« Que signifie ceci, prince Henrik ? »
Le camp principal de Henrik.
À peine arrivé, William lança ces mots en foudroyant Henrik du regard.
Une intensité à faire suer à grosses gouttes même les généraux présents.
Sa colère était évidente, et sa raison tout aussi évidente.
Henrik ne remettait pas les vivres qu'il était censé livrer à William et aux siens.
Mais même face à un tel William, Henrik restait de marbre. Il n'avait pas tant de cran qu'il était simplement obtus, mais aux yeux des généraux qui détestaient William, cette attitude parut rassurante.
« Que me vaut cette visite si soudaine, prince William ? »
« Ne faites pas l'innocent. Les vivres qui manquent à mon armée, c'est vous qui deviez les apporter. »
« En effet. Mais les vivres manquaient. Mon armée n'a apporté que la part qui lui revient. Il n'y a rien pour la vôtre. »
« Vous vous moquez de moi ! Vous voulez affamer les soldats qui combattent en première ligne ?! »
« Me faire des reproches est mal avisé. À l'origine, le Royaume-Uni et la principauté avaient promis que les vivres ne poseraient aucun problème. Or les livraisons sont irrégulières et les quantités faibles. Comment l'expliquez-vous ? »
« Je vous l'ai déjà expliqué ! Un nouveau justicier est apparu dans la principauté, et il s'attaque spécifiquement à nos vivres ! C'est pour cela que nous avons renforcé les escortes des convois ! »
« Mais sans résultat visible. Pourquoi ne pas vous en enquérir auprès de votre pays ? »
« ... Vous me demandez de quitter le front ? »
William avait percé les intentions de Henrik.
S'il ne livrait pas les vivres, c'était pour empêcher William de combattre plus longtemps.
Si William se retirait, le commandant sur place serait Henrik.
Un sabotage flagrant, mais il était vrai que l'acheminement des vivres était en difficulté.
Rainer s'en tirait habilement, mais sans grande marge. Et dans ces conditions, William s'était fait brûler ses vivres.
En ce moment, William était en butte à l'hostilité générale. S'il dénonçait Henrik, il trouverait peu de soutiens.
y verrait une querelle de gloire entre officiers du front et n'interviendrait pas.
William n'avait aucune carte à jouer.
« Vous êtes le Prince Dragon du Royaume-Uni. Vous avez votre renommée. Si vous vous retirez ici, personne ne pensera que vous avez pris peur. »
« Peu m'importe. La seule chose qui m'importe, c'est , retranché dans son château. Pouvez-vous le contenir ? »
« Une armée vaincue et son général, même avec des vivres. Il n'est pas de taille contre moi. »
« Alors dites-moi... vos états de service ? »
« J'ai fait mon baptême du feu. »
« L'adversaire n'est pas un bandit de montagne, c'est le prince héros ! Dans la principauté du Sud, il a combattu un dragon des mers, dans le sud de l'Empire, il a vaincu un démon, et il l'a aussi emporté sur le duc Krüger ! »
« Ce ne sont pas des exploits accomplis à la tête d'une grande armée ! Être excellent à titre individuel et être excellent comme général sont deux choses différentes ! »
« Il a toujours renversé l'infériorité numérique en coopérant avec ceux qui l'entourent ! C'est précisément cela, être un excellent général ! De fait, même après la rupture de l'encerclement, il n'a pas laissé prendre le château ! »
« Se terrer dans un château, n'importe qui peut le faire ! »
« Ne jappez pas sur ce que vous n'avez jamais fait ! Un prince qui n'a jamais manqué de rien ne peut pas le comprendre ! Un siège est une bataille pénible, une bataille d'endurance ! Et c'est justement dans un siège qu'on mesure l'étoffe d'un général ! De l'armée de , personne n'a déserté, personne n'a trahi ! C'est la preuve qu'il tient toute son armée en main ! »
Après avoir rabroué Henrik, William tourna les yeux vers les généraux qui se tenaient à ses côtés.
Si William insistait à ce point, ce n'était pas pour lui-même.
S'il laissait la place à Henrik, et que celui-ci était vaincu...
L'avantage de s'envolerait.
retrouverait sa liberté d'action, et , lâchant l'initiative enfin acquise, serait contraint de passer sur la défensive.
Reprendre un élan passé à l'ennemi est difficile. Les nobles du Nord, qui attendaient de voir d'où soufflait le vent, pourraient aussi bouger.
C'est cela que redoutait William.
« Le prince n'est qu'une bannière. Ce sont les généraux qui font mouvoir l'armée. Êtes-vous sûrs de ne pas laisser percer l'encerclement ? »
« L'ennemi cherche à gagner du temps. Il ne fera pas de sortie. Soyez sans crainte. »
« C'est cela, prince William. Nul ne parle de donner l'assaut au château. Nous ne faisons que reprendre le siège le temps que vous consultiez votre pays. »
Aux paroles des généraux, William serra les dents à les faire grincer.
Il ne fera pas de sortie.
Qui pouvait le garantir ?
Un prince qui, par appétit de gloire, retient les vivres, qui pouvait dire qu'il ne donnerait pas l'assaut ?
Et les généraux qui le suivaient ne l'en empêcheraient sûrement pas.
Les victimes, alors, seraient les soldats de première ligne.
Sous le commandement direct de William, il y avait, outre les chevaliers-dragons noirs, plusieurs unités de chevaliers-dragons et environ trois mille soldats du Royaume-Uni.
Les retirer serait facile. Mais pour les autres, ce serait difficile.
« ... Soit. Je vais consulter mon pays. Je replie à l'arrière mes troupes directes et les soldats qui me suivent. Cela vous convient ? »
« Oui, je vous en prie. S'il existe de tels soldats, bien entendu. »
Foudroyant du regard un Henrik au sourire narquois, William quitta les lieux.
***
La situation était grave.
Au départ, le corps principal de , retranché dans le château, comptait environ vingt mille hommes. Mais c'était une armée en déroute, avec beaucoup de blessés, et William estimait que seule la moitié, environ dix mille, était en état de combattre.
C'est pourquoi William avait établi l'encerclement avec vingt mille hommes. Il n'y avait d'ailleurs à proximité aucune armée capable de le briser.
La seule inquiétude, l'armée de la faction impériale, la contenait avec vingt mille hommes.
Comme dispositif, c'était parfait. Mais des vivres avaient été livrés par les airs.
Le corps principal de , avec sans doute davantage d'hommes valides, était devenu plus dangereux.
D'où les renforts. Et pourtant, Henrik n'avait pas la moindre intention de coopérer avec William.
« La situation est celle que je vous ai décrite. Mes troupes directes se replient à l'arrière. Désormais, le commandement reviendra au prince Henrik. Ceux qui ne peuvent s'y résoudre, suivez-moi. »
Tout en s'adressant aux généraux, William soupirait intérieurement.
Car il pensait que personne ne le suivrait.
Mais un général éleva la voix.
« Mon unité compte beaucoup de blessés. Je souhaite me replier à l'arrière avec le prince William. »
« Général Fidesser... »
Une voix inattendue s'était fait entendre.
Fidesser, qui, avec Bartel, mort au combat, était censé détester William.
Pourquoi lui ?
La question assaillit William.
« Les autres ne se retirent pas ? »
« Général Fidesser. Un bon conseil. Renoncez. »
« Pourquoi ? »
« Le prince Henrik est le frère cadet de Son Altesse . Même s'ils n'ont que la moitié du sang en commun, il jouit, comme on le voit, de sa faveur. Si vous le contrariez, votre position sera en péril. »
« Pff... Ma vie compte davantage. Mourir sous un commandant incapable, très peu pour moi. »
Sur ces mots, Fidesser alla se placer aux côtés de William.
Et il montra une épée à William.
« C'est l'épée de Bartel, mort au combat. J'ai juré sur cette épée de donner la victoire à Son Altesse . Il n'est pas question que je meure pour rien. Je vous demande d'emmener aussi mon unité. »
« Entendu. Je m'en charge. »
Après cela, William tourna son regard vers les généraux restants.
Aucun ne soutint le sien.
Résigné, William annonça la fin de la réunion.
« ... Je croyais que vous me détestiez. »
« Si l'on parle de goût, je ne vous aime pas, en effet. »
« Alors pourquoi ? »
« Un prince sans états de service ne peut arrêter le prince . Contrairement au moment où Bartel et moi avons attaqué, en face, ils ont récupéré. Si vous disparaissez, ils y verront une occasion et bougeront. »
Cela coïncidait avec les craintes de William.
Ni Bartel ni Fidesser n'avaient attaqué sans espoir de succès.
Au final, ils avaient été repoussés, mais poursuivre une armée en déroute n'est pas une tactique erronée.
Fidesser, militaire sorti du rang et monté jusqu'au grade de général par ses seules capacités, voyait la même chose que William.
« Pensez-vous qu'ils pourront le contenir ? »
« Impossible. Les généraux qui entourent le prince Henrik sont ceux-là mêmes qui ont refusé de partir quand vous êtes parti en campagne. Des lâches, incapables de comprendre la situation et sans la moindre envie de se distinguer au front. »
Ce qui avait déjoué les calculs du camp de , c'est que les généraux qui lui étaient favorables n'avaient pas rejoint ses rangs autant qu'il l'espérait.
Aujourd'hui encore, soldats et officiers rejoignaient peu à peu son camp, mais les généraux aux états de service éprouvés n'y étaient presque pas.
, qui avait échoué dans sa rébellion de la capitale impériale, avait peu de chances de gagner.
Plus on était compétent, plus on le pensait, et moins on bougeait.
D'où un manque criant de pions.
« ... Il faut éviter une déroute. »
« Bien entendu. »
« Je me replierai réellement à l'arrière, mais vous, général, restez à proximité avec votre unité. Si tout va bien, tant mieux, mais si, par malheur, nos alliés battent en retraite, portez-leur secours. »
« Excellente idée. »
Ayant confié à Fidesser le soin de parer au pire, William enfourcha son dragon.
La question des vivres, William aurait dû la tirer au clair tôt ou tard.
Ce n'était qu'avancé, se dit-il, et il s'éleva dans les airs.
« Il semble que nous n'en ayons pas encore fini, . »
La capitale impériale, puis cette succession d'affrontements ici.
Avec ce prince qu'il avait reconnu comme un adversaire redoutable, il n'arrivait décidément pas à en finir.
Mais si Henrik était vaincu ici, ce jour viendrait tôt ou tard.
Jusque-là, la partie reste en suspens, murmura-t-il vers le château, et William se dirigea vers le camp principal de Henrik pour annoncer son retrait.
Et peu après, et les siens observèrent avec attention les chevaliers-dragons qui se repliaient vers l'arrière.