Retranché dans le château, regarda les chevaliers-dragons se retirer et réunit un conseil de guerre.
« Qu'en pensez-vous, marquis Greisner ? »
« C'est un piège. Ou bien, l'arrivée de renforts leur a permis de relever leurs troupes. »
« C'est donc ainsi que vous le voyez. »
« Les chevaliers-dragons peuvent accourir en un instant, même s'ils se sont un peu éloignés. Si nous y voyons une occasion et faisons une sortie, une contre-attaque ennemie nous attend, j'imagine. »
« ... Combien d'ennemis se sont retirés ? »
« D'après les rapports, entre sept et huit mille environ. »
« ... C'est beaucoup. »
Quelque chose chiffonnait , impossible de passer outre.
Pourquoi prendre la peine de retirer des troupes au moment précis où les renforts arrivaient ?
Renvoyer les blessés à l'arrière, il l'aurait compris, mais c'étaient de nombreux chevaliers-dragons qui s'étaient repliés.
Il ne saisissait pas l'intention.
Le marquis Greisner parlait d'un piège, mais si c'en était un, il était bien trop grossier.
n'était tout de même pas assez téméraire pour faire une sortie à un moment pareil.
Il ne pensait pas que le Prince Dragon puisse se tromper à ce point sur les capacités de son adversaire.
Tout sonnait faux.
« Et toi, qu'en penses-tu, Katrina ? »
Parmi tous les participants au conseil, seule Katrina réfléchissait, l'air soucieux.
Quelque chose la chiffonnait, comme lui.
C'est ce que pensa , et il lui demanda son avis.
« À première vue, c'est un piège. Mais dix mille hommes de renfort arrivent, et ils en retirent huit mille. Avec ostentation, qui plus est. S'il s'agit d'un stratagème du Prince Dragon, je le trouve bien maladroit. »
« Je le pensais aussi. Il n'est pas optimiste au point de croire que nous sortirons du château pour si peu que le retrait de quelques chevaliers-dragons. Et pourtant, c'est un fait : les chevaliers-dragons se sont retirés en se donnant en spectacle. »
« Leur but est peut-être de nous faire hésiter. »
« Mais enfin, Katrina, quelle raison auraient-ils de nous faire hésiter ? Dix mille hommes de renfort sont arrivés, l'encerclement est parfait. Même avec huit mille en moins, ils sont deux mille de plus qu'avant. C'est nous qui devrions hésiter, non ? »
« Oui, Père. C'est justement ce qui m'intrigue. Cette question me poursuit : pourquoi ? »
Celui qui a l'avantage n'a nul besoin de ruses mesquines.
Gagner du temps était bien l'objectif de , mais on n'en était pas encore au point où William aurait dû s'affoler. Bouger maintenant, cela dépassait l'entendement.
Si ce n'était pas une question de temps, c'était une question de vivres.
Et pourtant.
« Les renforts avaient amené une grande quantité de chariots. Ils doivent avoir assez de vivres. »
« Le temps comme les vivres, ils les ont. Et pourtant, ils ont usé d'une ruse... »
plongea dans une profonde réflexion, se fermant complètement aux bruits alentour.
Puis, immergé dans l'océan de ses pensées, il entreprit d'échafauder des hypothèses : pourquoi William avait-il fait cela ?
Ce n'était pas une stratégie assez efficace pour qu'on l'emploie sans nécessité. Autrement dit, il l'avait fait parce que c'était nécessaire.
Mais pourquoi était-ce nécessaire ?
Il n'était pas pressé par le temps, et il avait des vivres.
S'il avait malgré tout fait mine de se retirer avec autant d'ostentation...
« C'est parce que le repli est réel... »
« C'est-à-dire ? »
« Le corps des chevaliers-dragons ennemi s'est bel et bien retiré. Ainsi que plusieurs milliers de soldats. Dans ce cas, je comprends qu'ils aient fait de leur retraite un spectacle, pour nous faire hésiter. »
« Mais même ainsi, l'avantage de l'ennemi reste entier, non ? »
« C'est vrai. L'avantage devrait rester entier. Pourtant, ils ont usé d'une ruse. Autrement dit, la situation interne de l'ennemi est plus grave que nous ne le pensons. »
« ... Ce ne sont pas seulement les chevaliers-dragons qui se sont retirés, mais aussi le Prince Dragon ? »
« Voilà qui expliquerait tout. Si le commandant a changé, ils ne veulent surtout pas être attaqués. Leur chaîne de commandement est en plein désordre. »
Tout en parlant, porta les yeux sur la carte étalée sur la table.
Parmi les pions qui y étaient posés, il désigna du doigt la grosse pièce du camp ennemi.
« Qui commande en chef les renforts ? »
« Nous ne le savons toujours pas. »
« Renseignez-vous. Si c'est ce que j'imagine, la meilleure occasion qui soit vient peut-être de se présenter à nous. »
Le point faible de William, c'était d'être le prince d'un autre pays.
Il s'agissait de la rébellion de . Si William brillait trop, on ne saurait plus qui était le héros de l'affaire.
Même si le tolérait, son entourage, lui, ne le tolérerait pas.
Jusqu'ici, il n'y avait pas eu de prétexte. Mais William avait commis l'erreur de laisser l'ennemi brûler les vivres et intercepter leur convoi.
Même s'il n'en portait pas seul la responsabilité, c'était une faille bien suffisante pour s'y engouffrer.
« n'est pas ici. À sa place, les généraux mettront sur le pavois Conrad ou Henrik. »
« Si le commandant est passé du Prince Dragon à un prince sans expérience... on peut dire que la force de l'ennemi a considérablement diminué. »
« Si le commandant ennemi a bien été remplacé par un prince, ferons-nous une sortie ? »
À la question de Katrina, secoua la tête.
La situation semblait tourner à leur avantage, mais c'était le revers d'une même médaille.
Un faux pas, et ils auraient été attirés hors de leurs murs.
« Si le commandant en chef des renforts est Henrik, nous passerons à l'offensive. Mais si c'est Conrad, nous ne bougerons pas. Neuf fois sur dix, ce sera un piège. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Henrik est très orgueilleux. Qu'il se heurte au prince William, c'est tout à fait envisageable. Mais Conrad, c'est autre chose. Il fait tout à la va-vite, et il n'irait pas écarter les gens compétents pour se mettre lui-même en danger. Alors, si c'est Conrad qui a mené les renforts, il est fort probable que ce soit un piège. »
C'est ce que dit , en se rappelant Conrad et son petit rire insouciant et désinvolte.
De tous les princes, c'était celui qui ressemblait le plus à Al. Tel était le jugement de sur Conrad, et c'était, dans son esprit, le plus haut des éloges.
« Vous vous méfiez du prince Conrad ? C'est un prince dont on n'entend pas dire grand bien, pourtant... »
« Retiens bien ceci. Dans la famille impériale, ce sont les princes à la mauvaise réputation dont il faut se méfier. »
Que ce soit Trau ou Al, leur réputation était exécrable.
Mais cette réputation ne correspondait pas à leurs capacités.
flairait la même chose chez Conrad.
« Dans ce cas, nous allons renforcer la reconnaissance. Sans chevaliers-dragons, la reconnaissance aérienne devrait être facile. »
« Je vous la confie. Faites en sorte qu'on ne la remarque pas, autant que possible. »
« Cela prendra du temps, est-ce que cela vous convient ? »
« Aucun problème. Si le prince William se donne la peine d'user d'une ruse pour nous faire hésiter, c'est que le commandant n'est pas digne de confiance. C'est presque sûrement Henrik. Et avec Henrik, les failles ne manquent pas. »
« Cependant, le prince Henrik a absorbé une partie des hommes de la princesse . Il a peut-être formé une unité de mages. »
« Ce n'est pas une menace. Si Henrik avait appris l'intrigue auprès de sa mère ou de sa sœur, passe encore, mais voyant la mauvaise réputation de sa mère, il avait pris ses distances avec elles deux. Henrik n'a aucune capacité dont il faille se méfier sur un champ de bataille. »
Tout en l'affirmant, reporta les yeux sur la carte.
Il n'avait plus en tête qu'une seule chose : comment écraser l'ennemi.
Car pour , Henrik ne méritait pas qu'on s'en méfie.
Henrik, qui s'appliquait à l'étude comme aux arts martiaux, était plutôt brillant. Mais faute d'un talent hors du commun, il n'avait jamais pu se faire remarquer.
Équilibré, mais touche-à-tout sans éclat.
S'il avait pu développer tous ses talents tels quels, on aurait peut-être pu le dire polyvalent, mais il n'avait pas atteint ce niveau.
Cela, Henrik le savait aussi.
C'est pourquoi il voyait tout particulièrement en un rival.
Car était, lui aussi, du même genre.
Mais s'était élevé jusqu'au niveau où l'on parlait de polyvalence.
Pour , les adversaires dont il fallait se méfier étaient ceux qui excellaient dans un domaine précis.
Des adversaires à demi brillants comme Henrik étaient les plus faciles à vaincre.
« Comme sa position n'est pas assurée, il a voulu des faits d'armes, sans doute... »
Les querelles pour la gloire ne naissent que lorsqu'on a l'avantage.
Mais sur un champ de bataille, l'avantage change de camp en un rien de temps.
Les généraux rompus au front savent jusqu'où ils peuvent s'imposer. Perdre, c'est tout perdre.
Mais Henrik n'avait pas ce sens-là.
« Il suffisait d'y réfléchir pour comprendre que Henrik et le prince William ne s'entendraient pas, pourtant... »
, lui, n'y songerait pas.
Cela, le savait aussi.
Pour , William était son allié et son meilleur ami. Qu'un Henrik ose s'opposer à lui ne lui viendrait même pas à l'esprit.
Mais l'entourage de , lui, aurait dû s'en rendre compte.
« Eux non plus ne sont pas soudés comme un seul homme... »
poussa un soupir en pensant à William, qui devait avoir bien du mal.
Le camp de n'était pas uni, mais le camp impérial ne l'était pas non plus.
La preuve : , pourtant passé maître dans les négociations avec l'Empire sacré, n'était toujours pas parvenu à conclure.
Un monstre gigantesque était récemment apparu dans l'Empire sacré. On disait aussi qu'il avait causé de lourds dégâts.
S'allier à l'Empire ne serait pas une mauvaise affaire pour l'Empire sacré non plus.
Si les négociations piétinaient encore alors que leurs intérêts convergeaient, c'est qu'on les retardait délibérément.
Les négociations n'aboutiraient sans doute pas avant sa propre déroute, voilà ce que avait deviné.
Mais ce n'était pas plus que prévu.
Car les renforts que attendait n'étaient pas l'armée de défense de la frontière orientale menée par Liese.
« Bien... Réfléchissons à notre plan de contre-attaque. »
Sur ces mots, se mit à déplacer les pions.