Nous fûmes « invités » au château.
Au vu de leur attitude polie, il était clair que le duc souverain n'avait aucune intention hostile à notre égard. Après tout, s'ils nous faisaient du mal, ce serait leur pays qui se retrouverait dans une impasse. S'ils s'aliénaient l'Empire en plus du dragon des mers, ce serait la fin certaine.
Mieux valait donc nous accueillir avec déférence et nous persuader de coopérer contre le dragon des mers.
Selon sa taille, un dragon est généralement traité comme une menace de classe S. Si la guilde des aventuriers s'en charge, ce sont des aventuriers de classe S ou AAA qui forment une équipe, ou bien une requête est adressée à un aventurier de classe SS.
Si l'armée s'en occupe, une préparation considérable et un effectif important seront nécessaires.
Au minimum, il est quasi impossible que le seul duché d'Albatros parvienne à le vaincre.
« C'est par ici. »
« Merci. »
Tout en remerciant le chevalier qui nous guidait, j'entrai dans la salle du trône.
Le duc souverain n'y siégeait pas. Il se tenait au bout du tapis rouge, la tête profondément baissée.
Autour de lui, ce qui devaient être ses hauts dignitaires avaient également la tête baissée.
« Enchanté, prince Léonart. Je suis Donato di Albatros, duc souverain d'Albatros. L'incident actuel est entièrement dû à l'imprudence de notre pays. Nous nous excusons sincèrement de vous y avoir mêlés. Et nous vous remercions du fond du cœur d'avoir sauvé de nombreux survivants, y compris nos enfants. Merci... »
« Nous adressons nos remerciements au prince Léonart !! »
Sur les talons du duc souverain, les dignitaires exprimèrent à leur tour leur gratitude.
C'était une scène anormale, rarement vue.
Quelle que soit la différence de taille entre nos pays, l'autre est un souverain et je suis un prince impérial. Le protocole veut qu'il soit au-dessus et moi en dessous. Selon les circonstances, tout au plus une relation d'égalité est conceivable.
Qu'ils descendent à mon niveau pour s'incliner ainsi, c'est insensé.
Je me figeai, stupéfait, et jetai un œil à Mark. Mark, lui, était tout aussi figé.
Il était à genoux, mais on voyait qu'il hésitait sur la conduite à tenir. Complètement absorbé par sa propre situation.
N'ayant pas le choix, je m'avançai vers le duc souverain, saisis ses deux mains et le relevai.
La quarantaine bien sonnée, le duc souverain avait, comme Eva et Giulio, les cheveux châtains clairs et les yeux verts, ses traits tirant davantage sur Giulio.
Son air était doux, mais son visage trop fin lui donnait une apparence quelque peu maladive.
Je m'agenouillai devant lui et lui parlai.
« Duc souverain. Enchanté. Je suis Léonart Lakes Ardler, huitième prince de l'Empire. Je m'excuse profondément pour le trouble causé par l'incident actuel. Vos remerciements sont inutiles. Il y avait des naufragés sous mes yeux, je les ai secourus, c'est tout. Si un navire de notre Empire avait coulé, votre pays en aurait fait autant. Vous connaissez mieux que quiconque la dangerosité de la mer. »
« C, cependant ! »
« Mais, connaissant la loyauté de votre pays, je sais que cela ne vous suffira pas. Pourriez-vous alors nous fournir de la nourriture et de l'eau pour notre navire ? Et s'il y a quelque peu de trésor, nous n'aurons rien à redire. Notre navire a dû jeter à la mer le trésor destiné à Londinium. »
« Qu, quoi ! Vous êtes allés jusqu'à faire cela ? Bien sûr ! Inutile de le demander ! Notre pays prendra tout en charge ! »
« Merci. Et une dernière chose. Je souhaiterais que vous m'exposiez les soucis qui pèsent sur votre pays. Ce problème, s'il s'éternise, risque fort de se propager à l'ensemble du continent. »
« ... Entendu. Tu n'es déjà plus sans lien avec cette affaire. Il faut que tu saches. »
J'invitai le duc souverain à regagner son trône.
Après un hochement de tête, il y monta, s'assit, et commença à parler d'une voix grave.
« Tu t'en doutes, nos eaux abritent... un dragon des mers. »
« Je m'en doutais vaguement. La tempête était trop anormale, le capitaine de notre navire a lui aussi pensé au dragon des mers dont on parle. »
« C'est ça... Ce dragon s'appelle "Leviatano". C'est un dragon qui dormait depuis plus de deux cents ans. »
« Deux cents ans ? C'est excessivement long pour l'hibernation d'un dragon. »
« Il ne s'est pas endormi de lui-même. On l'a endormi. À l'aide d'un artefact magique antique. Celui-ci. »
En disant cela, le fit apporter par une suivante.
La suivante apporta un bâton brisé.
Il était cassé net à la base. Sa facture n'avait rien de particulier, mais son extrémité portait un joyau gigantesque. Probablement un joyau accumulateur de magie. Même maintenant, on y sentait une forte puissance magique. Pourtant, ce n'en était qu'à la moitié environ ; à l'origine, ce devait être un artefact magique d'une puissance phénoménale.
« Il y a deux cents ans, ce sud était gouverné par un État unifié. Mais le dragon des mers Leviatano entra dans sa période d'activité et sema le chaos alentour, si bien qu'on dut le combattre. Au bout du compte, on parvint à l'endormir grâce à cet artefact, mais la maison royale déclina et l'ère des royaumes combattants commença. Notre duché d'Albatros a pour ancêtre la famille chargée de la garde de ce bâton. La tradition sur Leviatano y est transmise plus fidèlement qu'à Londinium. »
« Je vois. C'est donc parce que ce bâton s'est brisé que vous avez lancé une enquête en urgence ? »
« Exactement. Nous nous excusons sincèrement de vous y avoir mêlés. Le fait que vous ayez été pris dans la tempête signifie que votre navire aurait pu couler sans que ce soit anormal... Nous aurions dû contacter la guilde des aventuriers immédiatement. »
« C'est du passé. D'ailleurs, pour une sous-dragon, la récompense serait exorbitante. Et l'information ferait le tour du continent. Pour un pays centré sur le commerce maritime, je ne peux vous blâmer d'avoir enquêté par vous-mêmes. »
« ... Je te remercie de ta compréhension. »
L'explication s'arrêta là.
La situation était comprise. Vient maintenant la question des contre-mesures.
Que faire ? Contacter la guilde des aventuriers pour qu'elle intervienne, mais une réponse immédiate n'est pas garantie. Les aventuriers capables de combattre un dragon se comptent sur les doigts d'une main à l'échelle du continent.
Bon, je suis l'un d'eux, mais Silver, qui ne bouge pas de la capitale impériale, apparaîtrait ici de manière trop suspecte. Il faudrait un prétexte.
« Quelle réponse le duc souverain envisage-t-il ? »
« ... Je pense qu'il n'y a d'autre choix que de compter sur la guilde des aventuriers. Mais ils ne bougeront pas tout de suite... »
« C'est la seule option. Notre Empire voudrait aussi vous prêter main-forte, mais face à un dragon, qui plus est en mer, envoyer une flotte ne suffira pas. Mieux vaut confier cela aux professionnels de l'extermination de monstres. Toutefois, j'ai une proposition. »
« Dis-le. Quelle proposition ? »
« Vous devriez conclure une alliance anti-dragon avec le duché de Londinium. Eux aussi, s'ils connaissent les circonstances, comprendront qu'il n'est pas temps de se quereller. »
« J'y ai pensé moi aussi... Mais Londinium et nous sommes en conflit depuis longtemps. Nos relations diplomatiques ne permettent pas une alliance immédiate. »
« C'est pour cela que je parle de proposition. C'est moi qui porterai cette proposition d'alliance. Si l'ambassadeur plénipotentiaire de l'Empire s'en mêle, ils ne pourront pas la rejeter sans ménagement. »
Ma proposition déconcerta quelque peu le duc souverain.
Elle était trop avantageuse pour eux.
Après un moment de réflexion, il donna une réponse prudente.
« Cette affaire est importante. Puis-je consulter mes ministres avant de répondre ? »
« Bien entendu. Mais il vaudrait mieux vous hâter. Londinium ignore les détails, mais ils ont déjà dû saisir l'information vague que votre pays est en proie à la confusion. Ils pourraient en profiter pour attaquer. »
« C'est vrai... »
Je le disais, mais j'estimais que cela n'arriverait pas.
De l'autre côté, il y a Leo. Même s'il fait semblant d'être moi, Elna est à ses côtés.
Il brouillera les pistes tout en freinant les mouvements de Londinium. Comme je ne suis pas arrivé, ils penseront que je suis encore à Albatros.
Cela dit, que du temps passe nous arrange aussi.
J'ai besoin de temps pour réfléchir, et je me dis même qu'aller à la capitale impériale est une option. Le problème, c'est que le trajet aller simple nécessite deux téléportations. L'aller-retour en demande quatre. Et au moment du départ, il faut bien choisir son instant.
Tout en songeant à cela, je m'inclinai et quittai la salle du trône.