Le quartier général d'Henrik, toujours en fuite, était entré dans une petite ville nommée Lage.
Quand il s'y réfugia, le quartier général d'Henrik ne comptait plus que cinq cents hommes à peine, épuisés et hors d'état de se battre.
suivait Henrik avec précision.
« À ce qu'on en voit du ciel, l'ennemi compte moins de cinq cents hommes. Épuisés, ils se sont assis par terre. »
« Je vois... »
Près de la ville de Lage, tenait en attente ses cinq mille hommes chargés de la poursuite.
Sur un simple ordre de , ils pouvaient lancer l'assaut à tout moment.
Pourtant, ne bougeait pas.
« Votre Altesse... Il me semble que c'est le moment idéal pour attaquer... »
L'incendie de forêt l'avait retardé, mais , prévoyant que l'ennemi se réfugierait à Lage, avait pris le plus court chemin. C'est ce qui lui avait permis de réduire autant la distance.
L'armée ennemie se repliait en ordre dispersé. Aucun mouvement ne laissait penser qu'elle allait rejoindre le quartier général.
Car c'était le quartier général qui était visé.
Aucun général ne viendrait au secours d'un quartier général qui s'était enfui le premier en les abandonnant.
Quelle que soit la façon de voir les choses, c'était l'occasion rêvée.
Seulement, quelque chose clochait.
« C'est trop calme. »
« Calme, dites-vous ? Les ennemis sont épuisés, ce n'est pas pour cela ? »
« Mais les habitants, eux, ne le sont pas. Il est évident que la ville va devenir un champ de bataille, et pourtant personne ne s'enfuit, personne ne s'affole même. Tu as vu des habitants, depuis le ciel ? »
« C'est vrai... Je retourne voir. »
« Fais donc. »
Tout en confiant cette tâche à Fin, divisa son armée en deux et la posta à l'est et à l'ouest de la ville.
Des chevaux en mouvement, ça fait du bruit.
Des gens ordinaires auraient au moins poussé des cris de terreur.
Mais rien ne se passait dans la ville.
« Toujours rien... »
À cheval, restait plongé dans ses réflexions.
C'est alors que Fin revint.
« Alors ? »
« Aucun habitant en vue. Et aucune réaction aux mouvements de l'armée. »
« Je vois. Transmets à toute l'armée : on se retire. »
« Nous nous retirons... ? »
« Henrik ne vaut pas qu'on prenne de tels risques. Ceux qui se cachent dans les maisons, ce ne sont sans doute pas des habitants, mais des soldats. Une unité préparée par le prince William, j'imagine. »
Avec un soupir, laissa retomber ses épaules.
Il se doutait que ce serait un adversaire coriace, mais il l'était plus encore qu'il ne l'avait prévu.
Il avait sûrement posté ses troupes en envisageant le pire dès le moment de sa retraite.
Influer sur le cours de la bataille même sans être sur le champ de bataille : on ne pouvait que saluer son talent.
S'acharner ici à viser Henrik, c'était s'exposer à coup sûr à une riposte cuisante.
« La victoire est déjà acquise. Inutile de la ternir. Finissons-en proprement. »
« À vos ordres. »
« ... »
Après être resté un moment pensif, fit appeler un mage de son unité.
Il lui fit lancer un sort d'amplification de la voix et se tourna vers la ville.
« Au commandant de l'unité cachée dans la ville. Je suis . Votre embuscade est remarquable. Dites de ma part au prince William que je salue son talent. Et toi, Henrik. Si tu tiens à la vie, tourne-toi vers le prince William. Lui, il a parfaitement saisi la situation. »
Ces seuls mots transmis, entama la retraite avec son unité.
Aux côtés de .
Fin, qui volait en rase-mottes, lui fit part de sa perplexité.
« Pourquoi lui avoir donné un conseil ? Parce que c'est votre frère cadet ? »
« Tu trouves que je suis trop indulgent ? »
« Si c'était uniquement parce que c'est votre frère cadet, on ne pourrait guère vous reprocher qu'on vous trouve indulgent. C'est un rebelle. »
« C'est vrai. Bon, il y a bien un peu de ça, parce que c'est mon frère. Mais pas seulement. »
« Si cela ne pose pas de problème, puis-je connaître le fond de votre pensée ? »
« C'est simple. va vouloir tuer Henrik. Pour faire un exemple. Mais le prince William l'en empêchera. Dans la situation actuelle, tuer son frère serait une erreur. Henrik a beau avoir commis une faute, les généraux qui n'ont pas su l'arrêter ont aussi leur part de responsabilité. S'il tue son frère, eux aussi seront tués : il serait normal qu'ils le pensent. Le prince William ne laissera pas faire ça. Surtout si on vient lui demander de l'aide. »
« Je vois. Mais on dirait que vous aidez l'ennemi, non ? »
« Si Henrik s'en sort vivant, il commettra peut-être d'autres fautes. Et puis, en aidant Henrik, le prince William va s'opposer à . Tu ne trouves pas que c'est un coup efficace ? »
C'était qui connaissait le mieux la dangerosité de William.
Si en venait à lui accorder une confiance totale et à lui confier toute l'armée, impossible de savoir à quel point le combat serait difficile.
C'est pourquoi il fallait que se méfie de William.
Ce que voulait le Royaume-Uni, c'était un étendard qu'il pourrait manipuler. était trop fort pour cela.
On pourrait très bien penser que le Royaume-Uni comptait mettre Henrik sur le trône pour en faire sa marionnette.
Que William lui-même y songe ou non était une autre affaire, mais il n'y aurait rien d'étonnant à ce que le Royaume-Uni y songe.
C'est précisément pour cela que se méfierait de William.
« Votre Altesse n'excelle pas seulement dans les arts martiaux, mais aussi dans l'intrigue. »
« Je n'excelle en rien. Je ne fais qu'imiter... Je n'arrive pas à la cheville d'un vrai stratège. »
« Vous êtes trop modeste. »
« Ce n'est pas de la modestie. C'est la vérité. »
Tout en le disant, eut un sourire amer.
Car il songeait qu'en ce moment même, ce vrai stratège devait être en train de s'affairer en coulisses.
***
Le général Fidesser, qui s'était caché dans la ville de Lage, ne pouvait qu'admirer , qui avait éventé l'embuscade.
« On peut dire que c'est bien le prince héros... »
Un quartier général ennemi en fuite.
Maintenant qu'on l'avait enfin acculé, c'était le moment où l'on brûlait de charger sans attendre.
Pour profiter de cette faille, on avait déplacé les habitants et posté des troupes en attente. Tout cela, sur proposition de William.
Mais un infime détail anormal avait suffi pour que la ruse soit percée à jour.
Une situation où lui-même aurait chargé sans la moindre hésitation.
« Il est trop fort... »
Tout en murmurant, Fidesser sortit de la maison.
Malgré tout, l'ennemi s'était retiré, et ils avaient pu protéger Henrik.
Si était un homme d'exception, William en était un lui aussi.
Sans même être sur le champ de bataille, il avait réussi à arrêter .
En tant que général, il devait bien l'admettre : ils n'étaient pas de la même trempe.
« Si seulement l'autre Altesse voulait bien le reconnaître aussi... »
Tout en disant cela, Fidesser alla trouver Henrik, qui tremblait au fond de la ville.
Enveloppé dans une couverture, Henrik était recroquevillé sur lui-même.
« Votre Altesse. L'armée de s'est retirée. Retournons nous aussi à notre base. »
« N-non... Mon grand frère ... va me tuer... »
« C'est une cuisante défaite. Il est inévitable que la tête du commandant tombe. »
« C-c-ce n'est pas ma faute ! C'est parce que William s'est retiré ! »
« Auriez-vous oublié ? C'est vous qui l'y avez poussé, Votre Altesse. »
« Tout le monde était d'accord, non ?! »
« Il n'empêche que c'est vous qui commandiez. a laissé un dernier conseil. Si vous ne voulez pas mourir, tournez-vous vers le prince William, voilà ce qu'il a dit. À vous de voir ce que vous ferez, Votre Altesse. »
Sur ces mots, Fidesser quitta les lieux.
Pendant ce temps, une troupe de cavaliers entrait dans la ville de Lage.
À sa tête se trouvait Guido.
« Votre Altesse ! Votre Altesse ! C'est Guido, je suis là ! »
Guido, l'air affolé, voulut se diriger vers Henrik.
Mais Fidesser l'attrapa par l'épaule.
« Quoi ?! Quelle insolence ! Tu sais qui je suis ?! »
« Le fils aîné de la maison ducale de Holzwart, proche conseiller de Son Altesse, n'est-ce pas ? »
« Si tu le sais, lâche-moi ! »
« J'ai une question. Où étiez-vous, jusqu'à présent ? »
« Je suis obligé de te le dire ?! »
« Surveillez vos paroles. Nous étions sur le point d'en découdre avec l'armée de , nous sommes à cran. Où étiez-vous, jusqu'à présent ? »
Devant le regard perçant de Fidesser, Guido laissa échapper un petit cri.
Les soldats qui entouraient Guido, eux aussi, n'osaient plus bouger sous les regards noirs des subordonnés de Fidesser.
À contrecœur, Guido répondit.
« J-j'ai été séparé de Son Altesse, et j'ai traversé l'encerclement ennemi pour arriver jusqu'ici ! »
« Tiens donc ? Vous avez traversé l'encerclement ? Pour cela, votre armure est bien propre. »
L'armure de Guido ne portait pas une seule égratignure.
Alors que même celle d'Henrik était couverte d'innombrables petites rayures.
Fidesser fusilla Guido d'un regard plein de colère.
« Je n'ai pas l'intention de défendre Son Altesse Henrik, qui s'est enfui, mais je n'ai pas non plus l'intention de pardonner à quelqu'un qui s'est servi de Son Altesse comme appât pour se mettre lui-même à l'abri ! Combien de soldats sont morts pendant cette retraite, à votre avis ?! Je vous prierai de ne pas débarquer maintenant en vous donnant de grands airs ! »
« Q-quoi ?! Je suis le fils aîné de la maison ducale de Holzwart ! Je ne tolérerai pas cette insulte ! »
« Et si vous ne la tolérez pas, vous ferez quoi ?! C'est plutôt à moi de dire ça ! Pourquoi le conseiller qui devait raisonner Son Altesse a-t-il fui ?! Qu'êtes-vous donc venu faire sur le champ de bataille ?! Incapable !! »
« I-incapable, moi ?! S-si on a perdu, c'est à cause des généraux ! Ce n'est pas ma faute ! »
« C'est le quartier général qui s'est retiré le premier ! Sans donner le moindre ordre ! Que pouvaient faire les généraux sur le terrain ?! Où étiez-vous et que faisiez-vous à ce moment-là ?! D'après l'escorte de Son Altesse, c'est le fils aîné de la maison ducale de Holzwart qui a conseillé la retraite, à ce qu'on dit ?! »
« M-moi, je... Waaah ?! Qu'est-ce que tu fais ?! »
Emporté par la colère, Fidesser plaqua Guido au sol.
Puis, dans la foulée, il lui donna un coup de pied dans le ventre.
« Une armure intacte, un corps sans blessure. Si vous vous présentez ainsi devant Son Altesse, on risque de vous prendre pour un lâche qui s'est enfui. Ce serait une honte pour la maison ducale de Holzwart, n'est-ce pas ? Nous allons vous donner l'air d'avoir traversé de rudes combats. Allez-y. »
« Waaaaaah ?! Arrêtez ! Aïe ! Aïe !! »
Fidesser ordonna à ses subordonnés de rouer Guido de coups.
Ses hommes subirent le même sort.
Guido et les siens furent bientôt couverts de terre et d'innombrables petites blessures.
« Ouh... Arrêtez... Pardon, pitié... »
« Comme ça, vous aurez une excuse. Après avoir été séparé de Son Altesse, vous avez traversé de rudes combats. »
« Ouhh... »
En regardant Guido recroquevillé à terre, Fidesser dut se retenir, pris d'une furieuse envie de le tuer.
Il fallait quelqu'un pour porter la responsabilité de cette cuisante défaite.
Pas un simple général, mais quelqu'un de plus haut placé.
La responsabilité de Guido, c'était celle de la maison ducale de Holzwart.
« Surveillez-le. Ne le laissez surtout pas s'enfuir. Le prince William saura sûrement en faire bon usage. »
« À vos ordres ! »
Tout en donnant ces instructions, Fidesser commença à préparer la retraite.