« Votre Altesse. Il y a trop de personnes dont l'état est instable. Ici, nous ne pouvons pas faire grand-chose… »
Un médecin de navire âgé vint faire ce rapport.
Nous avions réussi à atteindre les abords de la capitale ducale, mais parmi les survivants qui avaient dérivé longtemps, nombreux étaient ceux dans un état critique. Certains étaient déjà blessés avant la dérive, et la dérive elle-même n'avait fait qu'aggraver la situation.
Je sais moi aussi utiliser la magie de soin, mais je ne peux soigner que les blessures. Les maladies et les anomalies internes ne relèvent pas de ma compétence.
« Je comprends. Faites en sorte de les maintenir en vie, s'il vous plaît. »
« Bien sûr, nous ferons tout notre possible, mais… nous ne pouvons rien garantir. »
« C'est entendu… Je vous donne du fil à retordre. »
« Non, ce n'est rien comparé à Votre Altesse. »
Le médecin quitta la pièce sur ces mots.
À cette vue, je poussai un grand claquement de langue.
Face à moi, Marc esquissa un sourire amer.
« Pour cela, il n'y a pas d'autre choix. Nous n'avons d'autre option que de nous en remettre au médecin du navire. »
« Ne balaye pas ça d'un "il n'y a pas d'autre choix". Je l'ai dit. Maintenant, ceux qui sont en vie, je ne les laisserai pas mourir, quoi qu'il arrive. »
« Cependant… nous avons nos limites. Il est impossible de tout sauver. »
« Si on abandonne, c'est impossible. Si on n'abandonne pas, ça finit par s'arranger. Le monde est fait pour que la plupart des choses s'arrangent. À l'échelle de l'humanité tout entière, ce ne sont que quelques vies. Si le monde n'est pas fait pour qu'on les sauve, alors ce monde est injuste. D'ailleurs, nous avons déjà payé le prix. »
En disant cela, je repensai au trésor que nous avions abandonné.
Ah, quel gâchis. Avec ça, on aurait pu faire tant de choses.
Vraiment, quel gâchis. J'ai dit à Marc de ne pas le regretter, mais ce n'est pas parce qu'on ne le regrette pas.
Les survivants ont-ils une valeur qui vaille ce trésor ? Non. Je peux l'affirmer. Les sauver ne rapporte aucun profit à l'Empire, et s'il n'y a pas de profit pour l'Empire, ils n'ont aucune valeur pour Léo non plus.
Pourtant, je les ai sauvés. En connaissant la perte. J'ai acheté leurs vies avec beaucoup de trésor. Alors leurs vies m'appartiennent. Je ne laisserai personne les prendre.
« C'est l'heure. On monte sur le pont. »
« Oui. Nous devrions bientôt atteindre la ligne de défense. »
Au moment où Marc disait cela, une voix nous parvint.
Une voix diffusée, avec le léger bruit parasite caractéristique.
« Nous sommons le navire impérial qui s'approche de révéler son but. Notre pays n'a reçu aucune communication de votre part. Je répète. Révélez votre but. Notre pays n'a pas été informé de l'arrivée de votre navire. »
C'étaient des navires militaires assurant la garde de la capitale ducale.
Ayant repéré un navire impérial dont ils n'avaient pas l'information, ils nous demandaient des explications.
Le fait qu'ils n'aient pas ouvert le feu d'emblée prouve le professionnalisme de la marine du duché d'Albatros. Leur instruction est rigoureuse, et cela nous arrange.
Une fois sur le pont, je saisis le combiné du dispositif magique.
« Je m'appelle Léonart Lakes Ardler, huitième prince de l'Empire. En route vers le duché de Rondine, nous avons rencontré un navire de votre pays victime d'un accident en mer et secouru une quarantaine de survivants. Parmi eux se trouvent votre princesse et votre prince. Nous sollicitons l'autorisation d'entrer au port. »
Les navires militaires, à la limite de la portée de leurs canons magiques, devinrent visiblement fébriles.
Ils savaient que trois navires étaient partis et n'étaient pas revenus, et ils savaient aussi qu'Eva et Giulio étaient à bord.
Tout en parlant, nous continuions d'avancer vers le port.
Même un peu plus près, cela permettrait aux survivants de toucher terre plus vite pour recevoir des soins spécialisés.
« Le but de votre navire est compris. Pour des raisons de sécurité, nous souhaitons vérifier qu'il y a bien des survivants à bord. Nous vous prions donc de stopper vos machines. »
« Compris. Cependant, plusieurs survivants sont dans un état instable. Ils ont besoin de soins immédiats. Nous voudrions au moins les transférer sur votre navire pour qu'ils soient conduits au port au plus vite. »
« Nous le voudrions aussi, mais les règles l'interdisent. Sans autorisation, nous ne pouvons laisser personne de votre navire entrer au port. Nous attendons la décision de Sa Majesté le duc-roi. »
Quelle lenteur !
Je ne pus m'empêcher de fulminer du regard vers le navire qui s'approchait.
Ce n'est pas le moment de penser aux espions, pourtant.
De notre côté, il y a Giulio et Eva. Leur présence même prouve que l'équipage était avec eux !
« Et la princesse et le prince ? »
« Ils ne sont pas encore réveillés… »
« Tch ! »
Si l'un des deux était conscient, nous aurions pu obtenir une autorisation discrétionnaire pour entrer au port, mais inconscients, nos mains sont liées.
Devons-nous rester ici à attendre une autorisation ?
Combien de temps du château au port ? Combien de temps pour la décision du duc-roi ? Et le transfert, arrivera-t-il à temps ?
C'est une course contre la montre, et une procédure fastidieuse nous barre la route.
« C'est désormais leur problème. Ce n'est plus à nous d'en décider. Au moment où nous les avons amenés jusqu'ici, la responsabilité pour eux est passée de leur côté. »
« Ce n'est pas nouveau ça !… Dès le début, c'était leur responsabilité ! Puisque nous nous y sommes mêlés, nous assumons jusqu'au bout ! »
Je dis cela à Marc et serrai fermement le combiné.
Si nous forçons le passage maintenant, les navires militaires d'Albatros n'auront d'autre choix que de nous attaquer.
Finalement, il faut qu'ils bougent de leur côté.
« Écoutez-moi, je vous en prie. Il y a des gens qui sont en train de mourir. Ils ont survécu à un enfer de dérive. Vous êtes les seuls à pouvoir les sauver. Je vous en supplie, n'attendez pas l'autorisation d'entrer au port, conduisez-les. »
« … Que vous alliez si loin pour les nôtres, nous en sommes profondément reconnaissants. Mais ce sont les règles. Pour laisser entrer des personnes qui étaient sur un navire sans autorisation, même s'il s'agit de membres de la famille ducale, nous devons demander l'avis de Sa Majesté le duc-roi. »
« Le capitaine de ce navire est… ? »
« C'est moi, Votre Altesse. »
« … Capitaine. J'ai sacrifié beaucoup de choses pour les sauver. J'ai pris des risques. J'en prends encore maintenant. Une seule raison : je ne voulais pas qu'ils meurent. Toi qui vis de la mer, tu dois savoir à quel point la dérive est terrifiante. Je t'en prie, fais preuve de grandeur d'âme. »
Le capitaine mit du temps à répondre après mes mots.
Leur navire avançait régulièrement, mais il hésitait probablement.
Et puis.
« … Votre Altesse. Mes deux fils étaient sur les trois navires partis. Je prie fort pour qu'ils soient en vie. Cependant… je suis un militaire. Quoi qu'il arrive, je ne peux pas aller contre les règles. Pardonnez-moi. »
« Tête de mule… »
« Votre Altesse. C'est tout ce qu'on peut faire. Nous n'avons plus… »
À moitié fou de rage, je lançai le combiné.
Alors que Marc tentait de me raisonner, le médecin poussa un cri proche de l'hystérie.
« Votre Altesse ! L'état de… ! »
Il y eut une aggravation soudaine.
L'instant où je le compris, je pris ma décision.
« Capitaine ! On entre au port ! »
« Hein !? Qu'est-ce que vous dites !? L'autorisation d'entrer n'a pas été donnée !? »
« Je sais. Mais si on ne les fait pas soigner par des spécialistes maintenant, ce sera trop tard. »
« At, attendez ! Même si vous faites ça, le duché ne vous en saura pas gré !? Ce sont leurs règles ! Ici, c'est le duché. Il y a les règles du duché ! »
« Si on les suit, des gens vont mourir. »
« Ce ne sont ni la princesse ni le prince ! Ce sont des membres d'équipage sans valeur politique ! Pour eux, vous ignorez l'avertissement du duché et entrez au port sans permission !? Vous n'aurez aucun droit de vous plaindre si on vous coule !? »
« Puisque le prince et la princesse sont à bord, on ne nous coulera pas. Maintenant, je concentre toutes mes forces sur le sauvetage des vies devant moi. L'ordre ne change pas. On entre au port. »
Ma décision fit taire tout le monde.
Une seule personne, Marc, s'approcha et me sussurra à l'oreille.
« C'est trop… ! Le prince Léonart n'irait pas si loin… ! Non, le prince Léonart ne peut pas prendre de telles mesures forcées… »
« Ah, sans doute. Et alors ? »
« Si vous faites ça, on demandera un jour au prince Léonart des décisions encore plus difficiles… »
« Ça va. C'est mon frère. Il n'y a pas une seule chose que je puisse faire et lui pas. »
Je l'affirmai et le fixai avec autorité.
Marc se tut, et je passai à côté de lui pour faire face au capitaine.
Le capitaine avait une expression complexe.
« Vous comprenez… ? Votre Altesse. Certes, l'ennemi ne tirera pas. Mais une fois entrés au port, c'est fini. Vous ne pourrez plus partir. »
« Je le sais. »
« C'est vous qui serez dans la pire position ! Si vous entrez maintenant, c'est une entrée illégale, au pire vous serez emprisonnés ! Ici, vous devriez recevoir de la nourriture et de l'eau en mer et repartir vers Rondine ! Il n'y a pas besoin que vous risquiez votre vie pour quelques personnes !? »
« Pour nous, ce ne sont que quelques personnes, mais pour leurs familles, chacun est un être cher irremplaçable. Et j'ai décidé. Quand on décide de sauver, on n'abandonne pas. Si on abandonne ici, le fait d'avoir mis en danger tout l'équipage de ce navire devient dénué de sens. »
« … Vous êtes en pleine lutte pour le trône, n'est-ce pas ? Si on en fait un argument politique, le trône de l'empereur s'éloignera. »
« Je réfléchirai à ce moment-là. S'il te plaît, écoute mon ordre, capitaine. Ce navire est le tien. Tous les membres d'équipage confient leur vie à un tel capitaine. Ne m'oblige pas à commettre l'impolitesse de te voler la barre et de manœuvrer le navire à ta place. »
Le capitaine réfléchit un moment.
Mais, après un court souffle, il afficha un sourire franc.
« Je vous prenais pour un prince un peu mou. Mais… vous n'êtes pas que ça. Vous commencez à me plaire. Tout l'équipage ! Préparation pour l'entrée au port ! À partir de maintenant, nous entrons au port ! »
À la décision du capitaine, l'équipage répondit.
Alors que nous déployions les voiles et reprenions notre avance, les navires du duché nous hélèrent.
« Attendez ! Votre Altesse ! Que faites-vous !? »
« À partir de maintenant, nous entrons au port. Il n'y a plus une seconde à perdre. »
« Nous ne pouvons pas laisser faire cela ! Si vous entrez illégalement, je ferai couler votre navire, même s'il transporte la princesse et le prince ! »
En disant cela, un navire ducal prit position pour nous longer.
Leur canon magique pointa sur nous. Simultanément, une sirène retentit dans tout le port. Probablement l'alarme d'urgence.
Depuis le port, de nombreux navires militaires se dirigèrent vers nous.
Au milieu de cela, le capitaine proposa une idée en tenant la barre.
« Votre Altesse ! J'ai une idée ! »
« Quelle idée ? »
« On hisse le drapeau blanc. »
À ces mots, tout l'équipage afficha une expression stupéfaite. Mais le capitaine semblait s'amuser.
Je souris amèrement à cette proposition. Je n'aurais jamais cru qu'elle vienne du côté militaire.
« Vous savez que la marine impériale n'a jamais hissé le drapeau blanc une seule fois, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. L'honneur du premier navire à le hisser nous reviendra. »
« Certes, on ne tire pas sur un navire qui hisse le drapeau blanc, mais est-ce nécessaire ? »
« Avec autant de navires, il y en a forcément certains aux capitaines incroyablement bornés. Par précaution, et pour leur donner une excuse. En tant que capitaine moi aussi, je comprends leur douleur. »
« Je vois… Alors hisse le drapeau blanc. Je ferai ce que je peux. »
Comme s'ils l'avaient prévu, des membres d'équipage hissèrent prestement le drapeau blanc.
Ce furent les navires ducaux qui furent surpris.
L'Empire est une grande puissance. Que l'Empire, ne serait-ce qu'un seul navire, hisse le drapeau blanc face à un duché, c'est un événement majeur.
Profitant de leur stupeur, je poussai le volume au maximum et m'adressai à tout le port.
« À tous ceux qui sont dans le port. Je suis Léonart Lakes Ardler, huitième prince de l'Empire. Actuellement, notre navire transporte les survivants d'un de vos navires qui dérivait. L'état de certains survivants s'est aggravé, c'est pourquoi nous entrons au port sous une forme illégale, mais notre navire n'a aucune intention d'attaquer. S'il y a des médecins aux abords du port, nous souhaitons votre coopération. Les autres aussi, si vous le pouvez, préparez des boissons chaudes et de la nourriture. Ils ont survécu à l'enfer. Je vous en prie, tendez-leur la main. Et — à tous les capitaines de la marine ducale présents. En cet instant, la vie de vos compatriotes en danger est remise à votre jugement. J'attends la sage décision des capitaines d'élite de la marine ducale. »
Mon appel fit bruisser le port.
Simultanément, les navires qui tentaient de nous barrer la route s'immobilisèrent.
Et, croisant lentement quelques navires ducaux, nous entrâmes dans le port de la capitale ducale.
« Priorité à l'évacuation des blessés ! Dépêchez-vous ! »
À mes ordres, l'équipage se mit à transporter les blessés.
Pour les aider, de nombreuses personnes s'étaient rassemblées sur le port.
C'est naturel. Leurs familles sont ici.
« Vite ! Il nous faut un endroit avec du matériel ! »
« Mon cabinet a tout ce qu'il faut ! Par ici ! »
« Des boissons chaudes ! Il y a aussi à manger ! »
Une fois descendus à terre, les survivants purent manger chaud. Nous leur avions donné de la nourriture, mais un repas chaud sur la terre ferme réchauffa sans doute jusqu'à leurs cœurs.
Tout le monde mangeait en pleurant.
« Cela fait une pause, mais… nous sommes prisonniers, maintenant. »
« Eh bien… on a hissé le drapeau blanc. »
En entendant au loin le bruit des sabots, je levai les yeux vers le ciel.
Ambassadeur plénipotentiaire et pourtant prisonnier, c'est sans précédent. Mais que cela devienne un scandale ou une belle histoire dépend de nos actions à venir.
« Allons. Il faut parler au duc-roi au sujet du dragon marin. Eux aussi doivent le souhaiter. »
En disant cela, j'entraînai Marc et foulai la terre du duché d'Albatros.