Une nuit passa, et nous ne pouvions plus approcher du manoir.
Nous avions pu rejoindre les Nerbe Ritter qui attendaient dans une auberge voisine, mais on ne nous autorisait à voir ni le duc, bien sûr, ni Charl.
« Il a fait en sorte qu'on ne puisse rien tenter de superflu. »
« Il tient coûte que coûte à ce que nous lui apportions le serment écrit. »
Aux paroles de Sebas, je soupirai.
Nous n'avions pas le temps de retourner à la capitale impériale pour convaincre Père.
Il fallait trouver un moyen de convaincre le duc.
« Est-il vrai que le duc de Loenstein est malade ? »
Une chambre de l'auberge.
Nous n'étions que trois : Sebas, Lars et moi.
Je n'avais parlé de la maladie du duc de Loenstein qu'à Lars.
Mais Lars semblait encore partagé entre le doute et la conviction.
« Presque aucun doute. »
Sa façon de réprimer sa toux, de vaciller.
J'avais déjà vu tout ça.
C'était sans doute la même maladie que celle de Mère. Et sûrement celle de Charl aussi.
Les symptômes se ressemblaient beaucoup trop.
« Vous semblez en être convaincu. Mais dans ce cas, le duc ne pourra guère partir en campagne, si ? »
« Ça dépendra de l'évolution de la maladie, mais à le voir aussi obstiné, il a dû sentir sa fin approcher. Sinon, il n'aurait pas rejeté ma proposition pour exiger un serment écrit, une demande aussi déraisonnable. »
S'il exige l'impossible, c'est parce que c'est nécessaire.
Le duc de Loenstein est le symbole du Nord.
C'est parce qu'il est là que le Nord reste uni, et que les nobles du Nord pèsent davantage.
S'il mourait après la guerre, les nobles du Nord ne seraient plus qu'une troupe hétéroclite. Même si on rompait les promesses faites, ils n'auraient même plus la force de protester.
Une fois mort, il serait pris à la légère. C'est parce qu'il le savait qu'il exigeait un serment écrit.
« Tant que le duc est en vie, il y a mille façons de s'y prendre. Mais ses jours sont comptés, et personne ne peut le remplacer. La seule personne qui aurait peut-être pu prendre sa relève est partie avant lui. »
« Ce doit être dur. Pour mademoiselle Charlotte. »
« ... »
Perdre ses deux grands-pères à si peu d'intervalle, on ne pouvait appeler ça autrement qu'un malheur.
J'aurais voulu, si je le pouvais, lui offrir des jours paisibles, mais ce n'était pas possible.
Contre la maladie, la magie ancienne ne sert à rien.
Puisque je ne pouvais pas guérir la maladie de Mère, je ne pouvais pas non plus guérir celle du duc.
Dans ces moments-là, je maudis mes capacités si déséquilibrées.
« Le duc cache sûrement sa maladie à Charl. Pour lui éviter le choc, sans doute... mais de toute façon, impossible de le lui cacher éternellement. »
« Allons-nous l'approcher ? Mademoiselle Charlotte, je veux dire. »
« Pas le choix. Tout dépend de Charl. »
Succéder au marquis de Zweik, c'était forcer le duc à se surmener.
À l'inverse, souhaiter des jours paisibles auprès du duc de Loenstein, c'était renoncer à succéder au marquis de Zweik.
Deux voies, une seule à choisir.
Plutôt que nous en mêler, c'était à Charl de choisir.
« On s'infiltre. Tu en es capable ? »
« Les doigts dans le nez. »
Sur ces mots, Lars sortit d'un air enjoué un plan du manoir.
« Tu es bien préparé, dis donc ? »
« J'avais l'intention de prendre le contrôle des lieux en cas de besoin. »
« Heureusement que les négociations se sont terminées dans le calme. »
Tout en disant cela, je me mis à prêter l'oreille aux explications de Lars.
***
Le manoir du duc de Loenstein était bien mieux gardé que celui d'un noble ordinaire.
Mais le duc avait quitté l'armée depuis longtemps, et les vassaux qui avaient galopé avec lui sur les champs de bataille avaient vieilli.
Pour les Nerbe Ritter, rompus à un entraînement intensif, l'infiltration ne présentait pas grande difficulté.
« Alors, soyez prudents. »
Après avoir rapidement pris le contrôle de l'aile ouest du manoir et sécurisé un itinéraire, Lars nous laissa partir, Sebas et moi, sur ces mots.
Une fois à l'intérieur du manoir, Sebas suffirait à lui seul pour se débrouiller.
Le plan du manoir en tête, je cherchai la pièce où devait sans doute se trouver Charl.
Et je trouvai une chambre gardée par deux gardes du corps.
Ce n'était pas celle du duc.
D'un regard, je fis signe à Sebas et me dirigeai droit vers cette pièce.
En me voyant, les gardes écarquillèrent les yeux, mais Sebas les assomma par-derrière.
« Charl ! J'entre ! »
Je frappai légèrement et ouvris la porte.
Ça me gênait un peu, j'avais l'impression de faire comme Elna, mais je n'avais pas le temps de traîner.
« Schwarz ?! »
Une voix surprise me parvint de l'intérieur.
Mais bien plus lointaine que je ne le pensais.
En regardant, je vis Charl en train d'essayer de sortir par le balcon. Elle avait noué les rideaux ensemble pour en faire une corde.
Me demandant ce qu'elle fabriquait, je me précipitai vers elle, mais visiblement, je lui avais fait perdre l'équilibre : Charl se mit à vaciller dangereusement.
« Ah, ah, aaah ! »
« Hé, hé, hé ! »
Je réduisis la distance en hâte et lui saisis le bras à deux mains.
Charl parvint tant bien que mal à se rétablir ; je la hissai jusqu'au balcon et lui lançai un seul mot :
« Haah, haah... Je t'avais bien dit que c'était dangereux, non ? »
« Ha ha... C'est vrai. Pardon. »
Avec un sourire gêné, Charl se releva.
Elle essayait de sortir.
Elle devait avoir une idée en tête.
« Il faut que j'aille voir grand-père. Aide-moi. »
« Je veux bien... mais tu es sûre ? Le duc est probablement malade, tu sais ? »
« Oui... sans doute la même chose que moi. Des malaises de cause inconnue. Dans les mauvais moments, on crache du sang, on n'arrive même plus à se lever. Et pourtant, quand ça va, ça va parfaitement bien. Une maladie bien pénible. »
« ... Ce n'est pas pareil pour toi et pour le duc. Il est déjà âgé. Plus il force, plus il raccourcit sa vie. »
« Je le sais bien... Mais je suis la petite-fille du duc de Loenstein, et la petite-fille du marquis de Zweik. J'ai le devoir de faire ce que je peux pour le Nord. Comme toi, tu es venu dans le Nord. »
Sur ces mots, Charl eut un léger sourire, puis tourna les talons et se dirigea vers la porte.
Franchement, j'avais sous-estimé sa détermination.
Charl avait déjà pris sa décision, et fermement.
« Désolé. Je te dois des excuses. »
« Pour quoi donc ? »
« Je t'ai sous-estimée. Toi, en tant que personne. »
« En effet. Ne me sous-estime pas. Je suis la petite-fille du Dieu de la foudre. »
***
« Laissez-moi passer. J'ai à faire avec grand-père. »
« Mademoiselle Charlotte... Mais enfin... »
« Vous préférez que je passe de force ? »
Dans la main droite de Charl, un éclair crépita.
À cette vue, les gardes qui protégeaient la chambre du duc lui cédèrent le passage.
Charl ouvrit alors lentement la porte.
« Petite effrontée... De qui tiens-tu donc ça ? »
Le duc de Loenstein était allongé dans son lit.
Son visage semblait avoir pris dix ans depuis la veille.
La maladie était peut-être plus grave que je ne le pensais.
« De vous, grand-père. »
« Je vois... »
Charl me fit entrer dans la chambre et referma la porte.
Le duc de Loenstein plissa les yeux en me voyant.
« Te remettre en mouvement dès le lendemain... Tu n'as aucune patience... »
« Parce que le temps presse. »
« Je vois... Mais le temps me presse aussi, à moi. »
Sur ces mots, le duc de Loenstein se redressa, le visage tordu de douleur.
Charl se précipita pour le soutenir, mais le duc de Loenstein fut pris d'une violente quinte de toux.
« Kof ! Kof ! Haah, haah... Comme tu le vois... je ne peux pas bouger... »
« D'où la nécessité du serment écrit ? »
« Oui... Après ma mort... pour que le Nord soit respecté, il faut une preuve tangible... Je hais cet empereur plus que je ne saurais le dire... mais je le sais assez avisé pour ne pas mal juger la situation... »
S'il signait un serment écrit et le reniait ensuite, il perdrait la confiance des nobles de tout le pays.
Père, attaqué par des pays étrangers et désireux de régler les problèmes intérieurs, ne commettrait pas cette folie.
C'est pourquoi le duc tenait tant à ce serment écrit.
Mais il y avait un problème.
« Père n'écrira jamais de serment. Céder aux exigences d'un vassal, ce serait aussi affaiblir son autorité. »
« Trouver une solution à ça, c'est ton travail... »
« Le convaincre prendra du temps. Pendant ce temps, la situation militaire du Nord deviendra irrémédiable. On ne peut pas perdre de temps. Je t'en prie, fais-moi confiance. Pas à l'empereur, mon père, mais à moi, le prince. »
« Faire confiance au prince délavé... ? En as-tu seulement le pouvoir ? »
« ... C'est moi qui écrirai le serment. Je mets en jeu mon plus grand atout pour obtenir le respect dû aux nobles du Nord. »
« Ton plus grand atout... ? »
« Je mets en jeu mon rang de prince. Vu mon sang, on ne fera sans doute pas de moi un roturier, mais j'accepterai n'importe quelle fonction, n'importe quel mariage politique, n'importe quelle expérience. Je protégerai le Nord au prix de ma liberté. Alors... je te demande de te contenter de mon engagement. »
Sur ces mots, je mis lentement un genou à terre et inclinai la tête devant le duc de Loenstein.
En principe, un membre de la famille impériale ne doit jamais incliner la tête devant un vassal.
Mais ma tête à moi ne pèse pas lourd. S'il faut l'incliner, je l'inclinerai autant qu'il le faudra.
En agissant ainsi, je donnerais du poids à mes paroles.
Je pourrais faire comprendre au duc que je ne tiens pas à mon rang de prince.
Et si j'allais jusqu'à mettre en jeu mon rang de prince, Père ne pourrait pas refuser. Si je le faisais, ce serait parce que les nobles du Nord se seraient illustrés au combat. J'exigerais pour eux une juste reconnaissance. S'il la leur refusait, il y perdrait, lui aussi, la confiance de son entourage.
« Pourquoi... aller aussi loin... ? »
« Je te l'ai dit. J'ai une immense dette envers le marquis de Zweik. Cette dette, je la rembourserai à Charl. Je réglerai le problème du Nord et j'assurerai la position des nobles du Nord. Parce que c'est moi qui veux le faire, personne d'autre. »
« ... Charlotte. Est-ce que tu le crois ? »
« ... Je le crois. Je suis sûre que... si je lui demandais de mourir avec moi, il mourrait avec moi. C'est ce genre de personne. »
Aux paroles de Charl, le duc de Loenstein hocha la tête plusieurs fois, puis expira profondément, l'air las.
Puis il reprit :
« Alors... que veux-tu faire ? »
« Je succéderai au marquis de Zweik. Je réunirai un conseil des nobles du Nord et je rassemblerai leurs avis en un seul. »
« Et si cet avis est de se battre... ? »
« Je proposerai une coalition des seigneurs du Nord. Parce que c'est à moi, la petite-fille du marquis de Zweik, et à personne d'autre, de la proposer. »
En entendant les paroles de Charl, le duc de Loenstein esquissa un léger sourire.