Je fus surpris.
Pas qu'il m'ait démasqué en tant que prince. Je m'y attendais à ce niveau. Je ne pensais simplement pas qu'on me grillerait aussi facilement, mais je ne comptais pas non plus pouvoir le tromper indéfiniment.
Ce qui me surprit, c'est qu'il ait prononcé mon nom avec une exactitude parfaite.
« Une fuite d'information ? Je suis censé dormir dans la capitale impériale, pourtant ? »
« Une simple déduction. Avant que les combats ne commencent au nord, ton frère est venu me voir. En secret, avec seulement quelques chevaliers de la Garde impériale. »
« Je vois. C'est en me comparant à Léo à ce moment-là qu'il a compris que c'était moi ? »
« C'est une part de la raison. Mais ton frère a dit ceci : si la guerre s'éternise, son frère finira par venir. Il a confié qu'il laisserait la persuasion à son frère. C'est pour cela que j'ai su immédiatement. »
« Il en dit trop, celui-là… »
Je poussai un soupir et ébouriffai mes cheveux.
Que Léo soit venu ne m'étonnait pas. Au contraire, c'était prévisible. Le duc de Loenstein occupe une position trop cruciale.
En revanche, qu'il ait laissé entendre que *je* viendrais, ça m'a surpris.
Si la guerre s'éternise, la probabilité que je me réveille augmente.
Vu la situation des princes à la capitale, on peut prédire que je viendrai.
Mais savoir si je viendrai pour persuader le duc de Loenstein, la simple prédiction ne suffit pas.
Je pourrais très bien mener l'armée moi-même. Léo pourrait ne pas être en difficulté.
Ce n'est pas une prédiction sur la situation. C'est la réponse à la question : « Que ferais-je à sa place ? »
Mener une grande armée n'est pas mon genre.
Laisser pourrir le problème des nobles du nord n'est pas mon genre non plus.
Même si on gagne la guerre, si le problème du nord reste intact, il redeviendra un foyer d'incendie.
Donc j'essaierais forcément de résoudre le problème des nobles du nord. Et là, la persuasion du duc de Loenstein devient inévitable.
Mon frère me connaît bien, tout de même.
« Ce prince héroïque semblait convaincu que *toi* tu pourrais me persuader, mais si tu ne sais faire que ce niveau de déguisement, tes espoirs sont minces. »
« Je cachais ma vraie identité parce que je voulais cacher mon existence. Pas pour te persuader. »
« Hou ? Alors quel atout as-tu apporté ? Tu t'es approché de ma petite-fille exprès. Si c'est quelque chose de minable, ne crois pas que tu pourras repartir pour la capitale comme si de rien n'était. »
En prononçant ces mots, le duc de Loenstein fit crépiter des éclairs depuis son corps, frappant le sol.
Il n'apprécie pas que je me sois approché via Charl.
Naturellement.
D'après son ton, sa rancœur initiale envers la famille impériale vient de s'être fait prendre sa fille. Qu'on en vienne à sa petite-fille, c'est inévitable.
« Ne crois pas que tu pourras repartir pour la capitale… Je n'ai aucune intention de rentrer en laissant le problème du nord de côté. Tu as dit que je te prenais de haut ? Je te le rends tel quel. En tant qu'individu, je n'ai pas la moindre envie de fuir pendant que mon frère se bat. En tant que prince, je ne laisserai pas non plus le problème du nord pourrir plus longtemps. Ne me sous-estime pas. Qu'on m'appelle le prince délavé, je reste un prince impérial. »
Le duc de Loenstein se réinstalla sur sa chaise à mes mots.
Ses yeux étaient devenus encore plus aiguisés qu'auparavant.
« Qu'est-ce que ce "prince délavé" ? Tu fais juste semblant d'être une lanterne allumée en plein jour, non ? Ton père était pareil. Il feignait l'apathie en toute chose, et a progressivement révélé ses griffes dans la lutte pour le trône. Se méfier d'un adversaire qu'on a sous-estimé une fois est une gageure. Les rivaux ont perdu sans pouvoir montrer leur vraie valeur. Je sens la même odeur chez toi. »
« Mon père, l'empereur Johannes, avait une ambition. Devenir empereur. C'est pour ça qu'il a caché ses griffes. Moi, je suis différent. Si mon frère et moi n'entrons pas dans la course au trône, nous ne pourrons protéger ni nous-mêmes ni notre famille. Alors je vise le trône, c'est tout. S'il n'y avait pas eu de lutte pour le trône, je serais resté le prince délavé à vie, et ça ne m'aurait pas dérangé. »
« Si la lutte pour le trône n'avait pas eu lieu, tu aurais passé ta vie à être sous-estimé ? Arrête de me faire rire. »
« C'est exactement ça. J'en ai fait la preuve pendant plus d'une dizaine d'années. »
Mon père a caché ses griffes *pour* prendre le trône. Moi, je n'avais pas l'intention de les montrer, et c'est par résultat qu'elles se sont vues.
Mon père avait un but clair. Moi, je n'en avais pas.
Les mettre sur le même plan serait irrespectueux envers mon père.
« Hum, soit. Alors pour toi, cette lutte pour le trône est contre ton gré ? Ce n'est pas l'occasion de faire connaître ta force au monde ? Tu ne comptes pas en faire l'opportunité de forcer à genoux ceux qui t'ont méprisé ? »
« Tout à fait. D'ailleurs, je n'ai pas le goût de me réjouir qu'on s'agenouille devant moi. Je ne suis pas comme les vieux croûtons d'autrefois. »
« … S'agenouiller est une coutume ancestrale. Elle a une signification profonde. »
« Preuve de loyauté, preuve de soumission. Je le sais. Je le sais, donc je ne le désire pas. Quel sens a un genou forcé après avoir étalé sa force ? Si quelqu'un me reconnaît et s'agenouille naturellement, j'accepterai avec joie. Mais s'il ne me reconnaît pas et s'agenouille quand même, ça me met juste mal à l'aise. »
« … Pour un prince, tu as l'air de comprendre la raison. Un acte vide n'abrite pas d'âme. Puisque tu le comprends, quel est le sens de me persuader ? C'est pour sauver ton frère ? »
Il a l'air d'avoir un peu reconnu ma valeur.
S'il avait continué à me tester indéfiniment, on n'aurait jamais atteint le vif du sujet.
Tant mieux.
« Bien sûr, ça compte. Léo est nécessaire à l'Empire à venir. Je sais qu'on le traite d'idéaliste rêveur. Il a encore des points perfectibles. Pourtant, un empereur sans idéal n'a pas d'avenir. »
« … Pour l'Empire, dis-tu ? »
Une déception traversa le visage du duc de Loenstein.
Il n'attendait pas une réponse aussi banale.
Son regard se détourna comme pour dire que ma parole n'avait plus de valeur.
À cet instant, j'enchaînai.
« C'est *pourquoi* — je ne laisserai pas les problèmes actuels pourrir. Parce que je veux que l'Empire que Léo gouvernera soit meilleur… je vais résoudre le problème du nord. »
« … Toujours la même chose avec vous, les princes. Vous bercez vos sujets de mots agréables. »
« C'est ça. Se tenir au-dessus des gens, c'est les bercer, leur faire rêver. C'est le rôle de celui qui domine. Les gens ne peuvent pas vivre sans rêve. »
« Sans rêve, on ne peut pas vivre ? Certes. Mais avec *seulement* des rêves, on ne peut pas vivre non plus. »
« Je le sais bien. C'est pour ça que l'empereur a des gens compétents autour de lui. Pour réaliser le rêve qu'il a montré. Résoudre les problèmes, ce n'est *pas* le travail de l'empereur. »
Léo me l'a confié.
Alors je ne peux pas échouer.
Léo ne pense pas une seconde que j'échouerai.
Il faut que je montre ce qu'on attend d'un grand frère, sinon mon autorité ne tient pas.
« Tu dis que tu seras celui qui agit ? Si tu te dis exécutant, réponds ! *Comment* vas-tu résoudre le problème du nord !? Rejoindre le camp de l'empereur maintenant, c'est trop tard, vous ne ferez que subir la punition ! Nous n'avons plus de chemin ! Comment comptes-tu percer cette situation !? »
« Pas si sûr. *Vous étiez en mouvement depuis le début.* »
Le duc de Loenstein afficha une mine dubitative, ne saisissant pas le sens de mes mots.
Face à lui, j'esquissai un sourire narquois et murmurai.
« Sebas. »
« Oui, me voici. »
Sans un bruit, Sebas apparut derrière moi.
J'étendis la main, il me tendit un paquet de papiers.
« Après la guerre, les gens de l'Empire penseront : "Impossible que le prince délavé réalise soudain un grand fait d'armes." C'est ce que *vous* avez dit. Se méfier d'un homme qu'on a sous-estimé une fois est une gageure. L'évaluer l'est tout autant. Donc personne ne croira à mes exploits. »
« Le peuple, c'est ça. Mais si ça se répète, ils n'auront d'autre choix que de reconnaître. »
« Exact. Mais je n'ai aucune envie de me faire reconnaître. J'aime bien qu'on m'appelle le prince délavé. »
En disant cela, je tendis le paquet de papiers au bras droit du duc.
Le bras droit le transmit tel quel au duc de Loenstein.
« Une lettre ? »
« Oui. *Une lettre de vous à moi.* »
« … Toi… ! Tu ne vas pas me dire que tu me cèdes *tous* les mérites !? »
« Flatteur, duc. Vous saisissez vite. »
« Qu'est-ce que c'est que cette histoire… »
Charl affichait une mine perplexe.
Le duc de Loenstein déchira l'enveloppe d'un geste brutal et parcourut le contenu.
Puis, me fixant de ses yeux perçants, il le montra à Charl.
« C'est… !? L'écriture de grand-père !? »
« Évidemment, ce n'est pas moi qui l'ai écrite. Mais elle est d'une perfection telle que seuls nous pourrions la détecter. »
« Mon majordome excelle dans la contrefaçon de lettres. »
« Cela faisait longtemps, mais c'est une belle réussite. Heureusement qu'il y avait un modèle à Deus. »
Ce que j'avais ordonné à Sebas à Deus : recueillir des informations, et contrefaire une lettre du duc de Loenstein.
Les archives du manoir contenaient de nombreuses lettres échangées entre le marquis de Zweik et le duc de Loenstein.
J'étais prêt à le faire moi-même si Sebas échouait, mais avec autant de modèles, on obtient un résultat correct. Sebas, de par son métier, a l'habitude d'imiter l'écriture d'autrui.
« "Transportez les vivres par grand dragon volant, la base de ravitaillement ennemie est dans les montagnes"… C'est un ordre ? »
« Oui. L'armée principale du prince Léonart subissait un blocus logistique. Face à cela, la sixième compagnie de la Garde impériale venue en renfort a mené une opération de transport aérien. Elle a livré les vivres depuis les cieux avec brio, et seul le Prince Dragon a pu y faire face, dit-on. »
« Ça veut dire… »
« Vu la situation, le seul capable d'imaginer une opération aussi audacieuse, c'est le prince sous vos yeux. Mais ce prince affirme vous céder *tous* les mérites. »
« Si un gros bonnet comme vous bouge, ça attire la vigilance ennemie. Vous agissiez pour l'empereur et l'Empire dès le début. Vous avez contacté ce prince par l'intermédiaire de Sebas, lui donnant des instructions précises. Tous les exploits passés, comme ceux à venir, sont votre œuvre. Si c'est le cas, on ne peut pas vous punir. »
Certains ressentiront une gêne.
Mais avec mon témoignage et la preuve qu'est la lettre, personne n'ira chipoter.
« Tu es venu à Deus en premier pour *ça* ? »
« Pour consulter le marquis de Zweik sur ce stratagème. Au final, je n'ai pas fait à temps, mais le marquis prévoyait une réunion des nobles du nord. Il n'aurait probablement pas dit non. Alors je l'ai exécuté. Je m'excuse pour le silence. Pardon. »
« C'est bien, mais… avec une telle lettre, le beau mérite que tu as fait… »
« Les mérites, je m'en fiche. Ça ne m'intéresse pas. Grâce à ça, les nobles du nord ne pourront plus dire qu'ils ne coopèrent pas. Vos exploits sont les exploits des nobles du nord. Le nord et votre maison seront protégés. Bien sûr, tout dépendra de vos actions futures. »
C'est ainsi que je traçai la voie au duc de Loenstein.