Les deux armées restaient face à face sans bouger, et plusieurs jours passèrent.
Ce fut Henrik qui perdit patience le premier.
« Mon grand frère Conrad m'a demandé de soutenir mon grand frère . C'est justement pour cela que je mettrai mon grand frère sur le trône. »
Voilà ce qu'Henrik déclara devant les généraux rassemblés.
Henrik s'était pris de reconnaissance envers Conrad, qui l'avait tiré de l'oubli.
Et cette reconnaissance était en train de se changer en loyauté.
Henrik avait conscience de devoir, pour Conrad, seconder et éliminer les gêneurs. C'est pourquoi la situation ne lui plaisait pas.
« Ceci... est une guerre de l'Empire. Se contenter d'encercler , que le Prince Dragon a enfermé, n'effacera pas le mérite du Prince Dragon... S'il vient étaler ses exploits une fois le trône conquis, ce sera une honte pour l'Empire ! J'attaque ! Assaut général ! »
« Admirable ! Laissez-moi l'avant-garde ! »
« Non ! À moi ! »
Plus de la moitié des généraux approuvèrent les paroles d'Henrik et commencèrent à se disputer l'avant-garde.
Les autres, malgré leur inquiétude, ne s'y opposèrent pas ouvertement.
Comme le disait Henrik, pour effacer le mérite de William, il n'y avait pas d'autre choix que d'attaquer ici et maintenant.
Si l'on venait à bout de par un long siège, c'est William, qui avait amené la situation jusque-là, qui récolterait le premier mérite. Pour l'empêcher, il fallait abattre directement.
Il y avait aussi de la résignation : protester auprès d'Henrik à ce stade, il ne les écouterait sans doute pas.
S'ils lançaient une attaque et se faisaient repousser une fois, son jugement changerait sans doute ; c'est ce qu'ils se dirent, et finalement, tous les généraux chassèrent leur inquiétude.
La dispute pour l'avant-garde dura un moment, puis Henrik trancha.
« L'avant-garde est confiée au général Ruhmann ! »
« Je vous en remercie ! »
« Bien ! Distribuez à boire et à manger aux soldats ! Demain, ils devront donner le meilleur d'eux-mêmes ! »
« Votre Altesse, à toute l'armée ? »
« Évidemment ! Je ne tolérerai aucune distinction ! Traitez-les tous de la même façon ! »
« Mais... il y a aussi les unités de guet. »
« Et si ça provoque du mécontentement ? Ça jouera sur le moral, non ? »
« Avant le mécontentement, c'est l'inquiétude qui naîtra. Je vous en prie, faites preuve de discernement. »
« Puisque vous insistez, soit. Les unités de guet n'auront que le repas. »
À ces mots d'Henrik, les généraux s'inclinèrent.
Il accueillait les conseils loyaux, et n'oubliait pas les soldats.
Henrik était fier de prendre de bonnes décisions.
Il savait observer son entourage et agir en conséquence.
Il avait eu ses raisons d'écarter William, et il avait ses raisons pour l'attaque à venir.
« Qu'en penses-tu, Guido ? Suis-je à la hauteur d'un commandant en chef ? »
« Vous êtes remarquable. Des commandants en chef capables de penser jusqu'au moindre soldat, il n'y en a pas beaucoup. »
En entendant les mots de Guido, qui se tenait à ses côtés, Henrik gagna en assurance.
Dans ses veines coulait le sang des Ardler, réputés pour leur bravoure, et ce sang était en train de révéler en lui ses dons.
Il ne le cédait en rien à , lui non plus.
« Enfin la bataille décisive contre . Est-ce que je peux me mettre en première ligne, moi aussi ? »
« Pff, ne te surmène pas trop, d'accord ? S'il t'arrivait quoi que ce soit, je n'aurais aucune excuse à présenter au duc de Holzwart. »
« Je ferai attention. »
Riant ensemble, les deux hommes discutèrent avec entrain du lendemain.
***
Pendant ce temps, au château, un rapport parvenait à .
« Le commandant en chef des renforts ennemis est le prince Henrik. »
« On dirait bien. »
Tout en écoutant le rapport du marquis Greisner, fixait le camp ennemi.
Il s'en élevait des fumées de cuisine.
Cela n'avait rien de rare en soi.
Mais avait bien perçu le changement.
« Qu'en pensez-vous, marquis Greisner ? »
« Pardon... ? Pour ma part, je n'y vois que la préparation des repas... »
« Il y en a trop. Depuis que nous nous faisons face, il n'y en a jamais eu autant. Les vivres étant limités, il n'arrive pratiquement jamais que les quantités augmentent brusquement d'un jour à l'autre. Sauf si l'on distribue des vivres à toute l'armée pour lui remonter le moral. »
« ... ?! Alors, l'ennemi va attaquer ?! »
« C'est bien Henrik. Il ne veut pas que le mérite revienne au prince William, j'imagine. Qu'il se croie déjà vainqueur de la rébellion, ça en dit long sur son caractère. »
L'issue d'une bataille reste incertaine jusqu'au dernier instant.
Parler de mérite, c'est penser à l'après.
Ce n'est pas un mal en soi. Mais si cela occupe l'esprit d'un commandant à la tête de dizaines de milliers d'hommes, même une bataille gagnée d'avance ne se gagne pas.
Seul un véritable génie pouvait se le permettre.
« Faites sortir la cavalerie par la porte arrière. Discrètement, sans faire le moindre bruit. »
« Prendre l'initiative, n'est-ce pas ? À vos ordres. »
« Katrina et les chevaliers-dragons attendront en altitude. Donnez-leur l'ordre formel de nous prévenir au moindre événement. »
« Bien ! Faut-il prévenir Vin et les autres, dans le fort annexe ? »
« Je ne veux pas courir le risque d'être repérés. Vin saura s'adapter en voyant nos mouvements. Veillez à ce que tout ait l'air habituel. »
« Bien ! Je m'en occupe avec prudence. »
Sur ces mots, le marquis Greisner s'inclina et se retira.
Comme pour prendre la relève du marquis, un ours vint se poser sur l'épaule de .
« Tu passes à l'attaque ? »
« Oui. Tu vas me donner un coup de main, toi aussi, d'accord, Sieg ? »
« Enfin, on va pouvoir attaquer. À force de rester sur la défensive, j'avais les épaules toutes raides. »
« Tu veux que je te les masse ? »
« Pas par un homme. Pour que ce soit agréable, il faut les mains douces d'une belle femme. »
« Ha ha ha, alors il va falloir rentrer vite à la capitale. Sur un champ de bataille, on ne croise pas souvent de belles femmes. »
Sur ces mots, tourna en riant les yeux vers le camp ennemi.
***
Au même moment, Charl, à la tête des cinq mille hommes de renfort levés dans les domaines nobles proches du front, était elle aussi arrivée en vue du camp ennemi.
« D'après le rapport, il y a beaucoup de fumées de cuisine. Que faisons-nous ? »
« Je suis allée voir moi-même. C'est vraiment beaucoup trop. Il risque de se passer quelque chose demain : restez en alerte maximale. »
Après avoir reçu le rapport d'un membre de la Nerbe Ritter parti en reconnaissance, Charl était allée observer le camp ennemi de ses propres yeux.
On distribuait à manger à toute l'armée, et même de loin, on voyait que les soldats faisaient la fête. On leur servait sans doute aussi de l'alcool.
Agir ainsi délibérément, c'était pour remonter le moral.
Le plus souvent, juste avant de lancer une attaque.
C'est pourquoi Charl ordonna à toute l'armée de se tenir prête.
Pour pouvoir réagir aussitôt, quoi qu'il arrive.
« À votre place, je viserais le quartier général. »
« Moi aussi, je le ferais. Mais nous sommes des renforts. C'est le prince qui doit agir. Nous verrons ce que fait le prince , et nous nous y adapterons. »
« Et s'il ne bouge pas, ce sera l'enlisement. »
« Nous ne sommes pas une troupe d'élite. La Nerbe Ritter s'en sortirait peut-être d'une façon ou d'une autre, mais le reste n'est qu'un ramassis. Foncer à cinq mille ne suffira pas à faire reculer l'ennemi. S'il y a enlisement, nous attendrons le gros de l'armée de la coalition des seigneurs du Nord. »
« Je vois, j'ai parlé à la légère. Pardonnez-moi. »
« Ce n'est rien. Si le prince se retrouve dans une situation intenable, nous lancerons peut-être une attaque surprise sur le quartier général. Ce jour-là, je compterai sur vous. »
« Comptez sur nous. Des défenses de cet acabit, nous les enfoncerions en bâillant. »
Aux paroles de Lars, Charl eut un sourire amusé, puis commença à réfléchir à ses mouvements au cas où ferait une sortie.