Ce fut deux jours plus tard que les nobles du Nord se réunirent au camp dressé sur la colline de Gnade.
Le Nord compte quarante-sept maisons nobles. On les appelle communément les quarante-sept maisons du Nord.
Sept d'entre elles avaient rejoint ; il en vint donc quarante.
La maison ducale de Loenstein avait déjà achevé ses préparatifs de guerre, et à ce spectacle, les autres nobles avaient sans doute compris qu'il y aurait bataille.
Restait à savoir contre qui.
Sous une immense tente, on avait installé une longue table. À la place d'honneur, le duc de Loenstein. De là s'alignaient en rang serré les nobles du Nord, et au bout de la table était assise Charl. Je me tenais derrière elle.
Si Charl occupait le bout de la table, c'était uniquement parce qu'elle n'était que la représentante du marquis de Zweig. Et par égard pour les autres nobles du Nord.
Le sang de Charl était le plus noble du Nord. Mais si une jeune fille se montrait trop arrogante, elle n'attirerait que la méfiance.
Il avait donc été convenu que c'était le duc de Loenstein qui présidait. C'était Charl qui en avait décidé ainsi.
« Messieurs. Je vous remercie d'avoir fait ce long chemin. »
« Que dites-vous là ? Une lettre de feu le marquis de Zweig, et le duc de Loenstein qui part en campagne : devant cela, aucune des quarante-sept maisons du Nord ne resterait terrée sur ses terres. »
« Parfaitement ! »
« Duc ! Montrez-nous la voie ! »
« Que le Nord tout entier fasse front ensemble !! »
Les voix s'élevèrent l'une après l'autre.
On avait peine à croire que c'étaient là les mêmes qui n'avaient pas accordé un regard aux appels de .
Le duc de Loenstein attendit que le calme revienne, puis prononça quelques mots.
« Moi, je vais faire la guerre. Mais c'est ma décision, pas celle des seigneurs du Nord. Feu le marquis de Zweig souhaitait que les seigneurs du Nord parlent d'une seule voix, et c'est pour cela qu'il vous a écrit à tous. Dans la situation présente, quel est votre avis ? »
« La conduite du prince dépasse les bornes ! »
« C'est on ne peut plus vrai ! Il a le sang du Nord, et pourtant il ne se soucie pas le moins du monde du Nord ! »
« Mais l' ne vaut guère mieux ! Il nous envoie un prince qui n'a presque aucune expérience des grandes batailles, et la guerre s'éternise ! Il aurait dû s'allier au plus vite avec l'Empire sacré et régler les problèmes intérieurs, mais il traite le Nord par-dessus la jambe ! »
« Tout à fait ! Si la princesse générale était montée vers le nord, nous n'aurions eu aucune raison d'attendre de voir venir ! C'est l' qui a créé une situation où personne ne sait qui l'emportera ! »
Les avis étaient partagés moitié-moitié.
Mais aucun ne proposait de se ranger du côté de .
Il s'agissait seulement de dire : on ne veut pas suivre , mais on en veut aussi à l'.
aurait dû unir ses forces à celles des nobles du Nord dès son entrée dans le Nord. Mais juste après y être arrivé, il n'était apparemment pas en état d'agir correctement, à cause de sa défaite dans la capitale impériale.
C'est donc William qui avait pris tout le commandement. Résultat, l'alliance avec les nobles du Nord n'avait pas vu le jour.
On ne peut pas le reprocher à William. Sans asseoir son assise dans le Nord, il n'aurait eu d'autre choix que de se réfugier dans la principauté. Pour l'éviter, il fallait s'emparer des terres des nobles du Nord, quitte à employer la force.
En fin de compte, on peut y voir les limites de William, prince d'un pays étranger, mais on peut aussi dire que c'est parce que c'est William qu'ils ont tenu jusqu'ici.
« Pouvons-nous connaître votre avis, duc ? »
« Mon avis... est le fils de ma fille chérie. Prince impérial ou pas, c'est mon petit-fils. Mais les liens du sang ne sont pas grand-chose à côté des liens du Nord. Je ne suivrai pas . »
« Alors l' ? »
« Hmpf... Rien que d'y penser, ça me met en rage. Avant la guerre, ma fille est réapparue devant moi pour la première fois depuis longtemps. Elle est venue me demander de prêter main-forte à . En m'étalant les avantages sous le nez. Ma fille n'était pas aussi laide. C'est d'être entrée dans le harem, ce repaire de femmes, qui l'a rendue ainsi. C'est l' qui en est la cause. »
Le duc avait craché ces mots.
À les entendre, l'assistance prit un air perplexe.
Après une telle déclaration, personne n'imaginerait se ranger du côté de l'.
Pas . Pas l' non plus.
Alors, de quel côté se ranger ?
La réponse à cette question se trouvait au bout du regard du duc.
Là où le duc posait les yeux, fixement, se trouvait Charl, et les regards des nobles du Nord commencèrent à se tourner vers elle.
« La réponse, il semble que ce soit mademoiselle Charlotte qui la détienne. Voulez-vous bien nous la faire entendre ? »
« Alors, permettez-moi de faire une proposition. Je suis ici en qualité de représentante du marquis de Zweig. C'est moi qui vous ai envoyé ces lettres. Je propose... de former la coalition des seigneurs du Nord. Afin d'abattre , la source de tous les troubles du Nord. »
« ... Ce qui revient à se ranger du côté de l', n'est-ce pas ? »
« Non, nous nous rangeons du côté du prochain . Et nous comptons confier le commandement suprême de la coalition à quelqu'un de son sang. »
Sur ces mots, Charl me céda sa place.
Le chemin est tracé, à toi de jouer : c'est tout juste si elle ne le disait pas.
Il est vrai qu'arrivés à ce point, aucun noble ne fera défection. Il n'y a pas d'autre voie.
Le départ en campagne du duc a de plus regonflé le moral.
Mais tant que je suis mêlé à l'affaire, une baisse de moral est inévitable. Tant la méfiance des nobles du Nord envers la famille impériale est grande.
Elle me demande donc d'y remédier. Rien que ça.
C'est déraisonnable et impossible... mais le prix qu'a payé Charl est lourd.
Je ne peux pas dire non. Je n'en ai pas le droit.
« Pour la plupart d'entre vous, c'est notre première rencontre. Commençons par les présentations. Septième prince de l'Empire, . »
Je rabattis la capuche noire qui me couvrait la tête et me présentai aux nobles du Nord.
À cet instant, des regards chargés de rancune convergèrent sur moi.
Une pression telle qu'une âme timide en aurait perdu la voix.
Mais j'ai l'habitude de ce genre de chose.
« ... Le ! »
« Qu'est-ce que cela signifie ? Mademoiselle Charlotte ? »
« Exactement ce que vous voyez. Nous nous rangeons derrière le prince et formons la coalition des seigneurs du Nord avec le pour chef. Pour que le Nord soit en paix, y compris après la guerre, il n'y a pas d'autre moyen. »
Personne ne contredit Charl.
Se ranger du côté du prochain n'a rien d'inhabituel. Que toute une région le fasse est rare, mais pas sans exemple.
Parce que la contrepartie est considérable.
Ils ont beau être mécontents de la tournure de la guerre, se bat en ménageant le Nord. Comparé à , c'est le jour et la nuit. C'est sans doute une autre raison pour laquelle personne ne proteste.
Mais cela ne veut pas dire qu'il n'y ait pas d'hostilité.
« Vous avez tous l'air d'avoir quelque chose sur le cœur. Vous détestez à ce point la famille impériale ? »
« Détester ? Le mot est bien faible, Votre Altesse. »
« Vous avez la tête de quelqu'un qui veut tuer. Vous voulez essayer ? »
« Avec plaisir ! On enverra ta tête à l' ! »
Un noble se leva, le sang bouillant, mais ceux qui l'entouraient le maîtrisèrent.
C'était là la réponse, et leur force.
« Eh bien ? Vous ne le faites pas ? Ce n'est pas comme si vous ne pouviez pas vous dégager de force, si ? »
« Ngh... ! »
« ... Je vous présente mes excuses pour cet affront. Je savais que vous vous retiendriez, et je me suis moqué de vous. »
« Quoi... ?! »
J'inclinai légèrement la tête, puis me mis lentement en marche.
Pour regarder un à un le visage de chacun des nobles du Nord.
« Vous avez été traités froidement par le pouvoir central de l'Empire. Parce qu'il y a trois ans, le prince héritier est mort à la frontière nord. Le chagrin s'est changé en colère, et cette colère s'est déversée sur les nobles du Nord. »
Personne ne dit rien.
Ils se contentaient de me suivre des yeux, fixement.
« Vous l'avez supporté. C'est le marquis de Zweig qui était en première ligne, mais vous avez dû endurer bien d'autres épreuves encore. Et pourtant... vous n'avez rien fait. Vous avez choisi d'endurer. Pourquoi ? Pour des nobles du Nord, vaillants de génération en génération, ce devait être une humiliation. Même la révolte faisait partie des options. Pourquoi, alors ? »
Arrivé au bout de la longue table, je croisai le regard du duc de Loenstein.
Ses yeux restaient perçants, mais il semblait, d'une certaine façon, prendre plaisir à la situation.
Poussé par ce regard, je me retournai.
« La réponse, c'est que vous êtes des nobles enracinés dans le Nord, qui ont protégé le Nord. Votre fierté ne pouvait le tolérer ! Que la terre du Nord soit livrée aux flammes de la guerre, que le peuple du Nord souffre. C'est pourquoi vous avez choisi d'endurer. Mais... aujourd'hui, cette terre du Nord est devenue un champ de bataille. Ce que vous avez protégé en avalant l'humiliation est foulé aux pieds. Est-ce que cela vous convient ? Bien sûr que non !! »
Je posai le poing sur ma poitrine.
Ils me ressemblent beaucoup.
Ils agissent selon leurs convictions. Pour ce à quoi ils ne veulent pas renoncer.
« Le peuple de l'Empire me raille en m'appelant le . Vous aussi. Et moi aussi, je pense que c'est ce que je suis. Mon frère m'a pris bien des choses. Mais je ne suis pas zéro. Je ne suis pas néant. Même à quelqu'un comme moi, il reste des choses. Ma responsabilité de membre de la famille impériale, ma responsabilité envers mon frère, envers le peuple. La liste est sans fin. Même pressé jusqu'à la dernière goutte, il reste quelque chose. Il en va de même pour vous, n'est-ce pas ? Même si votre loyauté envers la famille impériale a disparu, vous avez toujours au cœur l'amour de la terre du Nord. Même si votre respect pour la famille impériale a disparu, vous avez toujours au cœur l'amour du peuple du Nord. C'est parce que vous ne pouviez pas y renoncer que vous avez supporté l'humiliation ! C'est admirable... vous forcez mon respect ! »
Les mots qu'on m'avait offerts autrefois, je les offre à mon tour aux nobles du Nord.
Il est agréable d'être reconnu. Qui que l'on soit.
Quand on endure, on aimerait que ce soit reconnu. Vouloir que les autres s'en aperçoivent, c'est humain.
Parfois, un seul mot suffit pour tenir bon.
C'était le cas pour moi, autrefois.
Eux se sont habitués à endurer.
Les nobles du Nord ont toujours été passifs. Sans la lettre du marquis de Zweig, ils ne se seraient pas réunis ; sans le départ en campagne du duc de Loenstein, leur moral ne serait pas remonté.
Ils donnent leur avis, mais n'agissent pas.
Suivre le plus fort, cela n'a rien d'une force.
S'ils bougeaient, les étincelles retomberaient sur tout le Nord. C'est sans doute parce que cette situation a trop duré.
Ils finissent toujours par s'interdire de bouger.
Mais ça ne peut pas continuer.
Ce n'est pas moi qui vais m'imposer comme chef. C'est eux qui vont me porter.
Pour protéger ce qu'ils veulent protéger.
« Vous avez assez enduré ! La terre du Nord est ravagée ! Cela suffit amplement pour vous lever ! Combien de temps comptez-vous rester des faibles habitués à prendre des coups ?! Quand le Nord a été ravagé, pourquoi ne vous êtes-vous pas levés les premiers ?! Vous êtes restés à regarder jusqu'à l'arrivée de mon frère, et depuis qu'il est là, vous regardez encore ! À qui appartient le Nord ?! À la famille impériale ?! Alors pourquoi avoir enduré ?! S'il n'avait aucune valeur pour vous, il suffisait de l'abandonner ! C'est parce qu'il vous est cher que vous avez enduré ! Le peuple du Nord souffre, et combien de temps comptez-vous rester assis ?! Incapables de protéger même vos propres terres, quelle sorte de nobles êtes-vous ?! La vaillance des nobles du Nord est née sur cette terre ! Avec de tels descendants, vos ancêtres ne doivent pas trouver le repos ! »
« Il ose parler ainsi !! »
« Qu'est-ce qu'un prince élevé bien au chaud dans un château peut bien comprendre ?! »
« Rien, évidemment ! Mais moi, je suis ici ! J'affronte les problèmes du Nord ! Vous vous êtes laissé devancer par le ! Si vous voulez rire de moi, riez ! Si vous voulez vous moquer, moquez-vous ! Mais je n'ai pas à me laisser mépriser par des incapables qui se sont laissé devancer par moi !! Je suis le ! L'incapable dont tout l'Empire se moque ! Mais moi... je ne permettrai pas que ceux qui ont ri de moi se laissent devancer par moi ! »
Sur ces mots, je frappai violemment la longue table du poing.
Puis je conclus.
« Voici mon appel... L'ennemi, c'est le traître ! Pour le Nord, nous l'anéantirons sans faute ! Formez la coalition des seigneurs du Nord !! Que les nobles qui ont le cran de se dire qu'ils ne se laisseront pas devancer par le déclinent fièrement leur nom et se joignent à moi !! »
Un instant de silence.
La première à mettre un genou à terre fut Charl.
« La maison du marquis de Zweig suit Votre Altesse. »
À cette vue, deux jeunes nobles mirent eux aussi un genou à terre.
« La maison du vicomte de Bornefeld. Elle suit Votre Altesse. Nous n'avons pas même cent cavaliers, mais sur le champ de bataille, nous ne le céderons à aucun noble. Veuillez vous en souvenir. »
« La maison du comte de Zenkel. Elle suit Votre Altesse. Si vous hésitez pour l'avant-garde, confiez-la à notre maison. »
Ce fut le signal : l'un après l'autre, les nobles du Nord se mirent à genoux.
Ils n'avaient tous que des paroles résolues à la bouche.
Et pour finir, le duc de Loenstein mit genou à terre.
« La maison ducale de Loenstein et, avec elle, les quarante-sept maisons du Nord suivent Leurs Altesses et . Nous prions Votre Altesse de prendre la tête de la coalition des seigneurs du Nord. Daignerez-vous accepter ? »
« J'accepte. Ce ne sera qu'un chef provisoire. Je remets les pleins pouvoirs au duc. »
« Je vous en remercie. Pour la suite, nous attendrons ici que toutes les forces soient réunies. Dans le même temps, nous enverrons les nobles les plus proches du front en renfort auprès du prince . »
« Je m'en remets entièrement à vous. »
À ces mots, le duc de Loenstein hocha la tête, et ordonna à tous les nobles de rassembler leurs troupes.