Le cœur du duché de Löwenstein.
La ville ducale, Alar.
La plus grande cité du Nord, qui méritait pleinement son titre de centre de la région, au sens propre comme au figuré.
Au centre de cette Alar, un immense manoir. C'est là que nous nous trouvions.
« Mademoiselle Charlotte. Veuillez patienter un instant. Le duc de Löwenstein est en réunion. »
« Je comprends. »
Aux mots du majordome, Charla acquiesça sans broncher.
En la voyant, je murmurai, surpris :
« Sa petite-fille rentre et il donne la priorité à la réunion ? »
« Grand-père est comme ça. Il ne mélange pas le public et le privé. Enfin, à condition que la famille impériale n'y soit pas mêlée. »
« Ça va être coton... »
« Mieux vaut jeter l'optimisme aux orties. Si ton identité est découverte, la foudre va te tomber dessus. Quelqu'un qui aura vraiment l'intention de te tuer. »
« T'as pas intérêt à dire des trucs pareils... »
« C'est pas une blague. Il le ferait pour de bon. Fais bien attention au moment où tu révéleras qui tu es. »
J'acquiesçai aux paroles de Charla.
J'en ai affronté des pelletées qui me prenaient pour le prince délavé, mais je n'ai guère l'habitude de faire face à ceux qui nourrissent une rancune.
C'est dire à quel point la famille impériale est puissante dans l'Empire.
L'insouciance est interdite. Inutile de me le répéter.
L'adversaire, c'est le « Dieu de la foudre », le duc de Löwenstein.
Je ne l'ai rencontré qu'une fois. Lors du banquet pour mes dix ans, on a échangé quelques mots. Je me souviens encore de son aura.
Héritier de la maison ducale, il avait rejoint l'armée pour briller en tant que général mage.
Il avait enchaîné les victoires sur d'innombrables champs de bataille, contribuant à l'expansion de l'Empire, un vétéran endurci.
Son palmarès : invaincu sa vie durant. Il emmenait l'élite de la maison Löwenstein comme officiers et commandait l'armée impériale, une troupe d'élite, donc il n'était jamais en infériorité ni en qualité ni en quantité, mais son bilan reste anormal.
C'est pas la même chose que l'invincibilité de l'Empereur. Les guerres où l'Empereur sort et celles où sort un général, c'est pas comparable. L'Empereur ne va pas sur les fronts trop dangereux, et de toute façon il mène la Garde impériale. Perdre serait difficile.
Dans l'Empire actuel, c'est le seul dont le palmarès surpasse celui de ma sœur aînée Liz.
Quand l'ennemi est loin, il montre le visage d'un stratège brillamment tactique ; dès qu'il entre en contact, il fonce en tête et fait preuve d'une valeur martiale de commandant en chef.
Sagesse et courage réunis en un grand général.
Voilà ce qu'est le duc de Löwenstein.
« T'es tendu ? »
« Comment dire... Je me dis que rater le coche serait fâcheux. »
« ... Si grand-père se fâche, je te protégerai. J'arrêterais le coup, normalement. »
« Je compte sur toi. »
Quand je le dis avec un sourire, Charla écarquille les yeux, puis fronce les sourcils.
Elle a dû me trouver optimiste.
« Tu es vraiment bizarre, toi. »
« C'est-à-dire ? »
« Parmi les princes actuels, qui a le cran de se tenir seul devant grand-père ? »
« Allez savoir... Mais pour se tenir seul, ma sœur Liz est à peu près la seule, non ? »
Qu'il s'agisse d'Erik ou de Léo, se présenter seul et qu'il arrive quelque chose, leur position l'interdit. Ils ne mettront pas leur fierté personnelle avant tout. Ils mettront absolument une escorte.
Tandis que je réfléchissais à ça, Charla poussa un soupir.
« Contre la princesse générale, j'ai la certitude absolue de ne pas perdre. Mais toi ? »
« Moi aussi j'ai confiance. »
« Quel genre ? »
« La confiance qu'elle me protégera. Je compte sur toi comme garde du corps. »
« Haa... Tu n'envisages même pas l'hypothèse où je ne te protégerais pas ? »
« Tu vas me protéger, c'est ça ? »
« Et si ce n'est que des mots ? »
« Je me résignerai à n'avoir pas su lire les gens. Le duc de Löwenstein non plus ne tue pas un prince, il se contentera de m'arracher un bras ou deux. »
À mes mots, Charla grimace.
Elle s'apprête à dire quelque chose, mais le majordome revient à cet instant.
« La réunion est terminée. Vous pouvez entrer. »
« !? »
« On n'y va pas ? »
« Si, on y va. Reste derrière moi. Absolument, hein ? »
« Ouais, ouais. »
Haussant les épaules, je répondis ainsi.
***
On nous guida dans une vaste salle d'audience.
D'ordinaire, le peuple y transmet ses doléances au seigneur.
Au fond.
Un vieillard aux cheveux rouges était assis sur un fauteuil.
Grand comme on s'y attend du grand-père de Gordon, le dos droit comme celui d'un ancien général.
Ses yeux rouges sont acérés. Il regarde d'abord Charla, puis moi.
Ce vieillard est précisément Viktor von Löwenstein, le duc qu'on appelle le Dieu de la foudre.
« Charlotte est revenue pour vous saluer. Grand-père. »
« — Bon travail. Le marquis de Zweik a-t-il laissé un dernier message ? »
« Non... »
« Je vois... Quel ingrat. On avait promis de boire un coup ensemble. »
En disant ça, le duc de Löwenstein ferme lentement les yeux.
Il pense au marquis de Zweik.
On peut dire qu'ils étaient des alliés de longue date qui ont soutenu le Nord.
Leurs enfants se sont mariés, ils sont devenus parents. Sans cette situation, le duc de Löwenstein serait allé le voir lui-même.
Les vassaux l'ont sans doute compris, car la salle d'audience fut enveloppée d'une atmosphère recueillie.
« ... Ta santé va bien ? »
« Oui. Une crise a surgi une fois, mais depuis, rien à signaler. »
« C'est bien. Tant mieux. »
« Grand-père, en fait, je voudrais vous présenter quelqu'un. Lors des funérailles du marquis de Zweik, des bandits de grand chemin sont apparus. Moi, je ne pouvais pas agir à cause de ma crise, mais Schwarz derrière moi et sa bande de mercenaires s'en sont occupés. Le marquis nous avait obligés, et il a aussi été bon avec moi. »
« Hou ? »
Le duc de Löwenstein manifesta de l'intérêt pour moi.
Je baissai la tête et le saluai.
« Enchanté. Je me nomme Schwarz. »
« C'est ça. Ma petite-fille a été à ta charge. »
« Non, le marquis de Zweik nous a accordé une grande dette. Nous sommes venus jusqu'ici pour la lui rendre, mais nous n'avons pas été à temps. Je voudrais m'acquitter de cette dette envers mademoiselle Charlotte. »
« Belle mentalité. Et alors ? C'est à ton instigation que Charlotte envoie des lettres aux nobles un peu partout ? »
Le regard du duc de Löwenstein s'aiguise.
Charla s'empresse d'ouvrir la bouche.
« G-grand-père ! C'est mon propre jugement ! Le marquis de Zweik estimait que, pour cette affaire majeure du Nord, les seigneurs du Nord devaient s'accorder. Il écrivait donc des lettres aux nobles de chaque région pour leur demander d'approuver la tenue d'une conférence ! »
« Je vois. Alors, y a-t-il une lettre pour moi ? »
« Non... Je compte convaincre grand-père moi-même. »
« Le marquis de Zweik comprenait bien. Quelle que soit sa lettre, je ne bougerai pas. Alors il a pensé me la confier à Charlotte. Je comprends... je comprends, mais amener une souris, c'était l'erreur de trop. »
« Schwarz est mon escorte. La persuasion, c'est moi qui la... »
« Ce n'est pas ça. Quel culot. "Enchanté" ? Foutaise. Au moment où tu as fêté tes dix ans, les nobles de partout ont été convoqués. On s'est rencontrés là-bas. Pis, je t'ai même tenu dans mes bras quand tu n'étais qu'un nourrisson, mais ? »
En disant ça, le duc de Löwenstein se leva lentement de son fauteuil.
D'un coup, l'air s'alourdit.
Même les proches qui l'entourent suent à grosses gouttes.
« Heh... J'aurais pas cru me faire démasquer si facilement. »
« Si tu voulais cacher ta véritable identité à mes yeux, tu aurais dû cacher ces yeux ? C'est le portrait craché de l'homme qui a enlevé ma fille pour renforcer sa lignée. Un coup d'œil suffit. Il n'y a pas d'homme qui haïsse ces yeux plus que moi ! »
En disant ça, le duc de Löwenstein éleva la voix.
Tout en entendant cette voix rugueuse, je me levai et retirai ma capuche.
« Je m'excuse d'avoir ourdi ça. Je tenais pas à me faire tuer par vous. »
« Hmph ! T'as grandi en sacripant, hein ? Cette attitude, ce ton. C'est l'image même du jeune Empereur ! »
« C'est mon père, après tout. J'aurais pas cru que tu te souvenais de notre rencontre d'autrefois. On a juste causé un peu... T'en as, de la rancune contre la famille impériale. »
« Alors que tu l'as bien compris, tu es venu faire quoi ? Arnold Lakes Adler ! »
En disant ça, le duc de Löwenstein identifia mon identité avec une précision chirurgicale.