« Le Nord sera-t-il protégé, ainsi que ma maison… »
Le duc de Loewenstein marmonna, la main posée sur l'accoudoir.
J'avais mis mes cartes sur table.
Si l'on ne considère que la situation, le duc de Loewenstein aurait dû accepter ma proposition.
Au départ, les nobles du Nord n'étaient pas venus prêter main-forte à Léo. Il y avait leur aversion pour la famille impériale, mais aussi le fait qu'ils n'y trouvaient aucun avantage.
Gordon avait perdu du terrain après sa défaite dans la capitale. La riposte face à lui se limitait à une guerre d'usure par encerclement. Les beaux rôles seraient de toute façon raflés par ma sœur aînée Liese lorsqu'elle remonterait vers le nord.
Sans possibilité de se distinguer, il n'y avait aucune raison de s'engager. Beaucoup de nobles avaient refusé la demande de renfort de Léo sous divers prétextes. À l'époque, Léo avait l'avantage.
Mais la situation a radicalement changé.
En un clin d'œil, William a redressé le camp de Gordon, Léo s'est retrouvé en position d'infériorité, et les nobles du Nord ont raté le coche pour intervenir.
Qui plus est, la cause de cette infériorité est la déroute des nobles du Nord qui avaient soutenu Léo.
Même s'ils bougeaient maintenant, on leur reprocherait immanquablement leur retard et d'avoir causé ce désavantage.
C'est pourquoi les nobles du Nord ne bougeaient pas.
Pourtant, grâce à ma proposition, ils agissaient secrètement.
Ainsi, le retard n'était plus un problème, et en leur cédant le crédit de l'opération, on effaçait aussi leur responsabilité dans la situation défavorable.
Il ne restait qu'à leur demander de prêter main-forte pour abattre Gordon : ils deviendraient les grands bienfaiteurs de la famille impériale. Un traitement de faveur à l'avenir était garanti.
« Tu as l'air de croire que tout se passera comme tu l'entends ? »
« Pas tout à fait. Si tout allait comme je veux, je serais en train de dormir à la capitale en ce moment-même. »
Le fait d'être ici va à l'encontre de ma volonté.
En le lui disant, le duc de Loewenstein ricana du nez.
« Quel homme insouciant. Tu dis que discuter avec moi ici te déplaît ? »
« Bien sûr. Si Léo n'était pas dans une passe difficile, je n'aurais pas mis les pieds dans le Nord. »
Les yeux du duc se plissèrent, comme pour dire qu'il avait obtenu l'aveu qu'il voulait.
Je haussai les épaules en le voyant.
J'avais donné la réponse qu'il attendait.
« Celui qui est dans une passe difficile, c'est ton frère cadet, et toi, tu ferais n'importe quoi pour l'aider. C'est ça ? »
« Exactement. »
« Tu as besoin de notre force pour ça. Donc le 주도権 de la négociation est de notre côté. »
« Tu penses qu'il y a une option pour rallier Gordon ? »
« Je ne suivrai pas un tyran. Mais le Prince Dragon du Royaume-Uni est un homme d'exception. Coopérer en échange de la sécurité du Nord n'est pas une mauvaise idée. »
« Négocier non pas avec Gordon, mais avec le Prince Dragon… »
Ce n'est pas une piste à écarter.
Pour des nobles qui détestent la famille impériale, quitter l'Empire est une voie possible.
Heureusement, le Royaume-Uni accorde l'autonomie aux principautés. Gouverner le Nord selon ce modèle est envisageable.
Si tous les nobles du Nord tournaient casaque, la frontière nord ne tiendrait pas. Les armées de la principauté et du Royaume-Uni arriveraient. La situation changerait à nouveau.
Mais le duc de Loewenstein ne choisira pas cette voie.
Dans ce cas, l'Empire n'hésitera plus sur les moyens.
Il conclura un pacte de non-agression avec le Royaume, même à des conditions défavorables, et ma sœur Liese remontera vers le nord.
Si cela ne suffit pas, on envisagera même l'utilisation de l'épée sacrée.
Le Nord serait alors piétiné sans pitié. Ce serait la ligne de front où s'entrechoqueraient deux grandes armées.
Les nobles du Nord, qui ont pensé à leur terre et enduré le dédain, n'accepteraient pas une telle fin.
Ils n'ont plus aucune loyauté envers la famille impériale. Mais ils n'ont pas perdu la fierté de protéger leur territoire et leur peuple.
S'ils l'avaient perdue, ils auraient déjà rejoint le camp de Gordon.
Le fait de le suggérer visait à mener la négociation à mon avantage.
Mais manifestement, il n'allait pas accepter si facilement.
« Quel est ton souhait ? »
« Je n'en ai pas. »
« C'est mentir. Alors pourquoi as-tu suggéré de négocier avec le Prince Dragon ? »
« Pour te dire que les choses ne se passeront pas comme tu le penses. »
« Je croyais avoir proposé la solution qui épargnerait le plus le peuple du Nord. Qu'est-ce qui ne te va pas ? »
Tout en me parlant, le duc de Loewenstein ne cessait de m'observer.
Ce que reflètent ses yeux, c'est le soupçon.
Il ne me fait pas confiance. C'est pour cela que la négociation n'aboutit pas.
Il faut absolument qu'il me fasse confiance, sinon tout sera vain.
À la base, je comptais sur le marquis de Zweig pour faire l'intermédiaire. C'était le moyen le plus sûr d'obtenir sa confiance. Le fait de ne pas pouvoir l'utiliser maintenant me revient en boomerang.
« Ce qui me déplaît, c'est toi. Je ne fais pas confiance à la famille impériale. Encore moins à un prince qui ressemble trait pour trait à l'Empereur. »
« Tu penses que je romprai ma promesse ? »
« Elle est déjà rompue. J'ai envoyé ma fille comme épouse de l'Empereur pour qu'elle serve d'assurance pour le Nord. Et quel a été le résultat ? Les nobles du Nord ont été tenus pour responsables de la mort du prince héritier et ont été froidement traités ! »
« C'est un péché de la famille impériale. Mais à l'époque, l'Empereur avait tant à faire. Tu devrais comprendre, toi aussi, qu'il n'a pas pu s'occuper du problème du Nord. »
À ce moment-là déjà, le transfert de pouvoir avait commencé.
Pourtant, celui qui devait le recevoir est mort. Mon père a dû courir à nouveau pour rassembler l'Empire sous son autorité.
Bien sûr, ce n'est pas la seule raison. Mon père a sans doute ressenti au fond de lui une rancœur de n'avoir pas sauvé le prince héritier à temps.
C'est pour cela qu'il n'a pas agi avec vigueur. On pourrait dire qu'il a laissé le dossier de côté jusqu'à ce qu'il ait les mains libres. D'autres priorités s'amoncelaient.
Et le duc de Loewenstein ne peut pas le pardonner.
« Cela n'a rien à voir ! Ma fille s'était fait un nom comme meilleure épéiste du Nord dès son plus jeune âge, elle voulait vivre par l'épée ! Ayant perdu sa femme jeune, j'ai élevé mes enfants seul ! Je voulais qu'elle soit heureuse ! Qu'elle vive son rêve ! Et pourtant, je l'ai offerte ! Tout, pour le Nord ! »
Quand elle est devenue la quatrième épouse, mon père n'était encore que prince héritier.
Cela dit, le transfert de pouvoir était presque achevé, l'avènement au trône imminent.
Il y avait d'autres épouses, ce n'était pas un mariage d'amour.
Renforcement du sang et stabilité du pouvoir. Un pur mariage politique.
Pour la quatrième épouse qui voulait vivre en épéiste, être utilisée en tant que femme a dû être une humiliation.
Mais telle est la condition de fille de duc.
Combien de femmes de la noblesse seraient ravies de devenir l'épouse de l'Empereur. On peut dire que la tragédie vient de ce qu'elle n'était pas ordinaire.
« En l'envoyant, j'ai courbé l'échine en te priant de veiller sur le Nord ! Tu as acquiescé, tu l'as prise pour épouse, et pourtant ni l'Empereur ni son fils ne se sont souciés du Nord ! Comment veux-tu que je croie !? »
« Croire ou non est une question à part. Mais l'absence d'autre issue, le duc le sait mieux que quiconque. »
« Et si tu romps ta promesse ? Qui garantit que tu céderas le mérite ? Tu as besoin de la force des seigneurs du Nord pour ton frère maintenant. Mais une fois la guerre finie ? Ce que tu voudras, c'est un fait d'armes pour l'emporter dans la lutte pour le trône. Ta montée en puissance serait un atout majeur pour ton frère ! »
« Je ne ferai pas ça. Si je me distingue, les voix se diviseront. Je perdrai la confiance des nobles du Nord. Une telle bêtise, je ne la commettrai pas. Agir pour vous et obtenir votre soutien est de loin la meilleure option. »
« Les mots, on en met ce qu'on veut derrière ! »
C'est étrange.
Il est bien trop borné.
Prolonger la discussion ne devrait pas lui apporter d'avantage.
« Si tu veux négocier avec moi, amène l'Empereur lui-même ou le chancelier ! Sans serment écrit, je ne peux pas faire confiance ! »
« Ne dis pas n'importe quoi. Dans cette situation, aucun des deux ne peut quitter la capitale. »
« Alors apporte le serment écrit. Toi qui es malin, tu vas réfléchir et apporter un serment qui protège le Nord. C'est mon exigence. »
Disant cela, le duc se leva comme pour clore la discussion.
Mais, un instant, il vacilla.
Après un geste comme pour réprimer une toux, il quitta les lieux comme si de rien n'était.
« Grand-père ! Attendez ! »
Charlotte le poursuit, mais le duc ne daigne pas se retourner.
Charlotte est la fille du fils précieux du duc, et aussi la petite-fille de son allié de toujours.
Pour le duc, elle doit être une existence précieuse.
Sa colère d'avant la négociation le prouve.
Mais maintenant, il est d'une froideur excessive.
« Qu'en penses-tu ? »
« Comme Votre Altesse l'imagine, sans doute. »
« …C'est ce que je craignais. »
J'ai fait demi-tour sur les paroles de Sebas.
Le duc est probablement malade.
C'est pour cela qu'il exige une preuve tangible.
Pour l'après sa mort.