Wismar, la place forte de Gordon.
C'est là que Rainer, second fils de la maison ducale de Holzwart, gérait les vivres.
Fidèle à sa réputation de garçon doué, il prenait aussi part à l'administration de Wismar, et la ville, bien que conquise, ne s'était jamais soulevée.
C'est pour ce talent qu'on lui avait confié une tâche ardue : gérer les vivres qu'envoyaient, à intervalles irréguliers, la principauté et le Royaume-Uni, alors que l'armée tenait deux fronts.
C'est à ce Rainer que Guido vint rendre visite, dans une armure qui cliquetait à chaque pas et semblait bien malcommode.
Un modèle qui privilégiait l'apparence sur l'utilité. Et une apparence qui, de surcroît, n'avait rien pour galvaniser les troupes.
Rainer n'avait pas pour habitude de critiquer les goûts de chacun, mais qu'un noble partant au front fasse passer ses goûts personnels avant tout le reste, voilà qui le laissait perplexe.
Il n'en montra rien, bien sûr.
« Tiens, mon frère. Vous partez au combat ? »
« Exactement ! Je pars en tant que “proche conseiller” du prince Henrik ! »
Guido appuya sur les mots « proche conseiller ». Rainer eut un sourire forcé.
L'entourage d'Henrik était composé des proches conseillers de Gordon. Guido n'était qu'un bonus.
Son rôle : tenir compagnie à Henrik.
Ce n'était pas pour ses capacités qu'on l'avait choisi. Il suffisait d'y réfléchir pour le comprendre.
Guido n'avait jamais mis les pieds sur un champ de bataille et n'avait jamais accompli le moindre exploit.
N'importe qui d'autre se serait demandé : pourquoi moi ?
Mais Guido, lui, l'acceptait comme une évidence. Sans doute la haute opinion qu'il avait de lui-même y était-elle pour quelque chose.
Puisqu'il avait un sang d'exception, il était naturel qu'on lui confie un rôle important.
C'était donc là son état d'esprit, songea Rainer en soupirant intérieurement.
« Qu'est-ce qui te fait rire ? »
« Rien. Je me demandais simplement si vous n'aviez pas peur, à l'idée d'aller sur le champ de bataille. »
« Peur ? Moi, avoir peur de Léonart ? Un type qui ne sait que se terrer dans son château n'a rien d'effrayant. »
« Quelle bravoure. »
« Je suis l'aîné de la maison ducale de Holzwart. Ça va de soi ! C'est moi qui hériterai de la maison ! Toi, on t'a marqué du sceau de l'échec ! Lamente-toi sur ta faiblesse et reste le nez dans tes paperasses, c'est tout ce que tu mérites ! »
Sur ces mots, Guido quitta la chambre de Rainer en riant aux éclats.
Rainer, le voyant faire, eut un ricanement.
C'était trop ridicule.
« La maison ducale de Holzwart est, depuis toujours, une lignée de hauts fonctionnaires. Le sang sur lequel vous comptez tant, mon frère, ne porte aucun talent pour les armes. »
En manœuvrant toujours avec habileté dans les querelles de succession, la maison ducale de Holzwart avait survécu.
Il lui était parfois arrivé d'aller sur le champ de bataille, mais elle avait toujours évité d'affronter un adversaire redoutable.
Même terré dans son château, le prince héroïque restait le prince héroïque. S'en prendre à un prince qui avait accumulé tant de faits d'armes en si peu de temps était une stupidité sans nom.
Partir en campagne le cœur léger, c'était la preuve qu'on était un imbécile.
Normalement, on se serait méfié d'une certaine chose.
« Ne même pas se rendre compte qu'on est un pion sacrifiable... Tout mon frère qu'il est, quelle bêtise. »
« Seigneur Rainer. Comment se présentent les choses ? »
Dans l'ombre de la pièce.
Shaomei apparut sans un bruit.
Sans se retourner, Rainer annonça d'un ton égal :
« J'ai envoyé le prince Henrik et mon frère contre le prince Léonart. Ils vont se heurter au prince William et se ridiculiser. Les généraux qui les épaulent sont ceux-là mêmes qui rechignaient déjà à se placer sous les ordres du prince William. Ils ne les arrêteront pas. »
« Tout se déroule donc comme prévu ? »
« Oui. Moi qui ai la charge des vivres, on ne m'écartera pas. Père sera sans doute relégué à l'arrière du champ de bataille, où on lui fera porter la responsabilité des fautes de mon frère. Nous n'aurons pas à affronter le prince Léonart. Tout se passe comme prévu. »
« Entendu. Et la quatrième épouse ? »
« Une mission secrète. Ni Père ni moi n'en connaissons les détails. Enfin, c'est d'elle qu'on parle. Elle compte sûrement régler quelque chose à la pointe de l'épée. De ce côté-là non plus, il n'y a pas lieu de s'inquiéter, non ? »
« Qui sait ? Je ne saurais le dire. »
« Il y a des choses que tu ne sais pas ? Tu es les yeux et les oreilles de Son Altesse. Tu entres en contact avec nous comme si de rien n'était. Je te rappelle que nous sommes au cœur du camp ennemi. »
« Les yeux de l'ennemi sont tournés vers le prince Léonart. »
Aux paroles de Shaomei, Rainer haussa les épaules.
Cette servante ne présentait aucune faille. Sur le plan mental, s'entend.
C'est justement pour cela qu'elle pouvait approcher toutes sortes de factions.
« Bon. Alors transmets ceci à Son Altesse : la maison ducale de Holzwart est prête à trahir à tout moment... Non, ce n'est pas le mot. Prête à rentrer dans le droit chemin. »
« À vos ordres. »
Sur ces mots, Shaomei disparut.
Sans même le vérifier, Rainer se remit au travail.
Il n'avait jamais eu l'intention de se ranger du côté de Gordon. Ce n'était qu'une manœuvre pour le saper de l'intérieur.
Gordon, à court d'hommes, avait beau se méfier, il n'avait d'autre choix que d'employer la maison ducale de Holzwart.
Grâce à quoi Rainer avait pu obtenir un poste clé. Mais s'il agissait maintenant, il se ferait écraser, tout simplement. Gordon, qui avait vécu sur les champs de bataille, se fiait à son instinct.
Pour qui aimait ourdir des plans, c'était un trait on ne peut plus gênant.
Il ne fallait passer à l'action que le jour où l'on serait certain d'acculer Gordon.
« Bon, au travail. »
Sur ces mots, Rainer se mit sérieusement à l'ouvrage.
Il ne bâclait jamais son travail.
Il fallait bien approvisionner efficacement le front.
Car si jamais Gordon venait à vaincre Léo.
Les manœuvres de la maison ducale de Holzwart s'en trouveraient changées elles aussi.
C'est ainsi que la maison ducale de Holzwart avait survécu aux querelles de succession.
En faisant en sorte d'y gagner, quel que soit le vainqueur.
Tous les moyens étaient bons.
Survivre et perdurer, voilà ce qui était juste.
Tel était l'enseignement transmis de génération en génération dans la maison ducale de Holzwart.
« Et pour cela, se servir de sa famille, ce n'est pas si mal... »
Tout en murmurant ces mots, Rainer eut un sourire mauvais.
Lui qui avait reçu l'enseignement de Rolf depuis son plus jeune âge voyait en chaque personne un pion.
Même son frère... même son père.
« Qui donc montera sur le trône ? »
Tout en le disant, Rainer continua de ranger ses papiers.
***
Quelques jours plus tard.
L'armée de dix mille hommes menée par Henrik arriva sur le front en renfort de William.
« L'heure est venue pour Léonart et moi de régler nos comptes... »
« Oui, prince Henrik. Montrons-leur notre force ! »
Les yeux fixés sur le château où Léo s'était retranché, Henrik et Guido faisaient avancer leurs chevaux au pas.
Celui qui accueillit Henrik et les siens fut un chevalier dragon, un subordonné de William.
« Nous vous attendions, prince Henrik. Le prince William vous attend. »
« Il m'attend ? Pourquoi n'est-il pas venu m'accueillir ? »
« Pardon ? »
« Exactement ! Vous prétendez qu'un prince du Royaume-Uni est l'égal du prince Henrik ?! »
Henrik approuva vigoureusement les paroles de Guido.
Devant cette attitude, le chevalier dragon eut un tressaillement de la joue, mais un grand sang-froid lui permit de contenir sa colère.
« Pardonnez mon impertinence, mais nous sommes sur un champ de bataille. Le commandant en chef est le prince William. »
« Hmpf ! Ça ne me plaît pas. Je ferai les choses à ma façon. »
« C'est encore le mieux. Ce n'est jamais qu'un prince étranger. Allez savoir ce qu'il a en tête. »
« ... Puis-je rapporter ces propos tels quels au prince William ? »
« Quoi ? Tu crois que William me fait peur ?! Je suis Henrik Lakes Adler ! Neuvième prince de l'Empire ! Le frère de Gordon ! »
« ... À vos ordres. »
Le chevalier dragon s'inclina et se retira.
Henrik, à cette vue, renifla avec dédain, et ordonna d'installer le camp à l'écart de William et des siens.
Sans lâcher l'énorme quantité de vivres qui comprenait aussi la part de William et des siens...