Au moment où Al et Léo se dirigeaient vers le sud.
Il y eut aussi du mouvement dans la capitale impériale.
« Comment cela se fait-il ! Qu'est-ce qui se passe ! Comment ! Comment ! »
« Guh ! Aaaaah ! Gyaaaaaaa ! Pardon ! Pa... par... pardon... »
Zandra, qui fouettait sans relâche l'un de ses assassins subalternes pour se défouler, vit l'homme s'évanouir. Elle jeta son fouet en haletant.
« Quel incapable ! Vraiment ! Ça m'énerve ! Qu'est-ce qui se passe ! »
En rongeant ses ongles, Zandra arpentait la pièce de long en large.
En observant la scène, Gunter, l'assassin d'âge mûr qui avait tenté d'enlever Al, prit la parole.
« Il semble que tous nos coups soient lus d'avance. »
« Je le sais bien ! Réfléchis à pourquoi ils sont lus ! De l'autre côté, il n'y a ni Léonart ni Arnold ! C'est cette princesse à la mouette d'azur, ignorant le monde, qui me mènerait par le bout du nez ? »
« Il semblerait qu'il y ait un fin stratège dans les rangs de Léonart. Il lit bien nos mouvements et transmet l'information à Gordon au moment même où nous agissons. »
« Tch ! Ça me rend folle ! Qu'une force émergente ose m'exaspérer ainsi ! Je ne le pardonnerai jamais ! »
Pourtant, Zandra n'avait aucun moyen d'y remédier.
Au moment où Zandra lançait une offensive contre la faction de Léonart, Gordon menait lui aussi une offensive contre la faction de Zandra.
Tandis qu'elle tentait de rallier les partisans de Léonart, ses propres partisans s'érodèrent, la forçant à passer sur la défensive.
Même ainsi, elle lançait parfois des offensives contre la faction de Léonart, mais à un timing comme calculé, la faction de Gordon surgissait pour lui ravir ses partisans.
À ce rythme, Gordon remporterait la victoire tout seul. Ce seul scénario devait être évité.
« Pendant un moment, cessons de nous en prendre à la faction de Léonart. La rancœur d'avoir perdu le ministre des Travaux, nous la réglerons plus tard. »
« Kuh... C'est entendu. Mais amène-moi quelqu'un de convenable ! Cette frustration, je ne peux pas la calmer seule ! »
« Entendu. »
Dès que ses émotions s'emballaient, Zandra, d'une cruauté excessive, ne pouvait s'apaiser sans extérioriser sa cruauté et son agressivité.
Les assassins qui échouaient dans leur mission finissaient meistens par servir de défouloir à Zandra.
Gunter se demandait qui serait la victime du jour, tout en se raidissant à l'idée que ce pourrait être lui demain.
***
« C'est magnifique. Peu de gens auraient su deviner les intentions de l'adversaire à partir de si peu d'informations. »
« C'est comme lire l'attaque d'un monstre. Dans une situation où les options sont limitées, on joue presque toujours le coup optimal. Donc je me suis méfiée de celui-ci, et j'ai fait fuiter l'information vers l'autre camp. Résultat, la deuxième princesse a probablement renforcé sa vigilance et ne pourra plus passer à l'offensive. »
« C'est incroyable, Linphia-san ! »
Face aux louanges sincères de Fine, Linphia parut un peu décontenancée.
En effet, Al avait placé Linphia comme garde de Fine en lui demandant d'écouter ses conseils.
C'est pourquoi Fine avait suivi tous les avis de Linphia.
Bien sûr, elle n'avait pas tout délégué : elle avait fixé la ligne directrice, mais c'était Linphia qui proposait les moyens pour l'atteindre, et c'étaient ses propositions qui étaient adoptées.
Être bien traitée n'était pas désagréable, mais Linphia trouvait cela un peu étrange.
« Qu'y a-t-il ? »
« Non... Je me demandais simplement pourquoi vous m'accordez autant de confiance. »
« Pourquoi ? Parce qu'Al-sama a confiance en vous. Al-sama comprend mon importance, et il ne placerait jamais quelqu'un d'infiable à mes côtés. »
Le sourire de Fine n'avait aucune arrière-pensée.
Elle pouvait sourire ainsi pour une seule raison : elle ne doutait pas de sa propre façon de penser.
Fine comprenait bien sa position. Fille du duc, titre de princesse à la mouette d'azur. C'était tout son être.
Ce n'était pas pour ses capacités personnelles qu'elle était ici. « Être là » était ce qui comptait pour Al et Léo ; au-delà, on n'attendait pas grand-chose d'elle.
C'est pourquoi on ne plaçait pas d'infiable à ses côtés. Fine en était convaincue, et c'est sur cette base qu'elle faisait entièrement confiance à Linphia.
« Cela ne vous dérange pas ? Qu'une nouvelle venue s'immisce ainsi ? »
Honnêtement, Linphia s'attendait à de la jalousie.
Fine était la fille d'un duc, tandis que Linphia était l'enfant de réfugiés. La différence de rang était abyssale. Elle pensait qu'une noble n'écouterait jamais quelqu'un comme elle.
Pourtant, la réalité n'en était rien.
Même si cela reposait sur sa confiance en Al, Linphia trouvait incompréhensible que Fine puisse écouter quelqu'un si docilement.
C'était loin de l'image qu'elle se faisait de la noblesse.
« ? Peu m'importe, tant que je peux être utile à Al-sama et Léo-sama. Que ce soit moi qui serve, ou Linphia-san, c'est la même chose, non ? »
« Je vois... Vous ne vous accordez pas d'importance, vous. »
« Vous l'avez deviné. Fine-sama est ainsi. Les autres d'abord, elle ensuite. »
Aux mots de Sebas, Linphia acquiesça comme convaincue.
Il existait donc des nobles de ce genre. Mais alors, pourquoi une telle personne se trouvait-elle mêlée à la lutte pour le trône ? Ce fut une nouvelle énigme.
« Pourquoi participez-vous à la succession impériale ? Excusez-moi, mais je ne pense pas que vous y soyez adaptée. »
« Auu... C'est vrai... Moi aussi je le pense... »
Devant cette franchise, Fine baissa la tête, visiblement choquée.
Elle le prit si sincèrement que ce fut Linphia qui s'affola.
« Euh, ah... C'était si choquant que ça ? »
« C'est choquant... Parce que je ne pourrai pas rester utile à Al-sama et aux autres indéfiniment... Moi aussi je veux être un peu utile, mais... »
Au fond, tant qu'un bon résultat en sortait pour Al, peu importait qui brillerait.
C'était la pensée fondamentale de Fine, mais cela ne voulait pas dire qu'elle s'acceptât comme incompétente.
Si elle pouvait servir par autre chose que son rang et son titre, elle le voulait. Fine l'avait toujours pensé.
Simplement, elle savait qu'elle n'en avait pas les capacités, c'est pourquoi elle évitait de se mettre en avant.
« Le fait que Fine-sama soit là est pour vous deux une chance inespérée. Inutile de trop vous tourmenter. »
« J'espère que c'est vrai... »
Fine, les yeux baissés, était belle aux yeux de Linphia, femme elle-même. Pas seulement par ses traits.
On sentait qu'elle souhaitait vraiment être utile à quelqu'un. Et c'est parce qu'elle y tenait qu'elle s'inquiétait.
Au départ, Linphia avait reçu une consigne d'Al en un mot.
Prends soin de Fine.
Elle ne savait pas tout le poids de ces mots, mais elle choisit d'y lire une intention plus profonde.
Qu'elle fasse gagner des mérites à Fine. Al le lui demandait, pensa-t-elle, et elle l'interpréta ainsi.
« Alors, rendons-vous utile, Fine-sama. »
« Eh ? Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ? »
« Il y a quelque chose que seule vous pouvez faire. Vous êtes extrêmement populaire dans la capitale. Des gens cherchent à s'attacher cette popularité. »
« Qui cela ? »
« Les marchands. Avant le retour des princes, tisser des liens solides avec eux serait un atout pour cette faction. »
Tout en l'énonçant calmement, Linphia regarda Sebas.
Si cette décision le mécontentait, il interviendrait.
Mais Sebas ne dit rien.
Linphia continua donc.
« Les maisons de commerce actives à la capitale voudront bien sûr profiter de votre popularité, mais elles approchent probablement aussi les autres prétendants. Je pense donc qu'il faut viser une autre maison. Une maison qui cherche à s'implanter sérieusement à la capitale. »
« Une telle maison existe ? »
« Oui. Fine-sama en a sans doute déjà entendu parler. La grande maison de commerce « Demi-humains ». »
« Je vois. Je dois encore relever mon estimation de vous. Léonart-sama et Arnold-sama avaient aussi l'œil sur la maison Demi-humains. Mais ils n'ont pas encore pris contact. Vous en comprenez la raison, n'est-ce pas ? »
« Oui, parce que la dirigeante est une femme vampire. À cause des événements récents, l'image des vampires chez le peuple de l'Empire est mauvaise. Je comprends qu'on ait remis à plus tard, mais c'est justement pour cela que nous pouvons assurer le contact. C'est une bonne opportunité, non ? »
À la proposition de Linphia, Fine acquiesça plusieurs fois.
Elle ne se contentait pas d'acquiescer. Elle réfléchissait de toutes ses forces.
Quelles seraient les conséquences : qui deviendrait ennemi, qui allié ? Quelle influence à la capitale ?
Après tout avoir pesé, Fine tira une conclusion.
« Rencontrons cette femme vampire. Je veux juger sur sa personne avant de décider. »
« Entendu. Si on envoie quelqu'un, elle acceptera de vous voir. Puis-je m'occuper des arrangements ? »
« C'est chose facile. Dans deux ou trois jours, nous aurons une réponse. »
« Je vois... Al-sama ! Je ferai de mon mieux ! »
Cela dit, Fine tourna la voix vers le sud, où se trouvait Al.
À cet instant, elle ne pouvait bien sûr pas savoir ce qui arrivait à Al.