« ... Une coalition des seigneurs du Nord, hein. »
« Oui. »
« Mais... pour cela, il faut une bannière. Moi, je ne peux pas bouger. Avec un serment écrit de l'Empereur, on pourrait relever le moral des troupes, mais avec celui d'un prince, le moral ne remontera pas. »
La dernière fois, la coalition des seigneurs du Nord avait été vaincue à cause de son moral au plus bas et de son manque de cohésion.
William avait frappé précisément là.
Même en partant en campagne avec davantage d'hommes que la fois précédente, faute de régler ce problème, ils subiraient le même sort.
« ... Je les convaincrai. Moi. »
« ... Il n'y a pas le temps de les convaincre. Une fois les nobles du Nord réunis et le conseil tenu, il faudra commencer aussitôt à préparer la bataille. N'est-ce pas, prince Arnold ? »
« En effet. Le temps manque. »
« Alors, que faire... ? »
Le duc de Loenstein m'interrogea d'un ton qui semblait me mettre à l'épreuve.
S'il me posait la question à moi plutôt qu'à Charl, c'était sans doute par un dernier élan de tendresse envers sa petite-fille.
La réponse était d'une grande cruauté.
Pour mettre sur pied la coalition des seigneurs du Nord que proposait Charl, il n'existait qu'un moyen.
« Ta vie, duc... je la veux. »
« Je m'en doutais... Il n'y a donc que cela... »
Charl ne dit rien.
Elle se contenta de prendre la main du duc dans sa main tremblante. Le duc la serra fort en retour.
« Qu'un blanc-bec vienne me dire en face d'aller mourir... »
« Si tu pars en campagne, duc, la coalition des seigneurs du Nord verra le jour. Et le moral des troupes s'envolera. »
« En échange... je mourrai, c'est certain. Ça, je le sais bien. J'aurais voulu mourir sur cette terre où je suis né et où j'ai grandi... mais tu me le refuses ? »
« Entouré des siens, s'en retourner paisiblement au ciel. C'est aussi une belle façon de mourir. Mais... nous n'avons pas le luxe de te laisser mourir avec des forces en réserve. Cette vie, je veux que tu la donnes jusqu'à la toute dernière goutte. Pour le Nord. »
Pour le Nord, hein.
Quelle formule commode.
À un homme qui avait sacrifié jusqu'à sa propre fille pour le Nord, je réclamais jusqu'à ses derniers instants.
Quelle tyrannie.
En restant tranquille, il vivrait peut-être six mois, un an, voire davantage. Mais monter à cheval et partir en campagne dans cet état, combien d'années cela allait-il lui ôter ?
Il partirait en se préparant à ne pas revenir.
Certains disent que mourir sur le champ de bataille est un honneur, mais c'était un vieillard qui avait déjà quitté l'armée.
L'en tirer exprès pour le faire mourir au combat, c'était d'une cruauté sans nom.
« Charlotte... j'ai tout donné à cette maison et au Nord. Ça... tu le sais bien... ? »
« Oui... »
« Alors je te le demande... Un grand-père qui meurt tranquillement, au calme... ou un grand-père qui se bat, résolu, jusqu'au bout... Lequel préfères-tu... ? »
« Grand-père... »
« Duc... »
Le duc de Loenstein voulait laisser Charl décider.
Surpris, je fis la grimace, et le duc rit en me voyant.
« Je comptais te mettre toute la responsabilité sur le dos... mais... me battre selon la volonté de la famille impériale, ça me reste en travers de la gorge. Pour une dernière fois... je veux me battre selon l'avis de ma famille. Ma vie... appartient à ma famille. »
« ... J'admire le duc de Loenstein, qui a toujours protégé le Nord... Je vous en prie... montrez-moi le Dieu de la foudre protégeant le Nord... Je graverai cette image dans mes yeux. »
« Entendu... Prince Arnold... es-tu sûr de savoir faire bon usage de ma vie ? »
« ... Évidemment. »
« Alors je te la donne... Fais savoir à tous les nobles du Nord... que le duc de Loenstein part en campagne. »
Sur ces mots, le duc de Loenstein afficha un sourire terrible.
Le sourire d'un homme résolu à mourir.
À côté, Charl pleurait en silence.
C'était sa décision qui envoyait son grand-père à la guerre. Rien d'étonnant.
Le duc de Loenstein posa la main sur la tête de Charl, puis sortit du lit en chancelant.
« Allez... En guerre ! »
Sur ces mots, le duc de Loenstein ouvrit grand la porte de la chambre.
Dehors, les gardes étaient agenouillés.
Le duc leur lança d'une voix forte :
« Préparez-vous à partir en campagne ! Faites appel aussi aux vieux de la vieille qui veulent mourir à mes côtés ! Rassemblez toutes les forces que vous pourrez réunir ! »
« Oui ! À vos ordres ! »
« Prince Arnold... où tiendrons-nous le conseil ? Quel lieu conviendrait ? »
« La colline de Gnade, je pense. »
« ... Pas mal. »
Sur ces mots, le duc de Loenstein s'éloigna d'un pas qu'on n'aurait jamais cru être celui du vieillard épuisé alité un instant plus tôt.
La colline de Gnade, on peut dire que c'est la terre sacrée du Nord.
Il y a cinq cents ans.
C'est là que les chevaliers du Nord livrèrent une bataille décisive contre une horde de démons qui ravageait le Nord.
Les pertes furent lourdes. Mais les chevaliers du Nord repoussèrent les démons par leurs propres forces.
Le symbole de la puissance du Nord.
Pour fonder une coalition des seigneurs du Nord, il n'existait sans doute pas de lieu mieux choisi.
Les nobles qui avaient reçu les lettres étaient sans doute déjà entrés sur les terres du duc de Loenstein.
Ils devaient observer comment le duc allait agir.
Voilà à quel point le duc de Loenstein était un personnage important pour le Nord.
« ... Ça va ? »
« ... Non, ça ne va pas... »
Après avoir regardé partir le duc de Loenstein, je retournai dans la chambre.
Charl y était, une main posée sur le lit, les yeux fermés.
Sa voix était mouillée de larmes.
« Je peux faire quelque chose ? »
« ... Non, rien. Va-t'en... Quand la chaleur aura disparu... je me reprendrai... »
« ... D'accord. »
J'avais beau savoir manier la magie ancienne, je ne pouvais pas guérir une maladie.
J'avais beau maîtriser toutes les intrigues et les manœuvres, je ne pouvais pas arrêter des larmes.
Je quittai la chambre en silence.
« Je suis impuissant... »
« N'est-ce pas pour cela que vous êtes ici ? Si vous pouviez tout faire seul, vous n'auriez nul besoin d'être ici. C'est parce que vous êtes impuissant que vous courez pour saisir un avenir un peu meilleur, n'est-ce pas ? Jusqu'ici, et à l'avenir. »
Aux paroles de Sebas, qui se tenait derrière moi sans que je l'aie remarqué, j'eus un sourire amer.
C'est vrai.
C'est parce que je suis impuissant que je suis ici.
Parce que je ne suis pas assez tout-puissant pour tout faire en restant immobile.
« Allons-y. On rassemble les nobles du Nord... et on abat Gordon. »
« À vos ordres. »
Sur ces mots, je me mis en marche.