouble a éclaté à l'est. Du coup, elle n'a jamais pu ouvrir ses portes, et l'enseigne de la Compagnie des demi-humains n'est même pas accrochée. Le dirigeant est un vampire, et l'Empereur a été attaqué : l'Empire est devenu très sensible à tout ce qui touche aux demi-humains. C'était une décision sage, je pense. »
« Est-ce bien sûr ? Si elles n'ont rien fait de mal, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Ce ne sont pas elles qui ont agressé Sa Majesté l'Empereur, après tout… »
« Si tout le monde pensait comme vous, Fine-sama, il n'y aurait pas de problème. Mais le monde ne compte pas que des gens aussi admirables que vous. Il y en a beaucoup qui ne voient pas l'agresseur comme un individu, mais qui rejettent en bloc l'ensemble des demi-humains. »
*C'est sans doute une vertu,* songea Linphia.
Fine n'est pas une simple spectatrice, c'est une victime. Et pourtant, elle ne nourrit aucun préjugé contre les vampires ni les demi-humains.
Preuve qu'elle ne juge pas les gens sur leur titre ou leur race. Parce qu'elle ne voit que l'individu, sa rancœur ne déborde pas sur tout ce qui s'y rattache.
Toutefois, Linphia estimait qu'elle devait savoir à quel point cette attitude était exceptionnelle.
C'est pourquoi elle insista auprès de Fine, qui ne semblait pas l'avoir pleinement saisi.
« Fine-sama. Les humains sont des êtres qui pensent différemment. Vous le comprenez, n'est-ce pas ? »
« Oui, bien sûr. »
« Alors vous devez comprendre ceci : votre façon de penser n'est pas forcément la norme. Je n'ai pas d'attachement particulier pour les demi-humains, mais si j'avais une rancune, j'aurais pu interpréter vos propos comme une prise de parti en leur faveur. Cela vous porterait préjudice, et par ricochet à votre faction. Si vous tenez aux princes, vous feriez bien de choisir le moment pour exprimer vos opinions personnelles. »
« C-c'est vrai… en effet, c'est exact. J'ai parlé trop vite… »
Voyant Fine se rabougrir, Linphia eut l'impression d'avoir fait quelque chose de mal. Pourtant, elle ne la consola pas.
Depuis qu'Arnold, qui avait proposé d'aider le village, lui avait confié Fine, Linphia ressentait une responsabilité à son égard.
En tant qu'aventurière, elle devait fournir un travail à la hauteur de la rémunération.
Au minimum, protéger la faction et faire briller Fine. Si elle ne faisait pas au moins ça, elle ne pourrait pas dire qu'elle avait gagné son salaire.
D'autant qu'Arnold avait déjà engagé le groupe d'Abel pour la garde du village, avec une prime élevée.
C'était une somme assez effarante pour éclipser n'importe quel exploit.
Seul Silver, avec son immense fortune, pouvait se le permettre ; pour un simple prince, c'était un montant très serré. Linphia en concluait qu'Arnold s'était saigné pour la réunir.
C'est ce qui aiguillonnait son sens du devoir.
« L'interlocuteur est la dirigeante d'une grande compagnie. Une parole imprudente et vous risquez de vous faire rouler dans la farine. Redoublez de vigilance. »
« Y-yes ! »
Voyant le visage de Fine se durcir, Linphia acquiesça d'un hochement de tête.
Au même instant, la voiture s'immobilisa.
Elles étaient arrivées à l'antenne de la Compagnie des demi-humains.
***
L'antenne, située dans un quartier huppé de la capitale, était désertique.
Peu de monde devait s'y trouver.
En entrant, une elfe blonde qui semblait être la secrétaire de la dirigeante les guida.
Personne ne parla.
Elles traversèrent ainsi les locaux, jusqu'au fond, où la secrétaire s'arrêta devant une porte rouge.
« La dirigeante vous attend ici. Entrez, je vous en prie. »
« Oui. »
La secrétaire ouvrit la porte.
Elles pénétrèrent dans la pièce, mais nul n'y était visible.
Lorsqu'elles s'en aperçurent, la secrétaire s'était déjà éclipsée.
« Nous sommes-elles dans la mauvaise pièce ? »
« Puisque c'est elles qui l'ont désignée, l'erreur est impossible. Faire patienter son interlocuteur est une tactique courante. Asseyons-nous et attendons. »
D'un air calme, Linphia fit asseoir Fine sur le canapé.
Cette dernière hésita un instant, puis se mit à préparer du thé avec les ustensiles posés sur la table.
« Linphia-san, vous en voulez ? »
« Je suis en service de protection pour l'instant. Je boirai quand je serai rentrée. »
« C'est vrai… boire du thé toute seule n'est pas drôle… »
D'un air triste, Fine but une gorgée de son thé.
Dans le dos de Fine. Sur le côté de Linphia. Une main surgit soudain.
Prise de court sur son flanc, Linphia parvint tant bien que mal à l'écarter avant qu'elle n'atteigne Fine.
Mais.
« Ah, dommage. J'espérais profiter du toucher de la Princesse à la mouette d'azur. Mais la garde est mignonne aussi, alors ça marche. »
L'intruse, qui venait d'apparaître aux côtés de Linphia, profita de l'ouverture créée par la protection de Fine pour passer dans son dos, glissa ses bras sous les aisselles de Linphia et commença à lui malaxer la poitrine.
« Qu-quoi !? »
« Hum, un peu juste niveau volume ? Mais y a de la marge de progression ! Accroche-toi ! »
« Kugh ! »
Prise au dépourvu, Linphia tenta de dégainer son épée magique, mais Fine l'en empêcha.
« Linphia-san. Supportez. »
« Fine-sama… »
« Enchantée. Je m'appelle Fine von Kleinert. Je suppose que vous êtes la dirigeante de la Compagnie des demi-humains. Et je vous saurais gré de relâcher ma garde. Si la plaisanterie va trop loin, je devrai repartir. »
« Ahaha, ne faites pas une tête si effrayante. C'est juste du contact physique, du contact physique. C'est exact, je suis la dirigeante. »
Cela dit, la femme aux cheveux argentés afficha un sourire forcé.
Une coupe mi-longue ondulée, des yeux pourpre rougeâtre.
Elle dégageait une aura d'adulte, mais son apparence était très juvénile. Visuellement, dix-neuf ou vingt ans. Toutefois, l'âge d'un vampire étant imprévisible, Fine cessa d'y réfléchir.
Comme tout vampire, elle avait la peau blanche et des traits réguliers. Mise côte à côte avec Fine, elle ne lui aurait pas cédé la place. Sur cent hommes, les voix se seraient partagées à parts égales.
Après avoir affiché un sourire franc et engageant, la femme aux cheveux argentés se dirigea vers son bureau.
Elle s'assit sur le bord du meuble, croisa les jambes, et fixa Linphia et Fine droit dans les yeux.
« Je m'appelle Yulia, et je dirige la Compagnie des demi-humains. Vous le savez sans doute, je suis une vampire. J'aime les jolies filles et l'argent. Mes passe-temps : profiter du toucher des jolies filles et gagner de l'argent. Ravie de faire votre connaissance ! »
Face à cette présentation d'une franchise déconcertante, Linphia comprit instantanément son erreur.
Amener Fine, cette beauté absolue, ici était peut-être la pire chose à faire.
Pourtant, Fine ne manifesta ni gêne ni surprise, et accueillit la présentation de Yulia avec une naturelle déconcertante.
« Moi aussi, j'aime les jolies femmes. Yulia-san. »
« Oh ! On va bien s'entendre, Fine. On va pouvoir bien travailler ensemble. »
Fine ne releva pas le tutoiement soudain. Linphia ne put donc pas le faire non plus, et se trouva dans l'embarras, chose rare pour elle.
Yulia lui adressa un sourire.
« Pas la peine d'être si tendue. Si c'est pour parler affaires, on parlera affaires. Si vous m'apportez un avantage, je vous en offrirai un en retour. Vous cherchez des alliés pour la succession au trône, n'est-ce pas ? Allons-y pour la négociation. »
Ainsi, Yulia prit le contrôle de la scène.
En la regardant, Linphia regretta une seconde fois.
Yulia n'est pas une simple marchande. Elle a probablement vécu plus longtemps que les grands-parents de Fine ou de Linphia, et a fait grandir une petite compagnie, avec la contrainte de n'accepter que des demi-humains, jusqu'au rang de grande compagnie. Une négociatrice aguerrie, rodée par cent batailles.
Elles étaient venues en pensant pouvoir mener les pourparlers en position de force, mais l'attitude de Yulia était l'aisance incarnée. Dès l'entame, elle avait complètement verrouillé la situation.
Que faire.
Au moment où Linphia y réfléchissait.
Fine joua d'emblée sa carte maîtresse.
« La monnaie d'échange, c'est moi. Je vous cède le droit de m'utiliser, alors s'il vous plaît, prêtez-nous votre force. »
Sans la moindre manœuvre, d'un seul coup. Linphia resta bouche bée, mais Yulia, elle, fut encore plus surprise.
Pourtant, Yulia se reprit vite et afficha un sourire narquois.
« Si je reçois un tel droit, je pourrais bien vous faire faire des choses qu'une fille de maison ducale ne peut pas faire, vous savez ? »
« Faites donc, je m'en moque. »
Ce fut une réponse immédiate.
Devant le sourire radieux de Fine, ce fut au tour de Yulia d'être mise sous pression.